J. 프레스퍼 에커트: 논란이 된 기계의 수석 엔지니어
1973년 10월, 그가 사망했을 법한 시점으로부터 17년, ENIAC이 인간보다 빠르게 '생각'할 수 있는 기계로서 미국 언론을 경악하게 만든 지 18년이 지난 시점에서, 미네소타주의 한 연방 판사는 에커트(J. Presper Eckert)의 가장 유명한 발명품에 대한 특허가 무효라고 판결했습니다. 그 이유는 그 핵심 아이디어가 대중이 거의 알지 못하는 아이오와주 출신의 한 물리학자로부터 차용되었다고 법원이 판단했기 때문입니다. J. 프레스퍼 에커트는 남은 경력 동안, 그리고 그 이후 그의 공적 명성 대부분을 한때 논쟁의 여지가 없다고 여겨졌던 주장, 즉 그와 그의 파트너가 최초의 진정한 전자식 컴퓨터를 만들었다는 주장을 방어하는 데 보냈습니다.
무어 스쿨의 신동
존 프레스퍼 에커트 주니어(John Presper Eckert Jr.)는 1919년 4월 9일 펜실베이니아주 필라델피아의 부유한 가정에서 태어났습니다. 그의 어머니는 필라델피아 퀘이커교도 가문의 혈통을 이어받았고, 아버지는 성공한 스위스계 독일인 및 알자스인 부동산 개발업자였습니다. 에커트의 학문적 재능은 일찍이 나타났습니다. 윌리엄 펜 차터 스쿨(William Penn Charter School) 재학 당시 대학 위원회(College Board) 시험의 수학 부문에서 전국 2위를 차지했습니다. 그는 펜실베이니아 대학교 와튼 스쿨에 입학하여 경영학을 공부했으나, 1937년 펜대 무어 전기공학 학교(Moore School of Electrical Engineering)로 전과했고, 이 결정은 그의 남은 인생을 바꿔놓았습니다. 21세가 되기 전에 그는 이미 광 변조 장치에 대한 첫 번째 특허를 출원했으며, 무어 스쿨에서는 레이더 타이밍 연구를 수행하고 학교의 기계식 미분 분석기를 개선하는 등, 대부분의 동료들보다 수년 앞서 전자 회로에 대한 비범하고 실용적인 통찰력을 갖추게 한 실무적인 공학 작업을 수행했습니다.
모클리와의 만남, ENIAC 개발
1941년, 당시 어시너스 칼리지(Ursinus College) 물리학과장이었던 존 모클리(John Mauchly)가 무어 스쿨의 여름 전자공학 강좌에 참석했다가 에커트와 두 사람의 경력을 결정짓게 될 파트너십을 맺었습니다. 모클리는 당시 컴퓨팅 분야를 지배하던 기계식 릴레이와 기어 대신 진공관을 사용하는 전자식 디지털 컴퓨터를 만들자고 제안했습니다. 이는 전시 중 미국 육군의 관심을 끌기에 충분히 야심 찬 아이디어였습니다. 이 개념은 에커트의 24번째 생일인 1943년 4월 9일 애버딘 시험장(Aberdeen Proving Ground)에서 육군에 공식적으로 발표되었고, 에커트는 결과적으로 그 프로젝트의 수석 엔지니어가 되었습니다. 전자 수치 적분 및 계산기(ENIAC)는 1945년 말에 완성되어 1946년 2월 대중에게 공개되었습니다. 17,000개 이상의 진공관이 사용된 이 30톤이 넘는 기계는 기존의 전기 기계식 계산기보다 약 1,000배 빠르게 계산할 수 있었습니다. 이 기계는 지금도 역사상 최초의 범용 전자식 디지털 컴퓨터로 인정받고 있으며, 이 이정표 덕분에 에커트와 모클리는 잠시 동안 미국에서 가장 유명한 엔지니어가 되었습니다.
펜대를 떠나 UNIVAC을 건설하다
에커트, 모클리와 펜실베이니아 대학교 사이의 파트너십은 ENIAC 공개 직후 거의 즉시 붕괴되었습니다. 대학 측은 그들의 연구에 대해 더 큰 상업적 권리를 주장하기 위해 두 사람의 특허 계약 수정을 요구했고, 1946년 3월 두 사람은 새로운 조건을 받아들이는 대신 무어 스쿨을 떠났습니다. 그들은 전자 제어 회사(Electronic Control Company)를 설립하여 1950년 8월부터 운용된 BINAC(Binary Automatic Computer)을 제작했는데, 이 컴퓨터는 천공 카드 대신 자기 테이프에 데이터를 저장한다는 점에서 상당한 기술적 진보로 주목받았습니다. 그 회사는 에커트-모클리 컴퓨터 사(Eckert–Mauchly Computer Corporation)로 발전했고, 이 회사는 UNIVAC(Universal Automatic Computer)을 제작하는 국가표준국 계약을 따냈습니다. 재정적 압박으로 인해 1950년 레밍턴 랜드(Remington Rand)에 매각되었으며, UNIVAC I은 그해 12월 21일에 완성되어 미국에서 상업적으로 판매된 최초의 컴퓨터가 되었고, 에커트가 발명한 수은 지연선 메모리가 포함되었습니다. 에커트는 1986년 레밍턴 랜드가 유니시스(Unisys)에 합병될 때까지 회사에 머물렀으며, 1989년에 은퇴한 후에도 계속해서 컨설턴트로 활동했습니다.
아키텍처 전쟁과 특허의 붕괴
에커트는 수십 년 동안 컴퓨터 과학자들이 '폰 노이만 아키텍처'(von Neumann architecture)라고 부르는 것, 즉 컴퓨터의 프로그램과 데이터가 동일한 메모리를 공유하는 현재의 표준 설계를 에커트와 무어 스쿨 팀의 공로로 인정해야 한다고 주장했습니다. 그는 저장 프로그램 개념이 수학자 존 폰 노이만(John von Neumann)이 1944~45년에 참여하기 전부터 이미 그곳에서 개발 중이었다고 주장했습니다. ENIAC 프로그래머였던 진 바틱(Jean Bartik)은 나중에 이 주장을 뒷받침했습니다. 그러나 훨씬 더 중대한 법적 판단은 1973년 10월에 내려졌는데, 당시 미네소타주 연방 지방법원은 허니웰 대 스페리 랜드(Honeywell v. Sperry Rand) 사건에서 1964년 에커트와 모클리에게 부여된 ENIAC 특허가 무효라고 판결했습니다. 그 이유는 이 특허가 아이오와 주립 대학교의 물리학자 존 아타나소프(John Atanasoff)와 대학원생 클리포드 베리(Clifford Berry)가 몇 년 전에 수행한 작업에서 비롯되었기 때문입니다. 1942년에 성공적으로 테스트된 아타나소프-베리 컴퓨터(ABC)는 데이터의 이진 표현, 움직이는 기계 부품 없는 전자식 계산, 그리고 분리된 계산 및 메모리 시스템을 이미 보여주었습니다. 법원은 모클리가 ENIAC 설계를 시작하기 전인 1941년 6월에 ABC를 직접 검토했음을 발견했으며, 그 영향의 정도는 불분명하지만 모클리가 분명히 ABC의 중요성을 인식했다고 결론지었습니다. 이 판결은 스페리 랜드의 컴퓨터 특허 독점권을 박탈했으며, 더 나아가 누가 진정한 전자 컴퓨터의 발명자로 불릴 자격이 있는지에 대한 의문을 다시 제기했습니다.
논란에도 불구하고 주어진 인정
ENIAC의 독창성을 둘러싼 법적 다툼에도 불구하고 에커트가 받은 훈장은 꾸준히 쌓였습니다. 1949년 하워드 N. 포츠 메달(Howard N. Potts Medal), 1966년 해리 H. 구드 기념상(Harry H. Goode Memorial Award), 1968년 '고속 전자 디지털 컴퓨터의 창조, 개발 및 개선에 대한 개척적이고 지속적인 기여'를 인정받은 국가 과학 메달(National Medal of Science), 1973년 해럴드 펜더 상(Harold Pender Award, ENIAC 특허가 무효화된 바로 그 해), 1978년 IEEE 임마누엘 R. 피오레 상(IEEE Emanuel R. Piore Award) 등이 그것입니다. 그는 2002년에 사후에 국가 발명가 명예의 전당(National Inventors Hall of Fame)에 헌액되었습니다. 에커트는 1995년 6월 3일 펜실베이니아주 브린 모어에서 백혈병으로 76세의 나이에 사망했습니다.
왜 프레스퍼가 천재로 불리는가
에커트가 천재라는 주장은 공학적 측면에서 매우 강력합니다. ENIAC이 아타나소프의 초기 비프로그램식 기계에 어떤 개념적 빚을 졌든 간에, 에커트는 17,000개의 신뢰할 수 없는 진공관이 한 번에 몇 시간 동안 작동할 정도로 안정적으로 함께 작동하게 만드는 극도로 어려운 실무적 문제를 해결한 수석 엔지니어였습니다. 이는 아타나소프의 소규모 단일 목적 ABC가 해결할 필요가 없었던 전기 공학적 규율의 위업이었습니다. 그가 나중에 UNIVAC을 위해 발명한 수은 지연선 메모리는 그 자체로 중요하며, 국가 과학 메달 수상 이유에도 그가 이 분야에 일회성이 아닌 지속적인 기여를 했음을 구체적으로 명시하고 있습니다.
정직한 반론은 오랫동안 에커트에게 붙어 있던 '컴퓨터의 아버지'라는 칭호가 단순히 공로를 인정받으려는 경쟁자들뿐만 아니라, 역사적 기록을 검토하고 그에게 불리한 판결을 내린 연방 법원에 의해 진정으로 영구적으로 논란이 되고 있다는 점입니다. 모클리가 1941년 아타나소프의 기계를 보기 위해 방문했던 사실과 법원이 확인한 ABC와 ENIAC 사이의 상당한 기술적 중복은 에커트의 유산이 단순히 논란의 여지가 없는 업적으로 제시될 수 없음을 의미합니다. 더 정확히 말하자면, 그는 유망하지만 제한적인 개념을 취하여 엄청난 실무적 기술을 통해 실제로 컴퓨터 시대를 열어젖힌 기계로 탈바꿈시킨 엔지니어로서의 유산으로 기억되어야 합니다.
유산
법원이 특허 우선권에 대해 어떤 판결을 내렸든, ENIAC과 UNIVAC에 대한 에커트의 공학적 작업은 후속 컴퓨터의 아키텍처와 상업적 실행 가능성을 직접적으로 형성했습니다. 그가 국가 발명가 명예의 전당에 헌액된 것은 최초의 작동 가능한 범용 전자 컴퓨터를 구축하는 데에는 특허 분쟁이 결코 완전히 지울 수 없는 형태의 공학적 천재성이 필요했다는 지속적인 인정을 반영합니다.
