버트 루탄: 모하비의 조각가

버트 루탄의 스튜디오가 50년 동안 생산한 약 367개의 항공기 설계 중 실제로 비행한 것은 45개에 불과합니다. 하지만 이 비율은 실패의 표시가 아니라 그 방법론 그 자체입니다. 루탄은 '진정으로 참신한 비행기를 만드는 가장 빠른 방법은 엔지니어들이 금속과 리벳에 매달리기 전에 폼과 유리섬유를 사용하여 수십 번 저렴하게 실패하게 하는 것'이라는 단순하고 급진적인 전제 위에 경력을 쌓았습니다. 그 과정을 살아남은 기체 중 두 대는 현재 스미소니언 박물관에 라이트 플라이어호 및 스피릿 오브 세인트루이스호와 함께 전시되어 있습니다.

캘리포니아 주립 공대 수석 졸업생

버트 루탄은 1943년 6월 17일 오리건주 에스타카다에서 태어나 캘리포니아주 디누바에서 자랐습니다. 치과의사의 아들이자 나중에 그의 가장 중요한 테스트 파일럿이 될 딕 루탄의 동생입니다. 1965년 캘리포니아 주립 공과대학교를 항공공학 학위로 졸업하고, 클래스 3등의 성적을 거두었습니다. 그 후 에드워즈 공군 기지에 민간 비행 시험 프로젝트 엔지니어로 바로 들어가 7년 동안 9개의 프로그램을 수행했습니다. 여기에는 맥도넬 더글러스 F-4 팬텀 II의 스핀 테스트가 포함되어 있었는데, 이는 그가 나중에 자신의 회사를 세우게 될 고위험의 경험주의적 엔지니어링 문화 그 자체를 배우는 수습 기간이었습니다. 캔자스주 베데 에어크래프트에서 BD-5 키트 비행기 개발을 지휘한 후, 루탄은 1974년 6월 독립하여 루탄 에어크래프트 팩토리를 설립하고 아마추어 제작자들에게 프로토타입 설계를 판매했습니다.

몰드 없는 복합재 구조

루탄의 가장 초기이자 가장 중요한 기술적 돌파구는 우주 비행과는 무관한 제조 방법이었습니다. 기존 항공기 제작에 필요한 값비싼 도구와 몰드를 요구하는 대신, 루탄은 손으로 깎은 폼 코어를 핫와이어로 자르고 유리섬유로 감싸는 기체 제작 방식을 개척했습니다. 이 기술은 저렴하고 허용 범위가 넓어 개인 취미 제작자들이 자신의 차고에서 진정으로 고성능인 비행기를 만들 수 있게 했습니다. 1972년의 'VariViggen'은 주익 앞에 작은 날개를 배치하는 그만의 카나드 구성을 도입했습니다. 1975년의 'VariEze'와 그 장거리 후속 기종인 1979년의 'Long-EZ'는 자작 항공기 커뮤니티에서 센세이션을 일으켰고, 1985년까지 12,000개 이상의 설계 도면 세트를 판매했으며 딕 루탄의 조종으로 거리 기록을 세웠습니다. 루탄은 훌륭한 비행 시험 엔지니어를 만든 본능(만들고, 날리고, 부수고, 배우고, 다시 만드는 것)을 소비자용 항공기에 적용했지만, 제조물 책임 위험이 사업을 유지하기에 너무 위험해지자 1985년에 설계 도면 판매를 중단했습니다.

스케일드 콤포지츠와 기록 경신자들

1982년 4월, 루탄은 캘리포니아주 모하비에 스케일드 콤포지츠를 설립하고 같은 설계 철학을 점점 더 대담한 프로젝트로 돌렸습니다. 1986년 12월, 딕 루탄과 지나 예거가 조종한 '보이저'는 무착륙·무급유 세계 일주 비행에 성공한 최초의 항공기가 되었습니다. 이 9일간의 비행은 연료를 가득 채운 취약한 기체를 구조적 한계까지 밀어붙였고, 그에게 콜리어 트로피와 대통령 시민 메달을 안겨주었습니다. 보이저는 현재 스미소니언의 '비행의 이정표' 갤러리에 전시되어 있습니다. 거의 20년 후인 2004년, 루탄의 '스페이스십원'은 민간 자금으로 우주에 도달한 최초의 유인 우주선이 되었으며, 2주 이내에 2회 비행을 완료하고 하드웨어의 80%를 재사용함으로써 1,000만 달러의 안사리 X-프라이즈를 수상했습니다. 이 위업은 사실상 상업 우주 비행 산업을 창시했으며 루탄에게 두 번째 콜리어 트로피를 안겨주었습니다. 그 후 화이트 나이트 모선, 그리고 2005~2006년에는 스티브 포셋을 태우고 67시간 동안 25,766마일을 비행하며 세계 최초의 단독 무착륙 세계 일주 비행을 달성한 '버진 애틀랜틱 글로벌플라이어'가 이어졌습니다. 그 사이와 그 이후에는 고고도 통신 항공기 '프로테우스', 비대칭 쌍발기 '부메랑', 그리고 2011년 날개폭 기준으로 사상 최대의 항공기로 발표된 거대한 공중 발사 모선 '스트라토론치' 등 수십 개의 설계가 나왔습니다.

엔지니어링을 넘어선 조각

루탄의 설계는 후퇴익 카나드, 추진식 프로펠러, 극단적으로 비대칭인 동체 등 시각적으로 확실하게 구별됩니다. 관찰자들은 이를 설명하기 위해 순수하게 기술적인 언어보다는 예술적인 언어를 반복적으로 사용해 왔습니다. 한 회고전에서는 그의 작업을 '엔지니어보다는 조각가의 작업에 가깝다'고 평했습니다. 루탄은 이것이 의도적임을 분명히 했습니다. 아담 500 쌍발기의 구성처럼 고객이 자신의 설계 선호도를 강요하면, 제약 없이 달성할 수 있었던 성능이 손상되기 때문입니다. 그는 혁신이 전통적인 의미에서 가르칠 수 있다고 믿지 않으며, 구조화된 설계 과정보다 여행, 해변, 외부 대화와 같은 비공식적인 환경을 더 높게 평가하고, 그가 말했듯이 '사람들이 실패에 대해 죄책감을 느끼게 해서는 안 된다'는 문화를 고집합니다. 노스롭 그루먼은 2007년 스케일드 콤포지츠를 완전히 인수했고, 루탄은 2011년 4월 1일 회사에서 은퇴했습니다. 그 후에도 아이다호주 코달레인에서 수륙양용기 '스키걸'(2015년 첫 비행)과 초기 전기 수직 이착륙 개념을 포함한 독립적인 설계 작업을 계속하고 있습니다.

버트가 천재라고 불리는 이유

루탄의 천재성에 대한 주장은 이론적인 것보다는 공예적인 것입니다. 그는 새로운 공기역학 법칙을 발견했다기보다는 기존의 법칙을 아무도 시도하려 하지 않았던 형태로 구부리는 데 비범하게 능숙해졌고, 저렴한 프로토타이핑, 실패에 대한 관용, 빠른 반복이라는 조직 문화를 구축하여 그 유창함이 한 번이 아니라 반복적으로 결과를 만들어내게 했습니다. 그의 항공기 중 5대가 국립 항공우주 박물관에 소장되어 있는데, 이는 진정으로 혁신적인 설계에만 주어지는 제도적 영예입니다. 그는 미국 공학 한림원 및 국제 항공우주 명예의 전당 회원이며, 2004년 타임지 선정 '세계에서 가장 영향력 있는 100인'에 이름을 올렸고 다니엘 구겐하임 메달을 포함한 영예를 안았습니다. 동료와 기자들은 그를 전통적인 항공우주 경영자가 아니라 복합재와 금속을 다루는 예술가로 반복적으로 묘사했으며, 스미소니언 프로필에서는 '모하비의 마술사'라고 평했습니다.

솔직한 복잡성은 루탄의 기록이 진정한 엔지니어링 돌파구와 함께 집중된 상업적 협소함을 동시에 가지고 있다는 점입니다. 그의 367개 개념 중 대다수는 비행하지 않았고, 그의 여러 회사는 박한 마진으로 운영되었으며, 자작 항공기 설계 도면 판매를 중단한 것은 설계 철학의 변화가 아니라 책임 위험 때문이었습니다. 2012년 월스트리트 저널에 기후 변화에 대한 긴급 조치에 반대하는 기고문을 실은 것은 38명의 기후 과학자들의 공개 반박을 불러일으켰는데, 이는 한 분야에서의 엔지니어링 탁월함이 다른 분야에서의 권위로 자동적으로 이전되지 않는다는 점을 상기시켜 줍니다.

유산

루탄의 가장 깊은 유산은 물질적인 것만큼이나 절차적인 것일지도 모릅니다. 그는 저렴하고 자주 실패할 의지가 있는 작고 독립적인 팀이 정부 규모의 항공우주 프로그램을 능가할 수 있음을 증명했으며, 이 교훈은 스페이스십원을 통해 그 뒤를 이은 상업 우주 산업의 DNA에 직접 주입되었습니다.