도로시 힐: 산호초 최초의 지도 제작자

1943년, 모턴 기지(HMAS Moreton)에서 주당 80시간씩 더글러스 맥아더(Douglas MacArthur) 장군의 태평양 사령부를 위해 선박 운항 명령을 해독하던 중에도, 도로시 힐(Dorothy Hill)은 산호 화석을 기재할 시간을 찾아내고 있었습니다. 밤에는 해군 암호 해독 장교로, 낮에는 3억 년 전 산호초 생물의 분류학자로 일했던 이 이중생활은, 의무와 학문적 발견 사이에서 양자택일을 거부하며 60년을 보낸 한 과학자의 면모를 잘 보여줍니다.

브리즈번 소녀, 케임브리지로 향하다

힐은 1907년 브리즈번(Brisbane) 근교 타링가(Taringa)에서 태어났으며, 장학금을 받으며 학업을 이어갔습니다. 먼저 브리즈번 걸스 그래머 스쿨(Brisbane Girls Grammar School)에서 레이디 릴리 골드메달(Lady Lilley Gold Medal)을 수상했고, 이어 퀸즐랜드 대학교(University of Queensland)에 진학하여 1928년 지질학 최우수 우등 학위를 취득하고 가장 뛰어난 졸업생에게 수여되는 대학 골드메달을 받았습니다. 이후 과학 해외유학 장학금을 통해 케임브리지 대학교 뉴넘 칼리지(Newnham College, Cambridge)로 유학하여, 1931년부터 1933년 사이에 선구적 층서학자 거트루드 엘레스(Gertrude Elles)의 지도 아래 박사학위를 마쳤습니다. 퀸즐랜드 대학교의 역사학자 맬컴 토미스(Malcolm Thomis)는 훗날 그녀를 본교의 "첫 75년 동안 가장 뛰어난 졸업생"이라고 평했는데, 이는 그녀가 대학에 완전히 복귀한 지 수십 년이 지난 뒤에 내려진 평가였습니다.

문자를 읽듯 암석을 읽다

힐의 과학적 생애는 하나의 끈기 있는 열정 위에 세워졌습니다. 그것은 바로 수억 년에 걸친 기후, 해수면, 대륙 이동을 기록하고 있는 고생대의 멸종된 산호초 형성 생물인 사방산호와 상판산호였습니다. 그녀는 이들의 미세구조를 일종의 문자 체계처럼 다루었으며, 이를 설명하는 용어를 표준화하는 데 수십 년을 바쳤습니다. 이 작업은 매우 철저하여 전 세계 산호 분류학의 표준 참고 문헌이 되었습니다. 퀸즐랜드, 뉴사우스웨일스(New South Wales) 및 그 너머 지역에서 수집된 석회암 화석군에서 얻은 증거를 통해, 그녀는 오스트레일리아 암석층의 층서학적 연대를 구축하고 과거 얕은 내해가 대륙을 덮고 있었다고 주장했으며, 먼더버라(Mundubbera)에서 발견된 산호 화석을 통해 이를 뒷받침했습니다. 100편이 넘는 논문과 1956년 미국의 고생물학자 존 W. 웰스(John W. Wells)와 공동 집필한 《무척추고생물학 논고》(Treatise on Invertebrate Paleontology)의 강장동물 관련 8개 부문을 통해, 힐은 틈새 분야였던 화석 연구를 오스트레일리아 지구과학의 든든한 기둥으로 전환시켰습니다. 그녀의 1978년 저작인 《오스트레일리아 고생대 산호 서지 및 색인》(Bibliography and Index of Australian Palaeozoic Coral)은 여전히 전문가들의 실무 참고서로 활용되고 있습니다.

화석에서 살아 숨 쉬는 산호초로

고대 산호에 대한 힐의 관심은 그녀를 자연스럽게 살아있는 그레이트배리어리프(Great Barrier Reef)로 이끌었습니다. 제2차 세계대전 전에는 모턴만(Moreton Bay) 주변의 지질학 야외 탐사를 이끌었고, 산호초에서 시추된 최초의 암석 코어 표본을 연구했으며, 1946년부터 1955년까지 9년간 그레이트배리어리프 위원회(Great Barrier Reef Committee)의 간사로 봉직했습니다. 그녀는 이 직책에서 록펠러 재단(Rockefeller Foundation)의 지원금을 포함한 자금과 물자를 확보하는 데 기여하여, 구아노 채굴 전초기지였던 헤런섬(Heron Island)을 현재 세계에서 가장 중요한 산호초 연구소 중 하나인 해양 연구소로 변모시켰습니다. 산호 분류학에서 학문적 명성을 쌓아가던 시기에 이 작업을 수행했으며, 군복을 벗은 지 얼마 되지 않은 시기이기도 했습니다. 전쟁 중 그녀는 오스트레일리아 왕립 해군 여성지원대(Women's Royal Australian Naval Service)에서 복무하며 2급 작전장교로 진급했고, 화석 연구를 계속 발표하면서도 맥아더 사령부에서 암호 해독 및 선박 운항 명령 업무를 수행했습니다.

대학의 유리천장을 깨다

퀸즐랜드 대학교에서 힐의 승진은 단순히 연구원부터 은퇴까지 35년이 걸리고 80대까지 연구를 이어간 긴 여정이었을 뿐만 아니라, 거의 모든 단계가 최초의 기록이었습니다. 1960년에 그녀는 오스트레일리아의 모든 대학교를 통틀어 여성 최초의 정교수로 널리 인정받는 지질학 연구교수가 되었습니다. 1971년에는 여성 최초로 교수회(Professorial Board) 의장에 선출되었습니다. 앞서 1956년에는 여성 최초로 오스트레일리아 과학아카데미(Australian Academy of Science) 펠로로 선출되었으며, 1970년에는 여성 최초의 회장이 되었습니다. 1964년에는 오스트레일리아 여성 최초로 런던 왕립학회(Royal Society of London) 펠로로 선출되었습니다. 행정직으로 나아간 경로에 대해 질문을 받았을 때, 그녀는 특유의 담담한 어조로 "행정 능력이 없다고 여겨졌기" 때문에 "어쨌든 여성이 행정을 할 수 있고, 연구자도 행정을 할 수 있다는 것을 증명할 기회였다"고 답했습니다.

영예와 돌 속에 새겨진 긴 사후의 삶

그녀의 생애 후반부에는 명예가 꾸준히 쌓였습니다. 1964년 런던 지질학회 라이엘 메달(Lyell Medal), ANZAAS의 뮬러 메달(Mueller Medal), 1971년 대영제국 훈장(CBE), 1972년 '올해의 퀸즐랜드인', 그리고 사망 4년 전인 1993년 오스트레일리아 훈장 최고등급(Companion of the Order of Australia) 서훈이 이어졌습니다. 퀸즐랜드 대학교는 그녀가 여전히 재직 중이던 1982년 그레이트 코트(Great Court)의 괴물상(grotesque)에 그녀의 초상을 조각했으며, 훗날 물리학 라이브러리와 석좌교수직에 그녀의 이름을 붙였습니다. 2018년에는 그녀의 이니셜을 딴 연구선 RV D 힐(RV D Hill) 호가 취항했습니다. 7종의 화석 및 현생 생물이 그녀를 기려 hillae라는 종명을 지니고 있습니다. 2018년에는 구글 두들(Google Doodle)이 그녀의 탄생 111주년을 기념했습니다.

왜 도로시는 천재라 불리는가

힐이 천재로 평가받는 이유는 번뜩이는 한순간의 통찰이 아니라 유례없이 드문 결합, 즉 멸종된 산호 골격의 미세구조라는 쉽게 간과되는 미세한 세부 사항에 대한 집요한 주의를 요하는 주제에 60년간 지속된 분류학적 인내심에 있습니다. 동료와 후학들은 대체로 '천재'라는 단어 자체를 직접 쓰지는 않았습니다. 그녀의 논문 인용과 상훈이 보여주는 것은 권위와 엄밀함, 그리고 다른 과학자들이 지금까지도 사용하는 영속적이고 표준화된 체계를 구축하는 능력이었습니다. 이는 증거를 바라보는 전체 학문 분야의 방식을 구조화한다는 점에서 어떤 단일한 빛나는 발견보다 훨씬 드물고 중대한 형태의 지적 능력이라 할 수 있습니다. 이에 대한 균형 잡힌 비판도 존재합니다. 그녀의 과학적 성과는 기초적이기는 하지만 혁명적이라기보다는 전문적이고 누적적이었으며, 패러다임의 전환보다는 포괄적인 체계화에 가까웠습니다. 또한 오스트레일리아 여성 최초의 교수, 오스트레일리아 과학아카데미 최초의 여성 회장, 런던 왕립학회 최초의 오스트레일리아 여성 펠로라는 기관 내 최초 기록들이 그녀를 단일한 과학적 통찰 못지않게 역사적으로 유명하게 만들었습니다. 그녀의 천재성은 갑작스러운 영감보다는 지속적이고 구조화하는 노동의 결실로 이해하는 것이 가장 적절할 것입니다.

유산

도로시 힐은 1997년 브리즈번에서 89세로 세상을 떠났으며, 생의 거의 마지막까지 모교와 지적 교류를 이어갔습니다. 그녀의 진정한 기념비는 메달이나 조각상이라기보다는 고생물학의 한 분과 전체를 위해 구축한 분류학적 기틀과, 그녀가 거쳐 간 모든 기관에서 반복되었듯 여성이 그 길을 최초로 개척했다는 명백한 사실에 있습니다.