초기 생애와 배경
어떤 언어의 시인이라도 알 무타나비(Al-Mutanabbi)만큼 대담하게 위대함을 주장한 이는 드물며, 그 주장을 뒷받침할 만한 시를 쓴 이는 더욱 드물다. 915년 쿠파에서 아부 알 타이입 아마드 이븐 알 후사인(Abu al-Tayyib Ahmad ibn al-Husayn)으로 태어난 그는, 시리아 사막에서 반란을 이끌었던 젊은 시절의 일화로 인해 '예언자를 자처하는 자'라는 이름을 얻었으며, 이러한 대담함은 그의 시 전반에 걸쳐 나타난다.
사이프 알 다울라의 궁정
그의 천재성은 948년부터 957년까지 그가 섬겼던 알레포의 함단 왕조 군주 사이프 알 다울라(Sayf al-Dawla)의 궁정에서 빛을 발했다. 그곳에서 비잔티움 제국을 상대로 한 군주의 원정을 찬미하기 위해 쓴 송시들은 아랍 송시의 정점으로 여겨진다. 이 시들은 격렬한 이미지와 완벽한 운율을 갖추고 있으며, 시인 자신의 오만한 자부심이 스며들어 있다. 그의 가장 자주 인용되는 구절은 말과 밤, 사막이 자신을 알고 있으며, 칼과 창, 종이와 펜 역시 자신을 알고 있다고 선언한다.
후기 후원자와 여행
궁정 내 경쟁으로 관계가 악화되자 알 무타나비는 이집트로 이주하여 섭정 카푸르(Kafur)를 섬겼다. 기대했던 총독직을 얻지 못한 그는 모욕에 대해 오늘날까지도 독설의 걸작으로 연구되는 신랄한 풍자시로 대응했다. 이후 그는 부와이 왕조의 군주 아두드 알 다울라(Adud al-Dawla) 밑에서 새로운 후원을 받았다.
죽음과 문학적 유산
965년 이라크로 돌아가던 중 그는 바그다드 근처에서 살해되었는데, 일부 기록에 따르면 그 자신의 시가 너무 오만하여 싸움을 피할 수 없었기 때문이라고 한다. 약 300편의 시를 담은 그의 디완(Diwan)은 한 번도 절판된 적이 없으며, 지난 천 년 동안 다른 어떤 아랍 시집보다 더 많은 주석이 달렸다. 바그다드의 유명한 책 거리인 알 무타나비 거리는 여전히 그의 이름을 따서 명명되었으며, 이는 자신이 쓴 글이 귀먹은 자에게 들리고 눈먼 자에게 읽힐 것이라고 확신했던 한 남자의 적절한 기념비가 되었다.
