B. B. 킹: 다시는 루실(Lucille) 때문에 싸우지 않은 사람
루실이라는 이름의 여성을 둘러싼 난투극으로 아칸소주 트위스트의 한 댄스홀에 불이 난 적이 있습니다. B. B. 킹은 이미 밖으로 탈출해 안전했지만, 기타를 구하기 위해 불길 속으로 다시 뛰어들었습니다. 그는 그날 밤 그 기타의 이름을 루실이라 지었는데, 이는 여자 때문에 싸우거나 불타는 건물로 다시는 뛰어들지 말라는 영원한 경고였습니다. 그 후 60년 동안 그가 연주한 모든 기타, 즉 그녀의 이름을 딴 시그니처 모델로 끝나는 긴 깁슨(Gibson) 기타 제품군도 모두 루실이었습니다.
목화밭에서 가스펠 합창단까지
라일리 B. 킹(Riley B. King)은 1925년 9월 16일 미시시피주 이타베나 근처 베어 크리크라는 목화 농장에서 소작농인 앨버트와 노라 엘라 킹 부부의 아들로 태어났습니다. 4살 때 부모가 이혼하자, 그는 미시시피주 킬마이클과 렉싱턴에서 주로 외할머니의 손에 자랐으며, 십 대 시절 정착한 인디아놀라를 평생 고향으로 여겼습니다. 그는 엘크혼 침례교회의 가스펠 합창단에서 노래했고, 그곳의 한 오순절 교단 목사로부터 처음 세 개의 기타 코드를 배웠습니다. 고용주이자 농장 관리자였던 플레이크 카틀리지(Flake Cartledge)는 그에게 15달러를 미리 빌려주어 첫 진짜 기타를 사게 했고, 킹은 두 달에 걸쳐 월급에서 이를 갚았습니다. 2차 세계대전 당시 트랙터 운전 실력 덕분에 전시 농업 경제에 필수 인력으로 분류되어 참전을 면했고, 이를 근거로 군 복무에서 제대했습니다.
라디오, 멤피스, 그리고 "B. B."의 탄생
킹은 1946년 사촌이자 블루스 뮤지션인 부카 화이트(Bukka White)를 따라 멤피스로 갔고, 이후 아칸소주 웨스트 멤피스로 이주했습니다. 그곳에서 블루스 하모니카 연주자 소니 보이 윌리엄슨(Sonny Boy Williamson)의 라디오 프로그램에 출연하게 되면서 클럽에서 꾸준히 일하게 되었고, 마침내 멤피스 WDIA 방송국에서 10분짜리 단독 코너를 맡게 되었습니다. 방송국은 그에게 "빌 스트리트 블루스 보이(Beale Street Blues Boy)"라는 별명을 붙여주었고, 이는 "블루스 보이"로, 다시 간단히 "B. B."로 줄어들어 평생 그의 이름으로 굳어졌습니다. 그는 가수이자 디스크 자키(DJ)로 동시에 활동하며 관객이 진정으로 무엇을 듣고 싶어 하는지 내부자의 귀로 파악했습니다.
기타 사운드의 새로운 지평을 열다
킹은 1949년에 처음으로 레코드를 냈고, 초기의 평범한 활동 이후 1952년 RPM 레코드에서 녹음한 싱글 "3 O'Clock Blues"가 빌보드 리듬 앤 블루스 차트에서 첫 1위를 차지하며 "Every Day I Have the Blues"와 "Please Love Me"를 포함한 10년간의 히트곡 시대를 열었습니다. 그의 투어 일정은 당시 기준으로도 가혹했는데, 1956년에만 342회의 콘서트를 열었습니다. 그때쯤 그는 관악기 연주자와 정식 교육을 받은 편곡자가 포함된 풀 밴드를 구성하여 당시 블루스 공연에서는 보기 드문 세련된 사운드를 선보였습니다. 유연한 줄 굽히기(string bending), 왼손으로 만들어내는 독특한 비브라토, 밀도 높은 음의 나열 대신 간결하고 보컬 같은 프레이징에 기반을 둔 그의 기타 스타일은 큰 영향력을 발휘하여 나중에 올뮤직(AllMusic)은 그를 "20세기 후반 가장 중요한 일렉트릭 기타리스트"라고 불렀습니다. 킹 자신은 자신의 목소리와 악기 사이의 친밀한 관계를 이렇게 묘사했습니다. "노래할 때 나는 마음속으로 연주합니다. 입으로 노래하는 것을 멈추는 순간, 나는 루실을 연주하며 노래하기 시작하죠."
주류 음악계로의 진출
킹의 1970년 녹음곡 "The Thrill Is Gone"은 블루스 편곡에 현악기를 더해 팝과 R&B 차트 모두에서 히트를 기록하며 주류 음악계로의 결정적인 진출을 알렸고 그래미상을 안겨주었습니다. 그는 에릭 클랩튼(Eric Clapton)을 필두로 자신을 우상화한 수많은 젊은 백인 블루스 락 뮤지션들이 자신의 관객층을 넓혔다고 생각했습니다. 1969년 롤링 스톤스(Rolling Stones)의 미국 투어에서 오프닝 공연을 한 것은 그를 한 번도 들어본 적 없는 청중들에게 알리는 계기가 되었습니다. 킹은 나중에 "그 이전에도 내 관객은 혼합되기 시작했지만, 그것이 정말로 한계를 뛰어넘게 했습니다"라고 회상했습니다. 시카고에서 녹음한 1964년 라이브 앨범 "Live at the Regal"은 그의 무대 공연을 기록한 결정적인 문서로 널리 평가받으며, 그는 나중에 단순히 "시카고에서의 그날 모든 것이 완벽하게 맞아떨어졌다"고 말했습니다.
60년의 경력
킹은 평생 지칠 줄 모르고 투어를 다녔고, 70대와 80대에도 종종 연 275회 이상의 공연을 소화했으며, 소련에서 공연한 최초의 미국 뮤지션 중 한 명이 되었습니다. 1970년 감옥 환경에 대한 국가적 논쟁 속에서 "Live in Cook County Jail"을 녹음했으며, 수감자들의 재활을 지원하는 단체를 공동 설립했습니다. 말년에도 폭넓게 협업하여 2000년 에릭 클랩튼과 "Riding with the King"을 녹음하고, U2의 "When Love Comes to Town"에 참여했으며, 1997년 바티칸 크리스마스 콘서트에서는 교황 요한 바오로 2세(Pope John Paul II)에게 루실을 선물하기도 했습니다. 1990년 당뇨병 진단을 받은 후 그는 질병에 대한 대중적 옹호자가 되었고, 1991년부터 멤피스를 시작으로 'B. B. 킹 블루스 클럽' 체인을 열었습니다.
인정받은 업적
킹의 영예는 미국 문화가 예술가에게 제공하는 거의 모든 범주를 망라합니다. 1980년 블루스 명예의 전당, 1987년 로큰롤 명예의 전당 입성, 같은 해 그래미 평생 공로상, 1990년 국가 예술 훈장, 1991년 NEA 국가 유산 펠로우십, 1995년 케네디 센터 공로상, 2004년 "블루스에 대한 중대한 공헌"으로 폴라 음악상, 2006년 조지 W. 부시(George W. Bush) 대통령이 수여한 대통령 자유 훈장 등이 있습니다. 그는 예일대, 브라운대, 버클리 음대, 투갈루 칼리지에서 명예 박사 학위를 받았습니다. 롤링 스톤은 그를 역대 가장 위대한 기타리스트 중 한 명으로 선정했으며, 그는 친인척 관계가 아닌 앨버트 킹(Albert King), 프레디 킹(Freddie King)과 함께 "블루스 기타의 3대 킹"으로, 단순히 "블루스의 왕"으로 불렸습니다.
B. B. 킹이 천재라 불리는 이유
킹 자신이 말하는 자신의 재능에 대한 설명은 기술적 기교보다 해석을 강조합니다. 그는 기타를 자신의 노랫소리의 연장선으로 보았고, 속도나 밀도보다는 완벽하게 굽힌 몇 개의 지속되는 음을 선호했는데, 이러한 표현의 경제성은 여러 장르의 전문 기타리스트들이 수십 년간 연구하고 모방해 온 대상입니다. 이것은 원초적인 기술적 복잡성이 아니라 취향과 감정적 정밀함의 천재성이며, 올뮤직과 세대의 기타리스트들이 그의 가장 영향력 있는 공헌으로 꼽는 구체적인 특징입니다. 솔직한 반론은 킹이 다른 블루스 동료들과 달리 새로운 음악 형식의 혁신가는 아니었다는 점입니다. 그의 크로스오버 성공은 "The Thrill Is Gone"의 오케스트라 현악기 같은 상업적 선택과 클랩튼 같은 백인 뮤지션들이 주류로 이끈 블루스 락 부흥에 부분적으로 의존했습니다. 명백한 증거에 따르면 그의 천재성은 표현의 어휘를 가장 경제적이고 의사소통적인 형태로 다듬은 다음, 타고난 재능과는 거의 관계없고 지속적인 규율과 관련된 노동 윤리, 즉 수십 년간의 매일 밤 투어를 통해 그것을 수행했다는 데 있었습니다.
유산
킹은 2015년 5월 14일, 당뇨병과 관련된 혈관성 치매 합병증으로 89세의 나이에 세상을 떠났으며, 빌 스트리트를 통과하는 장례 행렬 후 인디아놀라의 B. B. 킹 박물관 및 델타 해석 센터에 안장되었습니다. 그는 블루스가 "아름다운 음악이 속한 모든 곳에 속한다"고 믿었으며, 60년간의 경력을 통해 자신이 "흙바닥, 연기가 자욱한" 주크 조인트(juke joints)라고 불렀던 곳에서 콘서트 홀, 바티칸, 백악관에 이르기까지 그 음악을 전파하며 이를 증명했습니다.
