허젠쿠이: 두 아이를 편집한 남자
2018년 11월, 홍콩에서 제2차 인간 게놈 편집 국제 정상회의가 열리기 며칠 전, 선전의 한 무명 부교수가 게놈이 편집된 쌍둥이 여아가 태어났다고 발표하는 일련의 영상을 공개했다. 그는 HIV 저항성을 갖게 하기 위해 CCR5라는 유전자를 비활성화했다고 말했다. 그는 2018년 11월 8일에 임상 시험을 등록했는데, 이는 쌍둥이가 태어났다고 알려진 날이자 실험이 이미 진행된 지 수개월이 지난 시점이었다. 1년 안에 그는 감옥에 갇혔다. 이 사건은 CRISPR 시대의 가장 중대한 과학적 부정행위로 남아 있으며, 그 저자는 그의 스승들이 사용한 모든 척도에서 비범하게 똑똑했다.
논과 6개의 축구장
허젠쿠이는 1984년 후난성의 빈곤한 구석인 신화현에서 농부의 아들로 태어났다. 학창 시절 그는 집에 간이 실험실을 차리고 물리학에 몰두했다. 2006년 중국과학기술대학에서 현대물리학 학사 학위를 받았고, 이후 휴스턴의 라이스 대학교로 진학했는데, 이는 그가 합격한 유일한 대학원이었던 것으로 알려졌다.
라이스 대학교에서 그는 물리학자 마이클 딤(Michael Deem) 밑에서 생물학적 시스템의 수학적 모델링과 컴퓨터 시뮬레이션을 연구했으며, CRISPR의 진화에 관한 논문으로 4년도 채 되지 않아 박사 학위를 받았다. 당시 딤의 평가는 명확했다. "매우 영향력이 큰 학생"이며 "경력에서 크게 성공할 것"이라는 것이었다. 그는 400명의 회원을 보유한 라이스 대학교 중국인 학생 학자 협회를 운영하며 즐겁게 지내는 것을 숨기지 않았다. "저는 축구하는 것을 좋아합니다. 세상에, 라이스에는 축구장이 6개나 있어요!"라고 그는 말했다.
2011년에는 스탠퍼드 대학교에서 생물공학자 스티븐 퀘이크(Stephen Quake)와 함께 박사후 연구원으로 1년간 CRISPR/Cas9을 연구했다.
선전에서 가장 빠른 남자
그는 2012년 선전의 '공작 계획'을 통해 중국으로 돌아와 28세의 나이로 신설된 남방과학기술대학교의 최연소 부교수로 부임했다. 그는 퀘이크의 기술을 응용한 단분자 DNA 시퀀서를 구축하기 위해 다이렉트 지노믹스(Direct Genomics)를 설립했고, 나중에 암 게놈 시퀀싱을 위해 비오노믹스 바이오텍(Vienomics Biotech)을 설립했다. 2017년까지 다이렉트 지노믹스는 투자자로부터 2억 위안(약 3,000만 달러)을 조달했고, 4,000만 위안의 정부 보조금을 받았다. 같은 해 그는 중국의 '천인 계획'에 선정되었고, 관영 매체는 그를 열광적으로 홍보했다.
다시 말해, 그는 젊은 중국 과학자가 원하는 모든 것을 가졌다. 그가 가지지 못한 것은 그가 폭파하려던 분야에서의 논문 한 편이었다.
모두가 그에게 안 된다고 했다
CRISPR 아기 사건에 관한 가장 결정적인 사실은 그것이 비밀스러운 충동이 아니었다는 점이다. 그는 2년 동안 서구의 선임 과학자들에게 자신이 무엇을 하려는지 대략적으로 말했고, 그때마다 하지 말라는 말을 들었다.
2016년 말, 그는 버클리 혁신 유전체 연구소의 마크 드윗(Mark DeWitt)과 커피를 마시며 오프타겟 변이 탐지에 관한 수개월간의 기술적 대화를 시작했다. 편집된 배아로 임신을 시도하겠다고 밝혔을 때, 드윗은 그에게 그런 실험에는 정당성이 없다고 단호하게 말했다. 2017년 1월, 제니퍼 다우드나와 스탠퍼드 생명윤리학자 윌리엄 헐벗은 그를 버클리 워크숍에 초대했다. 다우드나는 편집된 생쥐, 원숭이, 인간 배아에 관한 그의 발표가 "별다른 인상을 남기지 못했다"고 회상했으며, 동료들은 그 연구가 조잡하고 응용이 불필요하다고 판단했다.
2017년 7월 콜드 스프링 하버에서 그는 배아 데이터를 발표했고, 기이하게도 오프타겟 편집과 모자이크 현상의 위험성에 대해 청중에게 강의했다. 계산생물학자 맥스 호이슬러는 당황했다. "방에 있던 모두가 인간 배아를 편집하는 것은 논외라는 것을 알고 있었습니다. 왜 그것이 위험하다고 언급하는 거죠?"
2018년 2월, 그는 스탠퍼드 대학교의 매튜 포티어스와 마주 앉았는데, 포티어스는 자신의 말대로 허를 찔렸고 화가 났다. 포티어스는 그에게 기술이 준비되지 않았고, CCR5에는 적절한 의학적 정당성이 없으며, 분야 전체를 위험에 빠뜨릴 것이라고 말했다. 그는 무모함보다 더 나쁜 무언가를 확신하며 자리를 떴다. "그는 자신이 하는 일이 잘못될 수 있다는 것조차 인정하지 않았습니다." 포티어스가 말했다. "그는 누군가에게 그것이 훌륭한 일이라고 말해주기를 바랐던 것 같습니다."
과학과 윤리에 대해 그와 4~5시간의 세션을 보낸 헐벗은 똑같이 명확하게 표현했다. "그가 어디로 향하는지 알고 있었습니다. 실질적이고 도덕적인 의미를 이해시키려 노력했습니다." 하버드 생명윤리학자 실라 자사노프는 그의 "매우 매끄러운 태도"와 그 이면에 "앞으로 나아가는 것에 대한 깊은 의구심이 분명히 없다"는 점을 알아차렸다.
그 자신의 정당화는 감염보다는 낙인에 의존했다. 그는 HIV 감염률이 30%에 육박하는 중국의 한 마을을 방문한 적이 있으며, 일자리, 배우자, 주거지를 찾는 데 어려움을 겪는 사람들에 대해 이야기했다. 병원 윤리위원회 제출 서류에서 그는 "2010년 노벨상을 받은 IVF 기술보다 더 중요한" 무언가를 약속했다. 그는 IVF의 선구자인 노벨상 수상자 로버트 에드워즈를 반복해서 언급했다. 2018년에 그와 접촉한 사람들은 모두 같은 단어를 떠올렸다. 그것은 '웅장함'이었다.
정직, 재판, 투옥
2018년 11월 29일, 중국 당국은 그의 연구를 중단시키고 그의 행동을 본질적으로 극도로 혐오스럽다고 표현했다. 조사관들은 그가 윤리 승인 서류를 위조하고 감독을 피하기 위해 특별히 자금을 모았다고 결론지었다. 남방과학기술대학교는 그를 해고했다. 2019년 12월 30일, 그는 불법 의료 행위로 유죄 판결을 받아 징역 3년과 300만 위안의 벌금을 선고받았다. 두 명의 협력자도 더 짧은 형을 받았다. 나중에 에이미라고 불리는 세 번째 편집된 아이도 태어났다.
그는 2022년 4월에 출소했다. 이후 베이징에 뒤셴 근이영양증 유전자 치료를 연구하는 연구소를 설립했다. 2023년 2월, 홍콩 취업 비자가 허가되었으나 신청서에 허위 사실이 발견되어 취소되었다. 2023년 9월, 우창 이공대학은 그를 유전의학연구소 초대 소장으로 임명했다.
그가 천재라고 불리는 이유
이 단어는 주로 순수한 지적 능력에 대한 묘사로 그에게 붙어 있으며, 그 좁은 범위에서 증거는 실재한다. 그는 후난성의 농부 출신으로, 중국 최고의 대학 중 하나에서 현대물리학 학위를 받았고, 미국 연구 대학에서 4년도 채 되지 않아 생물물리학 박사 학위를 받았으며, 그 주제는 이제 막 분야가 된 CRISPR의 진화적 기원이었다. 28세에 대학 최연소 부교수가 되었고 3,000만 달러를 조달한 회사의 창업자가 되었다. 이것은 운이 아니다. 속도, 범위, 그리고 엄청난 기술적 재능이다.
그러나 정직한 반론은 거의 완벽하게 성립하며, 이는 능력보다 더 중요하다. 2018년에 그가 한 행동에 과학적인 새로움은 없었다. CRISPR 생식세포 편집은 확립된 기술이었고, 이 분야의 절제는 기술적인 것이 아니라 윤리적인 것이었다. 그는 다른 사람들이 넘지 않기로 선택한 선을 넘었으며, 이는 통찰력이 아니라 위반이다. 실제 실행은 전문가들로부터 조잡하다고 평가받았고, CCR5 표적은 분야의 주요 전문가들로부터 의학적으로 부당하다고 평가받았으며, 그는 분야 최고의 전문가들로부터 상세한 경고를 받았음에도 불구하고 강행했다. 그는 승인을 위조했다. 그는 세 아이를 동의 없는 영구적인 생물학적 실험에 몰아넣었다.
천재라는 단어가 어떤 유용성을 유지한다면, 그것은 동료보다 더 멀리 보는 정신을 설명한다. 그는 더 멀리 보지 못했다. 그는 다른 모든 사람이 보는 것과 똑같은 것을 보았고, 그것을 하지 않기로 한 집단적 결정을 자신이 끼어들 수 있는 줄로 착각했다.
유산
그의 유산은 경직화이다. 이 사건은 인간 생식세포 편집에 관한 규칙의 전 세계적인 강화와, 감독, 안전성 데이터, 진정한 의학적 필요성 없이는 진행해서는 안 된다는 솔직한 합의를 촉발했다. 그것은 이 분야의 영구적인 경고 이야기가 되었다. 야망이 동의를 앞지르려 할 때마다 호출되는 이름이다. 그리고 중국 어딘가에는 유명해지기를 선택하지 않은 세 아이가 있으며, 그들의 장기적인 건강 상태는 아무도 승인하지 않은 실험의 설계로 인해 미지로 남아 있다.