크리스토퍼 퍼거슨: 우주왕복선 최후의 선장

2011년 7월 크리스토퍼 퍼거슨이 우주왕복선 아틀란티스호의 화물칸 문을 마지막으로 닫았을 때, 그는 단순히 임무를 마친 것이 아니라 한 시대를 끝낸 것이었습니다. STS-135 임무의 선장으로서 그는 30년간의 우주왕복선 프로그램을 마무리했고, 이후 10년을 다음 프로그램을 열기 위해 노력했지만, 결국 가족과의 시간을 위해 첫 비행의 자리를 양보했습니다.

필라델피아에서 조종석까지

1961년 9월 1일 펜실베이니아주 필라델피아에서 태어난 퍼거슨은 1979년 아치비숍 라이언 고등학교를 졸업하고 1984년 드렉셀 대학교에서 기계공학 학사 학위를 받았습니다. 펜실베이니아 대학교의 해군 ROTC 프로그램을 통해 임관한 그는 해군 비행사 훈련을 받았으며, 1986년 텍사스주 킹스빌 해군 항공 기지에서 비행 휘장을 받았습니다. 이후 전투 비행대대 VF-11 '레드 리퍼스(Red Rippers)'에 합류하여 항공모함 USS 포레스탈을 타고 대서양, 지중해, 인도양 전역에서 임무를 수행했습니다.

테스트 파일럿 및 함대 비행사

퍼거슨의 비행 경력은 1980년대 후반과 1990년대에 걸쳐 깊어졌습니다. 그는 해군 TOPGUN 과정을 수료하고 해군 테스트 파일럿 학교에 선발되어 1992년에 졸업했습니다(1991년 해군 대학원에서 항공공학 석사 학위 취득). 패턱센트 강에서 그는 F-14 톰캣 전투기에서 여러 종류의 공대지 무기를 투하한 최초의 조종사가 되었고, 이후 VF-211 '체크메이츠(Checkmates)'와 함께 함대 임무로 복귀하여 항공모함 USS 니미츠에서 이라크 비행금지구역 상공의 전투 항공 초계 임무를 수행했습니다. 이는 압박 속에서의 정확함 위에 세워진 경력이었으며, NASA가 선장에게 요구하는 바로 그 기질이었습니다.

세 번의 궤도 비행

NASA는 1998년 퍼거슨을 우주비행사 후보로 선발했습니다. 그는 2006년 STS-115 임무에서 조종사로 비행하여 11일 동안 국제우주정거장(ISS)에 거대한 트러스 세그먼트와 태양 전지판을 전달했습니다. 2008년 STS-126 임무에서는 선장석으로 옮겨 16일간의 비행을 통해 정거장의 고장 난 태양 알파 회전 조인트를 정비하고 새로운 장비를 전달했습니다. 비행 사이에는 우주비행사 사무실 부국장으로 일했으며, 다른 세 번의 우주왕복선 임무에서 휴스턴의 목소리인 CAPCOM 역할을 수행했습니다.

그의 세 번째 비행은 그가 원하든 원하지 않든 그를 역사의 각주로 만든 비행이었습니다. 2011년 7월 발사된 STS-135는 우주왕복선 프로그램의 135번째이자 마지막 비행이었습니다. 물류 모듈 '라파엘로'를 싣고 ISS로 향하는 보급 임무에서 아틀란티스호를 지휘한 퍼거슨은 2011년 7월 21일 기체를 지구로 귀환시켜 1981년부터 이어진 미국 우주 비행의 한 장을 닫았습니다. 세 번의 임무를 통해 그는 총 40일이 조금 넘는 우주 체류 기록을 세웠습니다.

테이블 반대편으로

퍼거슨은 2011년 12월 NASA에서 은퇴하고 즉시 보잉에 입사하여 신생 '상업용 유인 우주선 프로그램(Commercial Crew Program)'의 승무원 및 임무 운영 이사로 일했습니다. 이는 SpaceX와 함께 러시아 소유즈 로켓의 좌석을 빌리지 않고 NASA 우주비행사를 우주정거장으로 보낼 수 있는 기체를 개발하려는 노력이었습니다. 2018년 7월, 보잉은 그를 CST-100 스타라이너의 첫 유인 시험 비행 조종사로 지명했습니다. 이는 NASA 직원이 아닌 보잉 직원으로서 궤도 유인 발사를 지휘하는 최초의 비정부 기업 고용 우주비행사가 되는 역할이었습니다.

이 임무는 발사까지 이어지지 못했습니다. 2020년 10월, 스타라이너 프로그램이 일정보다 몇 년 뒤처지자 퍼거슨은 선장직에서 물러나겠다고 발표하며, 내년에 예정된 가족과의 약속을 놓칠 위험을 감수할 수 없다고 밝혔습니다. NASA 부국장 캐시 루더스는 그의 후임인 베테랑 우주비행사 배리 '부치' 윌모어에게 임무가 원활하게 인계될 것이라고 칭찬했고, 보잉 CEO 리앤 카렛은 퍼거슨이 임무 통합 및 운영 이사로 프로그램에 남아 자신이 지휘하도록 훈련받았던 승무원들을 계속 지원할 것이라고 언급했습니다. 그는 2023년 보잉에서 은퇴했으며, STS-135 이후 다시 궤도로 돌아가지 않았습니다.

집에 남기로 선택한 우주비행사

역사적인 시험 비행의 자리를 포기하는 결정은 테스트 파일럿들이 자원하는 종류의 일이 아닙니다. 톰캣에서 시험기, 그리고 세 번의 우주왕복선 임무에 이르기까지 퍼거슨의 40년 조종석 생활은 자신보다 임무를 우선시하는 문화를 기본 설정으로 삼아 구축되었습니다. 스타라이너의 첫 유인 비행에서 물러나기로 한 그의 선택은 대중 앞에서 그 본능을 뒤집는 것이었으며, 이는 아마도 그의 경력에서 가장 면밀히 관찰된 결정일 것입니다. 우주 관련 언론에서는 이를 일정을 관리하는 싱글 대디의 행동이 아닌, 우주선 이상과 같은 용어로 논의했습니다.

크리스토퍼가 천재라고 불리는 이유

'천재'라는 단어는 퍼거슨의 기록에 자연스럽게 붙는 단어가 아니며, 이를 억지로 끼워 맞추는 것은 정직하지 못합니다. 그의 경력이 실제로 보여주는 것은 수십 년 동안 갈고닦은 엘리트 기술입니다. 해군 전투기 조종사, TOPGUN 졸업생, 테스트 파일럿 학교 졸업생이라는 층층이 쌓인 훈련 파이프라인을 거쳐 NASA에 선발되었고, 세 번의 우주왕복선 비행(그중 한 번은 선장)을 경험했습니다. 이는 담력, 규율, 그리고 계산된 위험에 대한 남다른 관용 위에 세워진 이력서입니다. 테스트 조건에서 F-14에서 특정 무기를 발사한 최초의 인물이 되거나, 우주왕복선 역사상 마지막으로 100톤짜리 궤도선을 대기권으로 귀환시키는 것과 같은 일들입니다. 어떤 자료에서도 퍼거슨을 '천재'라고 부르지 않으며, 그의 작업을 순수한 지적 위업으로 묘사하지도 않습니다. NASA와 보잉조차도 그의 천재성이 아닌 경험, 깊이, 압박 속에서의 안정성을 칭찬합니다. 이 라벨을 붙일 근거가 있다면, 그것은 군사 테스트 항공과 유인 우주 비행 지휘라는 두 가지 까다로운 기관에서 치명적인 실수 없이 임무를 수행하고 항공기를 한계까지 밀어붙인 테스트 파일럿 경력에 있습니다. 정직한 설명은 그가 지적 아웃라이어가 아닌 숙련된 실무자라는 것입니다.

유산

퍼거슨의 이름은 우주왕복선 시대의 종말과 영원히 연결되어 있습니다. 그는 우주왕복선 임무를 지휘한 마지막 인물이자 마지막으로 기체를 귀환시킨 인물입니다. 그는 2022년 1월 미국 우주비행사 명예의 전당에 헌액되었습니다. 그의 이름이 보잉의 유인 우주 비행 시대의 개막과도 영원히 연결될지는 미지수로 남아 있습니다. 스타라이너의 첫 유인 비행은 결국 2024년 윌모어와 수니 윌리엄스가 탑승한 채 발사되었으며, 퍼거슨이 양보한 자리를 차지한 우주비행사가 지휘했습니다.