조지 므라즈: 모두가 함께 연주하고 싶어 했던 베이시스트

특정 세대의 재즈 뮤지션들에게 무대 뒤에 누가 서 있기를 원했는지 묻는다면, 놀라울 정도로 일관되게 한 사람의 이름이 나옵니다. 바로 조지 므라즈(George Mraz)입니다. 체코 출신의 바이올리니스트에서 베이시스트로 전향한 그는 철의 장막을 넘어 망명한 뒤, 미국 재즈계의 거의 모든 거장들과 200장이 넘는 앨범에서 연주했습니다. 피아니스트 토드 바칸(Todd Barkan)은 그의 매력을 이렇게 요약했습니다. "그가 4비트를 걷는 연주만 할 때조차도, 음의 선택이 너무나 완벽해서 마치 작은 이야기를 들려주는 것 같습니다."

피세크의 바이올린에서 프라하의 베이스까지

1944년 9월 9일 체코 피세크(Písek)에서 이지 므라즈(Jiří Mráz)라는 이름으로 태어난 므라즈는 7세 때 클래식 바이올린을 배우며 음악 인생을 시작했습니다. 12세 때 체코슬로바키아 공산 정부 하에서 밀반입된 '미국의 소리(Voice of America)' 재즈 방송을 통해 루이 암스트롱의 음악을 듣고 매료되었습니다. 훗날 그는 악기를 바꾼 후 자신의 음악적 귀를 형성해 준 연주자로 베이시스트 스콧 라파로, 폴 체임버스, 레이 브라운을 꼽았습니다. 10대 시절 프라하 음악원에 입학해 1966년 졸업할 때까지, 그는 고등학교 시절 내내 매일 밤 도시의 주요 재즈 밴드와 연주하며 지냈습니다. 이는 당시 서구권의 동년배 뮤지션들은 경험하기 힘든 강도 높은 준프로급 수련 과정이었습니다.

탈출

졸업 후 므라즈는 유럽 전역에서 투어 중이던 미국인 망명 뮤지션들과 협연하며 체코슬로바키아를 넘어 더 넓은 재즈 세계로 나아가는 발판을 마련했습니다. 1968년 보스턴 버클리 음악 대학 장학금을 받으며 미국으로 이주했고, 이는 사실상 영구적인 정착이 되었습니다. 미국 도착 1년 만에 뉴욕에서 디지 길레스피 그룹에 합류했고, 1970년에는 오스카 피터슨이 자신의 트리오 베이시스트로 그를 발탁해 독일 MPS 레이블에서 녹음했습니다. 이는 불과 몇 년 전까지만 해도 정부가 자유로운 출국을 허용하지 않던 나라에서 연주하던 뮤지션으로서는 경이로운 속도의 성공이었습니다.

가장 많은 부름을 받은 커리어

그 뒤를 이은 것은 재즈 베이시스트로서 가장 많은 수요를 누린 커리어 중 하나였습니다. 므라즈는 스탠 게츠, 쳇 베이커, 미셸 페트루치아니, 피아니스트 행크 존스, 토미 플래너건, 빌 에반스, 색소폰 연주자 조 헨더슨, 조 로바노 등 수많은 거장들과 폭넓게 협연했습니다. 1970년대에는 롤랜드 해나 경, 프랭크 웨스와 함께 뉴욕 재즈 쿼텟의 멤버로 활동했고, 새드 존스/멜 루이스 오케스트라에서도 연주했습니다. 1980년대에는 그룹 '퀘스트(Quest)'에 합류했습니다. 이후 프로젝트로는 피아니스트 사이러스 체스넛, 드러머 루이스 내쉬와 함께한 '맨해튼 트리니티', 2000년대 초반 허비 행콕, 마이클 브레커, 로이 하그로브와 함께한 '디렉션스 인 뮤직' 프로젝트 등이 있습니다. 리더로서 발표한 음반은 오스카 피터슨과 함께한 <Another Day>(1970), 토미 플래너건과 함께한 <Eclypso>(1977), 리치 바이락과 함께한 <Elm>(1979) 등 20장에 달합니다. 마지막 녹음 협연은 2014년 체코 피아니스트 에밀 비클라츠키와 함께한 <Together Again>으로, 커리어 말년에 정신적 고향으로 회귀하는 의미를 담았습니다. 총 150장이 넘는 음반에 사이드맨으로 참여하여 생애 총 200장이 넘는 앨범을 남겼는데, 이는 재즈 역사상 극소수의 베이시스트만이 달성한 규모의 세션 작업입니다.

"바운스(Bounce)"

피아니스트 지미 로울스는 그에게 '바운스'라는 별명을 붙여주었는데, 이 이름은 그의 타임감에서 느껴지는 리듬의 탄력성에 대한 찬사이자, 그의 체코 억양과 배경에 대한 장난스러운 언급이라는 이중적인 의미로 굳어졌습니다. 이 묘사는 동료들이 그의 연주에서 일관되게 칭찬했던 점을 포착합니다. 그것은 노력하는 기색이 전혀 없는 자연스러운 스윙감과, 곡이 요구할 때 엄격한 워킹 베이스의 의무를 넘어설 수 있는 화성적 세련미와 유연함의 결합이었습니다. 그는 또한 뛰어난 알토 색소폰 연주자이기도 해서 가끔 공연에서 연주하기도 했지만, 베이스는 그의 커리어를 정의하는 악기로 남았습니다.

말년

므라즈는 피아니스트이자 보컬리스트인 카밀라 므라즈와 결혼했고, 말년에는 드러머 앤서니 핀치오티와 함께 트리오를 결성해 국제 투어를 다니고 영화 음악을 작곡하기도 했습니다. 2009년 체코 정부는 그에게 공로상을 수여했는데, 이는 수십 년 전 장학금 외에는 가진 것 없이 떠났던 젊은 뮤지션에게 고국이 보낸 공식적인 인정이었습니다. 2016년 췌장암 진단을 받았으나 이후에도 연주 활동을 이어갔습니다. 그는 2021년 9월 16일 프라하에서 77세의 나이로 세상을 떠났습니다.

조지가 천재라 불리는 이유

므라즈의 명성은 너무나 겸손해서 오히려 과소평가되기 쉬운 기술에 기반을 두고 있습니다. 그것은 재즈 리듬 섹션의 가장 기본적인 작업인 '안정적인 베이스 라인을 걷게 하는 것'을 반복이 아닌 이야기처럼 들리게 만드는 능력입니다. 이는 추상적인 지적 재능이 아니라, 클래식 바이올리니스트의 음정에 대한 귀와 음악원에서 다져진 베이시스트의 기술적 토대 위에 쌓아 올린 극도로 정교한 신체적, 화성적 본능이며, 매 박자마다 정확히 올바른 음을 선택해야 하는 구체적인 문제에 수십 년간 적용해 온 결과입니다. 그와 실제로 함께 일했던 사람들의 찬사는 과장이 아닌 구체적이고 명확합니다. 토드 바칸의 "작은 이야기"를 들려주는 라인에 대한 언급, 지미 로울스의 리듬 탄력성에 대한 애정 어린 별명 등이 이를 증명합니다. 그리고 이 주장에 대한 가장 명백한 증거는 오스카 피터슨, 스탠 게츠, 빌 에반스, 디지 길레스피, 허비 행콕 등 그를 끊임없이 찾았던 뮤지션들의 수와 질입니다. 솔직한 반론은 므라즈가 악기의 특성상 커리어 내내 주연보다는 조연에 가까웠다는 점입니다. 그는 자주 함께 일했던 고용주들이 누리던 스포트라이트를 거의 원하지 않았고, 그의 명성은 대중보다는 동료 뮤지션들 사이에서 항상 더 높았습니다. 어쩌면 그것이 그에 대한 더 흥미로운 진실일지도 모릅니다. 여기서의 '천재'는 그를 판단할 자격이 있는 사람들에게 인정받고 다른 이들에게는 거의 보이지 않는, 일하는 장인의 천재성입니다.

유산

조지 므라즈의 200장이 넘는 녹음은 현대 재즈에서 가장 깊이 있는 세션 디스코그래피 중 하나를 구성하며, 한 세대의 피아니스트와 관악기 연주자들이 자신의 리듬 섹션을 어떻게 들어야 하는지를 형성한 작품들입니다. 체코의 작은 마을에서 받은 바이올린 레슨부터 프라하 음악원 교육, 그리고 미국 도착 2년 만에 오스카 피터슨 트리오의 베이시스트 자리에 오르기까지의 그의 여정은 재즈 역사상 가장 믿기 힘든 이민자 성공 신화 중 하나로 남아 있습니다. 그가 세상을 떠나기 전 체코 뮤지션들과 녹음하기 위해 고국으로 돌아온 것은, 그가 듣는 것을 원치 않았던 정부 하에서 라디오를 통해 루이 암스트롱의 음악을 처음 들었을 때 시작되었던 원을 완성하는 일이었습니다.