데이비드 클레너먼(David Klenerman): 사업 계획이 없었던 화학자
“우리에겐 사업 계획이 없었습니다.” 데이비드 클레너먼(David Klenerman) 경이 샹카르 발라수브라마니안(Shankar Balasubramanian)과 함께 세운 회사에 대해 한 말이다. 그들에게는 종이 한 장에 적은 아이디어가 있었고, 9년 뒤에는 기계가 있었다. 그 기계는 의학을 바꿨고, 2026년 10월 1일 프랑스 과학자 파스칼 마이어(Pascal Mayer)와 함께 두 사람에게 울프 화학상을 안겨 주었다.
남아프리카 출신 가족
데이비드 클레너먼은 1959년 9월 남아프리카에서 태어난 유대인 부모 사이에서 태어났으며, 로라(Laura)와 애나(Anna) 두 자녀를 두고 있다. 케임브리지 크라이스트 칼리지에서 공부해 1982년에 졸업했고, 1986년 처칠 칼리지에서 이언 W. M. 스미스(Ian W. M. Smith)의 지도로 화학 박사 학위를 받았다. 풀브라이트 장학금으로 스탠퍼드에 가서 레이저 화학자 리처드 자레(Richard Zare)와 함께 연구했다. 그 뒤 장차 케임브리지 교수가 될 사람으로서는 이례적으로 BP에서 약 7년간 산업 연구에 몸담았고, 1994년 케임브리지 화학과로 돌아와 지금은 크라이스트 칼리지의 펠로로 있다.
단일 분자를 지켜보다
그의 전문 분야는 존재하는 가장 작은 것을 보는 일이었다. 클레너먼은 개별 분자가 움직이는 모습을 관찰하는 현미경과 방법을 만든다. 이는 염기서열 분석이 꼭 필요로 한 기술이었다. 수조 가닥의 평균을 짐작하는 것이 아니라, 한 가닥을 촬영해 그 색을 읽는 것이다.
펍의 테이블
1997년 8월 26일, 그와 발라수브라마니안은 화학과 건물에서 걸어서 가까운 펍 팬턴 암스에서 만나 훗날 솔렉사 염기서열 분석법이 될 도식을 그렸다. 단일 DNA 분자를 복제하면서 빛나는 가역적 블록을 붙이고, 촬영하고, 반복하는 방식이다. 두 사람은 1998년 솔렉사를 공동 설립했다. 9년 뒤 일루미나가 이를 인수했고, 그 아이디어에서 나온 기계들은 이후 수백만 명의 DNA를 읽어 냈다. 누군가 이 기술로 희귀 질환을 안고 태어난 아기의 염기서열을 분석해 치료했다는 소식을 들었을 때 클레너먼의 반응은 이랬다. 정말로 가슴에 와닿았다는 것이다.
그는 둘 중 누구도 혼자서는 성공할 수 없었을 것이라고 말했다. 2024년 두 사람은 미국 국립발명가명예의전당에 헌액되었다.
영예
울프상에 앞서 2007년 영국왕립화학회 학제간 상, 2012년 왕립학회 펠로, 2015년 의학아카데미 펠로, 2018년 로열 메달, 2019년 기사 작위, 2020년 밀레니엄 기술상, 2022년 브레이크스루 상, 2024년 게어드너 상과 노보 노디스크 상, 2026년 아스투리아스 공주상이 있었다. 울프상의 수상 이유는 다음과 같다. 대규모 저비용 DNA 염기서열 분석을 위해 폭넓은 영향을 미치는 방법을 개발하여 유전체 의학을 발전시켰다.
데이비드 클레너먼이 천재로 불리는 이유
클레너먼은 논문보다 기기가 더 오래 살아남는 드문 과학자다. 그는 겉보기에 소박한 질문을 던졌다. 평균을 내는 것을 멈추고 그저 분자 하나를 지켜보면 어떨까? 거기서 인간 게놈을 읽는 비용을 약 10억 달러에서 1천 달러 미만으로 낮춘 기술이 나왔고, 오늘날 모든 병원 유전학자가 의지하는 펍 냅킨 위의 그림이 나왔다. 사업 계획이 없던 한 남자가 그 시대 최대의 과학적 사업 가운데 하나를 일구어 냈다.
