클로드 니콜리에: 망원경을 수리하러 올라간 천문학자
1978년 7월 우주비행사로 선발되었으나 1992년 7월이 되어서야 첫 비행을 했으며, 휴스턴에서 14년을 기다렸다. 기회가 왔을 때 그에게 주어진 임무는 가장 중요한 것이었다. 허블 우주 망원경 수리를 위한 두 번의 비행으로, 그는 1970년대 초 제네바 천문대에서 적외선 천문학을 연구했기에 이 장비를 다룰 전문적 자격을 갖추고 있었다. 1999년 12월 두 번째 비행에서 그는 에어록 밖에서 8시간 10분 동안 작업했다.
헌터 전투기를 조종한 물리학자
클로드 니콜리에는 1944년 9월 2일에 태어나 1962년 로잔의 시테 김나지움을 졸업했다. 1970년 로잔 대학교에서 물리학 학사 학위(유럽우주국 약력에는 이학사로 기재됨)를 취득했고, 1975년 제네바 대학교에서 천체물리학 대학원 과정을 마쳤다.
과학 연구와 병행하여 그는 하늘에서 완전히 별개의 직업적 삶을 살았다. 1966년부터 스위스 공군 제5비행대대에서 호커 헌터 전투기를 조종했으며, 최종적으로 대위 계급을 받았다. 1974년에는 스위스 항공의 DC-9 여객기를 조종하는 민간 항공기 조종사가 되었다. 1988년 이미 NASA 우주비행사였던 그는 보스콤 다운의 제국 테스트 파일럿 학교에서 자격을 취득하여 경력을 완성했다. 그의 비행 시간은 5,600시간 또는 ESA 기준 6,400시간 이상으로 추정되며, 그중 4,000시간은 제트기 비행이었다.
제네바에서의 적외선 연구
1970년부터 1973년까지 로잔 대학교 천문학 연구소와 제네바 천문대에서 적외선 천문학 프로그램의 연구원으로 일했다. 이것이 그의 약력 중 나머지 부분을 형성하는 핵심이다. 니콜리에는 우주 망원경을 수리하면서 그 장비의 목적과 점확산함수(PSF)의 손상이 데이터를 기다리는 사람들에게 어떤 의미인지 내부에서 이해하고 있는 극소수의 인물 중 하나이다.
1978년 선발
1978년 7월 유럽우주국(ESA)의 첫 우주비행사 그룹에 지명되었다. 1980년 5월 NASA 제9기 우주비행사 그룹에 합류하여 임무 전문가 훈련을 받았고, 미국인이 아닌 사람으로서는 최초로 NASA 전임 우주비행사가 되었다. 그는 2005년까지 휴스턴에 머물렀다.
기다리는 동안 그는 비행을 가능하게 하는 지루한 엔지니어링 업무를 수행했다. 셔틀 항공전자 통합 연구소의 비행 소프트웨어 검증, 테더 위성 시스템 개발, 셔틀의 로봇 팔인 원격 조작 시스템 및 이후 ISS 로봇 공학 지원 업무를 맡았다. 1996년 봄부터 1998년 말까지 우주비행사 사무실의 로봇 공학 부서를 이끌었고, 2000년부터는 EVA(선외 활동) 부서에 배정되어 휴스턴의 ESA 수석 우주비행사로 근무했다.
네 번의 비행
1992년 아틀란티스호를 타고 STS-46 임무를 수행하며 8일간 자유 비행 실험실 EURECA와 첫 테더 위성 시스템을 배치했다. 이로써 니콜리에는 스위스인 최초로 우주에 다녀온 사람이 되었다.
1993년 12월 엔데버호를 타고 수행한 STS-61 임무는 그가 역사책에 이름을 올린 이유이다. 허블은 거울에 결함이 있는 상태로 발사되었고, 이 10일간의 임무는 구조 작전이었다. 망원경의 왜곡된 광학계를 수정하여 매우 비싼 실패작을 역사상 가장 생산적인 관측소로 바꾼 수리 비행이었다. 니콜리에는 로봇 팔을 조작했다. 승무원들은 이듬해 미국 항공계 최고의 영예인 1993년 콜리어 트로피를 수상했다.
1996년 컬럼비아호를 타고 STS-75 임무를 수행하며 테더 위성 TSS-1R을 재비행했다. 1999년 12월 디스커버리호를 타고 STS-103 임무로 다시 허블을 방문했고, 이번에는 니콜리에가 직접 밖으로 나갔다. 8시간이 넘는 우주 유영을 통해 망원경에 장비를 설치했으며, 이는 ESA 우주비행사 최초의 셔틀 임무 선외 활동이었다.
네 번의 비행을 통해 그는 1,000시간이 넘는 우주 체류 시간을 기록했다(42일 12시간 5분).
클로드가 천재라 불리는 이유
니콜리에에 대한 흥미로운 주장은 그가 다른 우주비행사보다 똑똑했다는 것이 아니라, 그가 희귀한 유형의 매우 완성된 사례였다는 점이다. 연구 천체물리학자, 군 전투기 조종사, 항공사 기장, 대학원 수준의 테스트 파일럿이라는 4가지 전문 능력이 한 사람에게 모여 있다. 게다가 그는 유인 우주 비행에서 가장 어려운 두 가지 기술인 로봇 팔 조작과 선외 활동을 단순히 수행하는 것을 넘어 부서장으로서 지휘했다.
이 조합은 장식적인 것이 아니다. 허블 수리는 정확히 이 조합을 필요로 하는 작업이다. 광학은 물리학 문제, 접근과 포획은 비행 문제, 팔은 로봇 공학 문제, 수리 자체는 장갑이 모든 움직임을 방해하는 가압복을 입고 수행하는 수작업이다. 니콜리에는 점확산함수부터 볼트의 토크까지 전체 과정을 머릿속에 담을 수 있었다.
반론은 간단하다. 그는 이론을 정립하거나 기념비적인 논문을 발표한 적이 없으며, 천문학 경력은 연구원으로서의 3년으로 끝났다. 그는 지상의 대규모 팀이 설계한 절차를 수행하는 임무 전문가였으며, 콜리어 트로피는 STS-61 승무원 전체에게 수여되었다. 선발부터 첫 비행까지 14년이 걸렸다. ESA의 약력이나 표준 참고 문헌 어디에도 그를 천재라고 부르지 않는다. 스위스에서 그와 가장 자주 연결되는 단어는 '최초'이다. 과장을 걷어내고 남는 것은 그가 깊은 과학적 소양과 엘리트 수준의 운영 기술을 결합했으며, 세계 최고의 망원경이 부분적으로 그 덕분에 작동한다는 사실이다.
로잔
2004년부터 로잔 연방 공과대학교에서 강의를 시작했고, 2007년 3월 28일 우주 기술 정교수로 임명되었으며, 다음 달 ESA에서 은퇴했다. 그의 강의는 우주 임무 설계 및 운영에 관한 것이다. 또한 스위스의 태양광 항공기 프로젝트인 '솔라 임펄스'에 테스트 파일럿으로서의 전문 지식을 제공하여 안전 및 비행 테스트 업무를 수행했는데, 이는 그의 이중생활 중 항공 분야로의 회귀였다.
수많은 영예를 안았다. 2001년 NASA 공로상, 4번의 임무마다 수여된 NASA 우주 비행 메달, 1998년 알베르트 아인슈타인 메달, 1994년 유리 가가린 금메달, 1997년 국제 우주 명예의 전당 헌액, 1994년 EPFL 및 제네바 대학교 명예 박사 학위, 2011년 로잔 비즈니스 스쿨 명예 박사 학위 등이 있다. 또한 의외로 드라마 '홈 임프루브먼트'에 게스트로 출연하기도 했다.
멕시코 몬테레이 출신의 아내 수사나 페레스는 2007년 12월에 사망했으며, 두 딸을 두었다. 그가 하늘에 남긴 것은 대부분의 유산보다 구체적이다. 그것은 그가 참여한 두 번의 구조 임무 덕분에 지금도 매일 과학적 성과를 내고 있는 궤도상의 망원경이다.