찰스 폰지: 자신의 이름으로 사기 수법을 남긴 보스턴의 사기꾼

자신의 성이 범죄의 이름이 되는 사람은 드뭅니다. 찰스 폰지(Charles Ponzi)는 1년도 채 되지 않아 그것을 해냈습니다. 보스턴 스쿨 스트리트에 작은 사무실을 낸 이 이탈리아 이민자는 국제 우편 쿠폰을 이용한 영리한 거래를 통해 45일 만에 50%의 수익을 보장한다고 투자자들에게 약속했습니다. 1920년 여름, 약 3만 명의 사람들이 그를 믿었습니다. 그는 나중에 투자한 사람들의 돈으로 먼저 투자한 사람들에게 배당금을 지급했으며, 몇 주 동안 그는 미국에서 가장 유명한 금융가가 되었습니다. 그러다 한 신문사가 계산을 해보았습니다. 8월 중순, 그는 연방 구금 상태가 되었고 은행은 압류되었으며, 그의 이름은 사기를 뜻하는 세계적인 단어가 되기 시작했습니다.

루고 출신의 몽상가

그는 1882년 3월 3일 이탈리아 에밀리아로마냐주의 루고에서 카를로 폰지(Carlo Ponzi)라는 이름으로 태어났습니다(일부 기록에는 파르마라고 되어 있습니다). 그는 로마 대학교에 다녔으나 학위를 받지는 못했고, 1903년 11월 보스턴에 도착했을 때는 거의 빈털터리였습니다. 항해 도중 대부분의 돈을 잃었기 때문입니다. 그는 나중에 뉴욕 타임스(The New York Times)에 자신이 "현금 2.50달러와 100만 달러의 희망"을 가지고 도착했다고 말했습니다. 희망은 현금보다 오래갔습니다.

15년간의 작은 실패들

그 후 15년 동안 그는 식기 세척기, 웨이터, 사무원 등 저임금 일자리를 전전했습니다. 몬트리올에서는 이탈리아 이민자들을 상대로 하던 작은 은행인 방코 자로시(Banco Zarossi)에서 일했으나 곧 망했습니다. 1908년 그곳에서 수표 위조 혐의로 유죄 판결을 받고 퀘벡의 교도소에 수감되었습니다. 미국으로 돌아온 후에는 이탈리아 이민자들을 국경 너머로 밀입국시킨 혐의로 애틀랜타 연방 교도소에서 2년을 더 복역했습니다. 그에게는 다른 면도 있었습니다. 한번은 심한 화상을 입은 간호사에게 자신의 등 피부를 이식하기 위해 자원했고 몇 달 동안 회복기를 보낸 적이 있습니다. 1918년경 그는 보스턴에서 사무원으로 일하며 로즈 제네코(Rose Gnecco)와 결혼했습니다.

스페인에서 온 쿠폰

1919년 8월, 스페인에서 보낸 편지에 국제 회신 쿠폰이 들어있었습니다. 이는 다른 나라에서 반송 우편 요금으로 교환할 수 있는 종이였습니다. 제1차 세계 대전 이후 통화 가치가 급격히 변동했기 때문에 해외에서 싸게 산 쿠폰을 미국에서 더 많은 우편 요금으로 교환할 수 있었습니다. 격차는 실재했습니다. 그러나 사업은 그렇지 않았습니다. 쿠폰을 대량으로 상환하는 것은 느리고 비용이 많이 들었으며, 그가 광고할 수익을 창출하기에는 유통량이 턱없이 부족했습니다. 1919년 말, 그는 증권 거래 회사(Securities Exchange Company)라는 이름의 회사를 통해 돈을 모으기 시작했습니다.

45일 만에 50% 수익

약속은 45일 만에 50% 수익, 즉 90일 만에 원금을 두 배로 불려주는 것이었습니다. 초기 몇 달 동안 수십 명의 투자자가 유입되었습니다. 그 후 더 많은 투자자의 돈으로 지급되는 배당금 자체가 광고가 되었습니다. 1920년 6월 한 달 동안에만 7,800명 이상의 사람들이 약 250만 달러를 투자했습니다. 대리인들은 메인주에서 뉴저지주까지 지점을 열었고, 영어, 이탈리아어, 포르투갈어로 된 전단지가 배포되었습니다. 7월 말까지 약 3만 명이 거의 1,000만 달러를 넘겨주었으며, 대부분 300달러 안팎의 금액이었습니다. 폰지는 렉싱턴에 저택을 사고 하노버 신탁 회사(Hanover Trust Company)의 이사가 되어 돈을 운용했습니다. 그는 보스턴의 인기인이었습니다.

계산을 한 신문

보스턴 포스트(The Boston Post)가 마법을 깼습니다. 1920년 7월 26일, 이 신문은 금융 출판인 클라렌스 W. 배런(Clarence W. Barron)의 의문을 실었는데, 그는 이 계획이 믿기 어렵다고 판단했습니다. 뱅크런(예금 인출 사태)이 시작되었고, 폰지는 사무실 밖의 군중을 진정시키기 위해 며칠 동안 돈을 지급했습니다. 8월 2일, 전 홍보 담당자였던 윌리엄 맥마스터스(William McMasters)는 포스트 지에 폰지가 가망 없이 파산 상태라고 썼습니다. 8월 11일, 신문은 그의 몬트리올 교도소 기록을 폭로했고 주 은행 위원회는 하노버 신탁을 압류했습니다. 며칠 내로 폰지는 체포되었습니다. 포스트 지는 이 시리즈 기사로 1921년 퓰리처상 공공 서비스 부문을 수상했습니다. 회계 감사 결과 부채가 자산을 훨씬 초과하는 것으로 드러났습니다. 파산의 여파로 여러 은행이 망했고, 채권자들은 돈의 일부만 돌려받았습니다.

교도소, 플로리다, 망명

1920년 말, 그는 연방 우편 사기 혐의에 대해 유죄를 인정하고 5년형을 선고받았으며 그중 약 3년 반을 복역했습니다. 그 후 매사추세츠주는 그를 절도 혐의로 기소했습니다. 무죄 판결과 배심원단 의견 불일치 이후, 세 번째 재판에서 유죄 판결을 받아 주 교도소에서 7년에서 9년 형을 선고받았습니다. 항소심을 기다리며 보석으로 풀려난 그는 플로리다로 도주하여 '샤폰(Charpon)'이라는 이름으로 신디케이트를 통해 토지를 팔았으나, 잭슨빌 법원에서 사기 유죄 판결을 받았습니다. 그는 다시 보석금을 내고 도주했다가 1926년 6월 뉴올리언스에서 체포되어 매사추세츠로 송환되었습니다. 그는 평생 시민권을 얻지 못했습니다. 1934년 석방된 그는 그해 10월 7일 이탈리아로 추방되었습니다. 로즈는 몇 년 후 그와 이혼했습니다.

리우데자네이루에서의 마지막 막

1939년 그는 이탈리아 국영 항공사인 알라 리토리아(Ala Littoria)의 리우데자네이루 지사 관리자로 브라질에 갔으나, 제2차 세계 대전 중 일자리를 잃었습니다. 그는 영어를 가르치고 회고록 작업을 하며 빈곤 속으로 빠져들었습니다. 말년에는 한쪽 눈이 멀었고 1948년 뇌졸중으로 부분 마비가 왔습니다. 그는 1949년 1월 18일, 66세의 나이로 리우데자네이루의 자선 병동에서 사망했습니다. 마지막 인터뷰에서 그는 투자자들이 잃은 돈이 자신이 보여준 쇼에 비하면 "그 가격이면 저렴한 것"이었다고 주장했습니다.

영화와 출판물

- 폰지의 사기극: 금융 전설의 진실(Ponzi's Scheme: The True Story of a Financial Legend) (2005), 랜덤 하우스, 미첼 저코프 지음. 현대의 표준적인 전기. - 폰지 씨의 부상(The Rise of Mr. Ponzi), 2009년 디스페어(Despair, Inc.)에서 재출간한 폰지 자신의 자기 합리화적인 자서전. - **머독 미스터리: 홀리데이를 위한 집(Murdoch Mysteries: Home for the Holidays)** (2017), CBC TV 특집 방송. 제이크 엡스타인이 찰스 폰지 역을 맡았습니다.

찰스 폰지가 천재라 불리는 이유

그의 안목이 진짜였기 때문입니다. 그는 은행가들이 지나쳤던 전후 우편 시스템의 실질적인 가격 격차를 포착했고, 현대적인 마케팅이 있기 훨씬 전부터 대담한 약속과 초기 배당금 몇 번으로 도시 전체를 움직일 수 있다는 것을 파악했습니다. 그런 설득의 재능이 바로 그가 Geniuses.club에 등장하는 이유입니다. 그것이 또한 그의 이름이 경고가 된 이유이기도 합니다. 그의 투자자들은 대부분 노동자들이었고, 그들 중 다수는 그와 같은 이민자들이었습니다. 그들은 각각 수백 달러의 저축을 맡겼고, 일부는 집을 담보로 잡혀 투자했습니다. 돈이 바닥나자 은행은 문을 닫았고 가족들은 파멸했습니다. 폰지는 이것을 쇼라고 불렀습니다. 그것은 절도였으며, 그의 재능은 상황을 나쁘게 만들었을 뿐, 좋게 만들지는 않았습니다.