대니얼 칼턴 가이두섹: 몰락한 노벨상 수상자

1950년대 중반, 한 젊은 미국인 의사가 외부인이 이해하지 못하던 질병인 쿠루병(kuru)을 연구하기 위해 파푸아뉴기니 고원 지대로 들어갔습니다. 이 쇠약성 신경 질환은 포레족(Fore people) 사람들, 주로 여성과 아이들의 생명을 앗아가고 있었으며 그 수가 워낙 많아 종족의 존속을 위협할 정도였습니다. 대니얼 칼턴 가이두섹(Daniel Carleton Gajdusek)은 이후 경력의 대부분을 이 질병의 원인을 찾는 데 바쳤고, 이를 발견하여 노벨상을 받았습니다. 그러나 수십 년 후, 그는 아동 성추행 혐의로 연방 교도소에 수감되었습니다. 두 사실 모두 그의 기록에 속하며, 어느 쪽도 다른 쪽을 상쇄하지 않습니다.

탐구적인 미국식 교육

가이두섹은 1923년 9월 9일 뉴욕주 용커스에서 헝가리인 아버지와 슬로바키아인 어머니 사이에서 태어났으며, 한 분야에 정착하기보다는 여러 학문을 아우르는 과학적 열망을 일찍부터 보였습니다. 그는 1943년 로체스터 대학교를 졸업하며 물리학, 생물학, 화학, 수학을 함께 공부했고, 1946년 하버드 대학교에서 의학 학위를 받았습니다. 그는 컬럼비아 대학교, 캘리포니아 공과대학교(Caltech), 하버드 대학교에서 박사후 과정을 거친 뒤, 1951년부터 1954년까지 3년간 미 육군 의료대에서 바이러스학 연구원으로 재직했습니다. 이러한 유랑식 훈련은 고정된 실험실보다는 외딴 현장 연구소에서 직업 생활의 대부분을 보낼 사람에게 적합했습니다.

고원 지대로

1954년 가이두섹은 멜버른의 월터 앤 엘리자 홀 연구소에 도착했고, 그곳에서 파푸아뉴기니 고원 지대로 들어가 쿠루병을 직접 마주했습니다. 그는 포레족과 함께 생활하며 질병에 대한 최초의 의학적 설명을 제공했고, 마이클 알퍼스(Michael Alpers)와 클래런스 깁스 주니어(Clarence Gibbs Jr.) 등 동료들과 협력하여 질병이 유전된다는 의학적 가정을 반박하는 전염성 질환이라는 가설을 추구했습니다. 그는 쿠루병에 감염된 뇌 조직을 침팬지에게 접종하고 수년 후 동물들에게서 동일한 퇴행성 증상이 나타나는 것을 관찰함으로써 유전자가 아닌 감염 인자가 원인이라는 결정적인 증거를 확보했습니다. 그의 현장 조사는 또한 가능한 전염 경로를 확인했습니다. 남포레족(South Fore)의 장례 의식에서 친척들이 죽은 자의 시신을 먹으면서 감염된 뇌 조직을 자신도 모르게 섭취했던 것입니다.

비전형적 바이러스와 노벨상

가이두섹의 데이터는 이전에 아무도 정의하지 못했던 질병의 범주를 열었습니다. 그는 쿠루병이 '비전형적 바이러스(unconventional virus)'에 의해 발생한다고 제안했습니다. 이는 검출 가능한 유전 물질이 없고 잠복기가 수년에 달하는, 알려진 어떤 바이러스와도 다르게 행동하는 감염 인자였습니다. 이 인자는 나중에 다른 연구자들에 의해 스스로 복제할 수 있는 잘못 접힌 단백질인 프리온(prion)으로 식별되었으며, 같은 계열의 질병은 나중에 크로이츠펠트-야콥병(Creutzfeldt-Jakob disease)과 연결되었고, 이후 소해면상뇌증(“광우병”)과 관련된 변종 크로이츠펠트-야콥병으로 이어졌습니다. 1976년 가이두섹은 쿠루병이 전염성이 있음을 밝히고 이 새로운 유형의 감염 인자를 특성화한 공로로 노벨 생리의학상을 공동 수상했습니다. 노벨 위원회는 그의 공로가 완전히 새로운 생물의학 연구 분야를 열었다고 평가했습니다. 그는 1974년에 미국 국립과학원 회원으로 선출되었으며, 1970년부터 1996년까지 미국 국립보건원(NIH)의 중추신경계 연구실을 이끌며 현장 조사를 멜라네시아 전역과 그 너머의 고립된 인구 집단에서의 아동 성장 및 질병에 대한 더 넓은 질문으로 확장했습니다.

아이들로 가득 찬 가정

가이두섹의 사생활은 그의 현장 연구와 얽히게 되었고, 이는 나중에 그의 몰락에 핵심적인 요인이 되었습니다. 수십 년 동안 그는 주로 미크로네시아와 멜라네시아 출신의 50명이 넘는 아이들을 데려와 미국에서 함께 살게 했으며, 표면적으로는 그들에게 미국식 교육을 제공하기 위함이었습니다. 그는 그들 중 다수를 공식적으로 입양했습니다. 수년간 이것은 가이두섹 본인을 포함하여 그가 연구하는 아이들의 복지를 위한 과학적 헌신의 연장선으로 발표되었습니다.

유죄 판결

1996년 4월, 가이두섹 자신의 일기 내용과 그가 미국으로 데려와 입양했던 젊은 남성 중 한 명의 증언을 토대로 그는 아동 성추행 혐의로 기소되었습니다. 그는 1997년 미성년자 성추행 혐의에 대해 유죄를 인정했고, 1998년 출국을 조건으로 석방되기 전까지 미국 연방 교도소에서 약 1년간 복역했습니다. 이 유죄 판결로 그의 NIH에서의 지위는 끝났고 그의 과학적 유산이 읽히는 방식도 영구적으로 바뀌었습니다.

망명과 죽음

석방 후 가이두섹은 유럽으로 이주하여 주로 암스테르담과 노르웨이 트롬쇠에 거주했으며, 자신의 경력을 쌓았던 국가로부터 입국이 금지된 상황에서도 과학계 동료들과 계속 글을 쓰고 소통했습니다. 그는 2008년 12월 12일 트롬쇠에서 85세를 일기로 사망했습니다.

대니얼이 천재로 불리는 이유

가이두섹의 과학적 명성은 실질적이고 구체적인 지적 용기에 기반합니다. 그는 작은 인구 집단에 국한된 유전적 호기심으로 치부되던 질병을 수년간의 인내심 있는 침팬지 실험을 통해 전염성임을 증명해냈고, 나아가 그 감염 인자 자체가 과학이 아직 명명하지 않은 범주에 속한다고 주장했습니다. 프리온이 이해되기 몇 년 전 '비전형적 바이러스'를 가정한 그 두 번째 도약은 크로이츠펠트-야콥병부터 광우병에 이르기까지 신경퇴행성 질환에 대해 의학이 생각하는 방식을 재정립한 질병 메커니즘을 예견했습니다. 노벨 위원회는 단순히 하나의 퍼즐을 푼 것이 아니라 새로운 분야를 개척했다는 점을 들어 그를 선정했습니다. 그러나 그의 천재성에 대한 어떠한 정직한 평가도 그가 1997년에 과학적이고 인도주의적인 돌봄이라는 명목으로 집으로 데려온 많은 아이들 중 한 명을 성추행한 혐의로 유죄를 인정했다는 사실과 함께 놓여야 합니다. 이 범죄는 그의 연구가 쌓아 올린 신뢰를 도구로 사용했습니다. 과학적 통찰력은 사실이었고, 학대 또한 사실이었습니다. 노벨상도 유죄 판결도 둘 다 기록되어야 할 기록에서 서로를 지울 수 없습니다.

유산

쿠루병 자체는 그것을 퍼뜨렸던 식인 장례 관습이 수십 년 전에 끝났기 때문에 거의 사라졌지만, 가이두섹의 현장 연구를 통해 피할 수 없게 된 프리온 개념은 현대 의학에서 가장 놀라운 아이디어 중 하나로 남아 있습니다. 유전 물질이 전혀 없는 잘못 접힌 단백질이 감염 인자 역할을 할 수 있다는 것입니다. 그 통찰력과 그에 따른 범죄 기록은 역사가 지금 그를 기억하는 방식의 분리할 수 없는 부분입니다.