알렉산드르 포포프: 세계 기록을 향한 31번의 스트로크

2000년 모스크바에서 열린 러시아 올림픽 대표 선발전에서 알렉산드르 포포프(Alexander Popov)는 50m 자유형을 21.64초에 완주했으며, 이때 단 31번의 스트로크만을 사용했습니다. 이 기록은 약 8년간 세계 기록으로 남았습니다. 스트로크 횟수는 더 의미 있는 지표입니다. 단거리 수영은 폭발적인 힘을 요구하지만, 포포프는 그 힘을 쓰지 않음으로써 승리했습니다. 그는 모두가 예상한 것보다 더 적고, 길고, 깔끔한 동작으로 거리를 덮었습니다.

물을 무서워하던 소년

그는 1971년 11월 16일에 태어났습니다. 8세부터 레스노이(Lesnoy)의 파켈(Fakel) 스포츠 콤플렉스 어린이 청소년 스포츠 학교에서 훈련을 받았는데, 처음에는 물을 무서워했습니다. 그럼에도 아버지는 강제로 레슨을 시켰습니다. 포포프는 당시 상황을 무심하게 요약합니다. "그때부터 지금까지 물에 갇혀 지내고 있습니다."

그는 원래 배영 선수였으며 주목받을 만큼 실력이 좋았습니다. 전환점은 1990년에 찾아왔습니다. 당시 소련 국가대표팀 감독 글레브 페트로프(Gleb Petrov)가 그를 겐나디 투레츠키(Gennadi Touretski) 팀으로 옮기면서 자유형으로 전향하게 되었습니다. 이는 스포츠 역사상 가장 결과적으로 큰 영향을 미친 인사 이동 중 하나입니다. 포포프는 10년간 등 근육으로 물을 느끼는 법을 배웠고, 그 감각을 아무도 기대하지 않았던 자유형에 접목했습니다.

바르셀로나와 애틀랜타

1992년 바르셀로나 올림픽에서 20세의 포포프는 50m와 100m 자유형에서 금메달을 땄습니다. 단거리 타이틀은 수영에서 가장 변동성이 크며, 100분의 1초 차이나 출발 운에 좌우됩니다. 이후 포포프는 불가능하다고 여겨지는 일을 해냈습니다. 1996년 애틀랜타 올림픽에서 두 종목 모두 우승하며, 자니 와이즈뮬러(Johnny Weissmuller) 이후 처음으로 연속 올림픽에서 자유형 단거리 타이틀을 모두 방어한 선수가 되었습니다.

코치에 대한 그의 충성심은 절대적이었습니다. 그는 코치와 계속 훈련하기 위해 러시아에서 호주까지 투레츠키를 따라갔습니다. 애틀랜타 대회 후 그는 금메달 하나를 기증했는데, 그 이유를 설명하는 방식은 그가 자신의 성공을 어떻게 이해했는지를 잘 보여줍니다. "타이틀도 있고 제 이름도 기록에 남았지만, 사실 겐나디 코치는 애틀랜타나 바르셀로나에서 얻은 게 없습니다... 하지만 이 메달이 그에게 얼마나 큰 의미인지 알고 있습니다."

칼날

애틀랜타 대회 한 달 후, 모스크바에서 길거리 시비가 붙어 포포프는 복부를 찔렸습니다. 칼날이 동맥을 자르고, 신장을 스치고, 폐를 둘러싼 막인 흉막을 손상시켰습니다. 그는 긴급 수술을 받았고 3개월의 재활 기간이 필요했습니다.

이 부상은 그의 선수 생명을 끝낼 수도 있었습니다. 단거리 수영은 신체적 효율이 미세한 차이로 결정되는 스포츠인데, 그는 신장 기능의 일부와 폐 기능을 잃었기 때문입니다. 하지만 그는 1997년 세비야 유럽 선수권 대회에서 50m와 100m 타이틀을 방어했고, 2000년에는 50m 세계 기록을 세웠으며, 같은 해 시드니 올림픽에서 100m 은메달을 땄습니다. 그는 올림픽 첫 금메달 후 12년이 지난 2003년 바르셀로나 세계 선수권 대회에서 다시 단거리 금메달 2개를 획득했습니다. 그는 50m 세계 기록을 8년 동안, 100m 기록을 6년 동안 보유했습니다.

아테네, 그리고 그 후

그는 2004년 아테네 올림픽에서 수영 선수 중 최고령자로 참가하여 러시아 기수를 맡았고, 50m에서 9위, 100m에서 18위를 기록했습니다. 2005년 1월 은퇴를 발표했습니다. 그는 2004년 초 스위스 졸로투른(Solothurn)으로 완전히 거처를 옮겼으며 투레츠키 코치와 원거리 코칭을 유지했습니다.

그의 행정 경력은 선수 생활이 끝나기 전부터 시작되었습니다. 1996년 올림픽 당시 IOC 선수위원회에 합류했고, 2000년에 재선되었으며, 명예 비서를 역임했습니다. 1999년 12월 정식 IOC 위원이 되었고, 2016년 하계 올림픽 평가위원회에서도 활동했습니다. 2009년에는 RC 로코모티브 모스크바 럭비 리그 클럽의 회장이 되었고 아디다스(Adidas) 감독 이사회에도 합류했습니다. 2019년 7월 IOC는 포포프 등 8명이 2016년 리우 올림픽 개최지 선정과 관련해 뇌물을 받았다고 비난했으나, 그는 2019년 7월 5일 모든 혐의를 부인했습니다.

알렉산드르가 천재라 불리는 이유

포포프는 흔히 역사상 가장 기술적으로 완벽한 수영 선수로 묘사됩니다. 이는 지적 능력보다는 기술에 관한 이야기지만, 이 분야에서 두 영역의 경계는 생각보다 모호합니다. 그에게는 탁월한 물 감각이 있었습니다. 손이 정지된 물을 잡는지 아니면 흐트러진 물을 타고 지나가는지를 무의식적으로 느끼고 조정하는 능력이었습니다. 이는 이성보다는 훈련으로 다져진 인지적 선물이며, 31번의 스트로크 세계 기록이 시간 기록보다 더 중요한 이유입니다. 다른 선수들은 같은 노력을 더 낮은 효율로 속도로 변환하고 있었습니다.

배영을 처음 시작했다는 사실이 핵심일 것입니다. 시각이 아닌 감각에 전적으로 의존해 10년을 수영한 경험은 다른 단거리 선수들이 갖지 못한 무기를 주었습니다. 투레츠키 코치의 공헌은 긴장도가 높고 기술적으로 세련된 배영 선수가 수영장에서 가장 파워가 중요한 종목에서 훨씬 힘이 센 선수들을 이길 수 있다는 것을 알아본 것입니다.

반론하자면 포포프의 독주가 끊임없었던 것은 아니며, 그의 아우라 중 일부는 사후적으로 형성된 측면이 있습니다. 그는 시드니에서 100m 자유형 우승을 놓쳤습니다. 아테네에서는 9위를 기록했습니다. 진정으로 적수가 없는 선수는 어떤 종목에서도 18위를 하지 않으며, 그의 긴 경력은 기록상 전설이 건너뛰기 쉬운 몇 년간의 하락세를 포함합니다. 2019년 뇌물 의혹의 그림자도 여전히 남아있는데, 이는 선수로서가 아닌 행정가로서의 행동에 관한 것이지만 그의 정직한 평판과는 어색하게 배치됩니다. 그리고 기술적 완벽함은 수영계가 스스로 만들어낸 이야기의 일부이기도 합니다. 그는 매우 키가 컸고 강했으며, 세계 최고의 코치에게 지도를 받았습니다.

유산

그는 러시아 아카데미에서 스포츠 코칭 학사 및 석사 학위를 받았고, 1997년 올림픽 수영 선수 다리야 슈멜레바(Darya Shmeleva)와 결혼하여 세 자녀를 두었습니다. 수상 경력으로는 1996년 러시아 명예 훈장, 러시아 올해의 선수, 유럽 스포츠 기자 연합 올해의 선수 등이 있으며, 조국 공로 훈장 3등급과 우정 훈장을 받았습니다. 그러나 그의 진정한 유산은 수영에서 가장 거칠고, 짧고, 요란한 레이스에서도 가장 효율적인 사람이 보통 승리한다는 것을 증명한 것입니다.