브누아 포티에: 가스 대기업의 규모를 두 배로 키운 엔지니어

에어 리퀴드(Air Liquide)는 병원, 제철소, 반도체 공장을 가동하는 데 필수적인 산소, 질소, 수소와 같은 산업용 가스를 판매합니다. 평생을 회사에서 보낸 연구 엔지니어 출신인 브누아 포티에의 지휘 아래, 이 다소 평범해 보이는 사업은 규모가 두 배 이상 커졌고 시가총액은 5배로 증가했습니다. 이로써 프랑스의 견실한 산업 기업은 오늘날 글로벌 에너지 전환의 핵심인 수소 분야에서 세계에서 가장 중요한 공급업체 중 하나로 탈바꿈했습니다.

연구실에서 정상까지

포티에는 1957년 9월 3일 프랑스 뮐루즈에서 태어났으며, 프랑스에서 가장 선별적인 공학 그랑제콜 중 하나인 에콜 상트랄 파리(현재 상트랄-슈펠레크의 일부)에서 엔지니어 교육을 받았습니다. 그는 1981년 에어 리퀴드에 입사했는데, 경영진 후보가 아닌 연구 개발 엔지니어로 시작했습니다. 이러한 실무 기술직 경험은 그가 경영진이 되기 전 회사의 핵심 과학 분야에 대한 탄탄한 기반을 다지게 해주었습니다. 이러한 공학적 배경은 금융이나 일반 경영을 통해 승진하는 글로벌 산업 대기업 이사회의 동료들 사이에서는 이례적인 것이었습니다.

정상까지의 20년

에어 리퀴드에서 포티에의 승진은 급격하기보다는 길고 체계적이었습니다. 엔지니어링 분야에서 시작한 후, 그는 엔지니어링 및 건설 부문의 프로젝트 매니저가 되었고, 이후 대규모 산업 부문의 에너지 개발 담당 부사장, 1993년에는 전략 및 조직 담당 이사가 되었습니다. 이 역할은 그를 순수 기술직에서 기업 전략 분야로 옮겨놓았습니다. 그 후 그는 화학, 금속, 철강, 석유 및 에너지 부문을 책임졌고, 1995년에는 엔지니어링, 건설 및 유럽 대규모 산업 운영을 감독하는 부사장으로 임명되었습니다. 1997년 에어 리퀴드의 최고경영자가 되었고, 2000년 이사회에 합류했으며, 2001년에는 경영위원회 회장으로 임명되었습니다. 연구실 엔지니어에서 프랑스 최대 산업 기업 중 하나의 정상까지 16년이 걸린 여정이었습니다.

회사의 규모를 두 배로

포티에는 2006년 5월부터 2022년 5월까지 회장 겸 최고경영자로 재직했습니다. 에어 리퀴드의 자체 보고에 따르면, 이 16년의 재임 기간 동안 그룹은 "규모가 두 배 이상 커졌고" 시가총액은 5배로 증가했습니다. 그 시대의 가장 큰 거래는 2016년 미국 산업용 가스 공급업체인 에어가스(Airgas)를 인수한 것이며, 이 거래는 에어 리퀴드의 미국 내 입지를 크게 확장시켰고 회사 역사상 가장 큰 인수 중 하나로 기록되었습니다. 포티에는 또한 에어 리퀴드의 사업을 전통적인 산업용 가스 사업을 넘어 헬스케어, 디지털 서비스, 그리고 장기적인 포지셔닝에 가장 중요한 에너지 전환 분야로 다각화했습니다. 수소가 틈새 산업 원료에서 중공업 및 운송 분야의 탈탄소화를 위한 주류 후보로 떠오르는 시점에 회사를 수소 생산 및 인프라 분야의 주요 플레이어로 구축했습니다.

회장으로 남다

포티에가 2022년 5월 최고경영자직에서 물러났을 때 그는 회사를 떠나지 않았습니다. 그는 이사회 의장직으로 옮겨 2022년 6월부터 그 직을 수행하며, 일상적인 경영 리더십이 다른 사람에게 넘어간 후에도 전략적 방향의 연속성을 유지하고 있습니다. 이러한 패턴(긴 운영직 재임 후 깔끔한 퇴장이 아닌 이사회 감독으로의 전환)은 포티에의 정체성이 40여 년 전 젊은 엔지니어로 입사한 회사와 얼마나 깊이 연결되어 있는지를 보여줍니다.

더 큰 테이블에서의 의석

포티에의 위상은 에어 리퀴드 자체를 훨씬 뛰어넘었습니다. 그는 지멘스(Siemens AG) 이사회에 합류하여 2018년 1월 감사위원회 위원이 되었고, 유니레버(Unilever plc) 이사도 역임하며 프랑스를 기반으로 하면서도 독일의 대형 산업 및 영-네덜란드 소비재 기업의 거버넌스를 직접 경험했습니다. 그는 프랑스 수소 위원회의 공동 의장을 맡고 있으며, 이 직책은 그를 탈탄소화에서 수소의 역할에 관한 유럽 정책 대화의 중심에 두었습니다. 또한 유럽 산업가 원탁회의에도 참여했는데, 이는 유럽 연합 정책에 대한 대기업의 의견을 조율하기 위한 대륙에서 가장 영향력 있는 포럼 중 하나입니다.

브누아가 천재라 불리는 이유

포티에를 천재라고 부르는 근거는 구체적이고 이례적으로 잘 기록된 비즈니스 결과에 있습니다. 한 경영자가 2006년 CEO로 취임하여 16년 동안 규모를 두 배 이상 키우고 시장 가치를 5배로 늘렸습니다. 이는 CEO가 전략을 후임자에게 넘기기 전 보통 5~7년 정도 재직하는 대기업에서는 보기 드문, 매우 긴 재임 기간 동안의 가치 창출 복리 효과입니다. 이는 과학적 기술이 아니라 리더십과 자본 배분 기술입니다. 포티에 본인의 훈련은 엔지니어로서의 것이었지만, 에어가스 인수, 헬스케어 및 디지털 서비스로의 전환, 그리고 무엇보다 수소가 에너지 전환의 주류 화두가 되기 전부터 성장 사업으로서 수소에 대한 초기적이고 지속적인 베팅과 같은 그의 주요 업적은 그에게 개인적으로 공로가 돌아가는 단일 기술 발명이 아니라 전략적 선견지명과 인내심 있는 실행을 반영합니다. 솔직한 반론은 에어 리퀴드의 성장이 수십 년간의 글로벌 산업 수요 증가라는 유리한 배경과, 최근에는 포티에가 만들지는 않았지만 회사가 혜택을 받도록 위치시킨 수소에 대한 전 세계적인 정책 추진 속에서 일어났다는 것입니다. 회장은 운, 시장 타이밍, 그리고 근본적인 기술의 특정 조합이 무엇이든 간에 정상에 있는 사람을 필연적으로 돋보이게 하는 방식으로 회사의 수익에 대한 공로를 인정받습니다. 논쟁의 여지가 없는 것은 에어 리퀴드 자체가 보고하는 그의 재임 기간 동안의 수치 규모와, 기술 교육을 받은 경영자가 40년 넘게 한 기업의 수장을 지킨 이례적인 장수입니다.

유산

포티에의 에어 리퀴드는 그가 1981년 입사했을 때와는 근본적으로 다른 회사입니다. 규모는 몇 배로 커졌고, 핵심 산업용 가스를 넘어 헬스케어와 디지털 서비스로 다각화되었으며, 전 세계 정부가 수소를 산업 탈탄소화의 핵심으로 다루기 시작한 바로 그 시점에 세계에서 가장 중요한 수소 인프라 플레이어 중 하나로 자리 잡았습니다. 지멘스와 유니레버 이사회 의석, 프랑스 수소 위원회 공동 의장직과 함께 회장으로서의 그의 지속적인 존재는, 에너지 전환이 어떻게 전개될지에 대한 그의 영향력이 최고경영자로서의 시간을 넘어 수년간 지속될 가능성이 높음을 보장합니다.