🇨🇳 Yi Jianlian

이젠리엔은 농구 코트가 기회보다 많았던 광둥성의 소박한 도시 허산에서 자랐다. 그의 키는 일찍부터 두드러졌고, 1999년 열두 살에 광둥성 체육 시스템의 코치들이 그를 정식 훈련 대상자로 선발했다. 중국 선수 육성 파이프라인은 엄격하고 냉혹했으며, 아이들을 가족에게서 떼어내 기숙사에서 생활하게 하며 농구를 유일한 초점으로 삼았다. 이는 빠르게 적응했다. 결국 7피트까지 늘어날 체격으로 성장하는 중에도 그의 협응력은 비범했다. 다른 빅맨들이 느리게 움직일 때 그는 달렸다. 그들이 포스트업을 할 때 그는 페이스업을 했다. 성급 코치들은 드문 재능을 알아보았다. 가드 기술을 가진 중국인 7피트 선수, 국제 경기가 점점 더 요구하는 방식으로 수비진을 늘릴 수 있는 선수였다. 열다섯 살에 그는 프로 경쟁에 나설 준비가 되었다.

2002년, 광둥 서던 타이거스는 이젠리엔을 CBA 로테이션에 투입하여 그를 리그 역사상 최연소 선수 중 한 명으로 만들었다. 모험은 즉각적인 성과를 냈다. 베테랑 스타들과 짝을 이루며 이는 에너지, 림 보호, 그리고 전통적인 중국 빅맨들에 익숙한 상대들을 당황시키는 중거리 게임을 제공했다. 광둥은 우승을 차지했다. 이는 찬사를 받았다. 2005년, 열일곱 살에 그는 CBA 올스타 영예를 얻었고 NBA 프런트 오피스에 보고서를 제출하는 국제 스카우트들의 주목을 받았다. 2006년 일본에서 열린 세계선수권대회에서의 활약은 영상이 시사하던 바를 확인시켰다. 이는 NBA 수준의 운동능력, 3점 라인까지 뻗어나가는 부드러운 슈팅 터치, 그리고 어디에서도 드문 수비 다재다능함을 보유하고 있었다. 팀들은 그를 중심으로 드래프트 보드를 짜기 시작했다.

밀워키 벅스는 2007년 이를 전체 6순위로 지명했다. 프랜차이즈를 바꿀 결정이었으나 즉각적인 논란을 촉발했다. 이의 진영은 중국인 커뮤니티가 확립된 더 큰 시장을 선호한다고 전해졌고, 이는 계약 지연과 첫 경기 전부터 관계를 긴장시키는 대치 상황으로 이어졌다. 마침내 도착했을 때, 문화적·언어적 장벽은 예상보다 가팔랐다. 밀워키는 춥고 낯설고 고립적이었다. 신인 시절 평균 8.6득점을 기록하며 지명 순위를 정당화하는 기량의 순간들을 보여주었지만 NBA의 피지컬리티와 속도에 고전했다. 트레이드가 이어졌다. 2008년 뉴저지, 2010년 워싱턴, 2011년 댈러스. 5년간 다섯 팀. 가능성은 여전히 구간마다 보였고, 20득점을 올리며 로터리 픽다운 모습을 보인 경기들도 있었지만 일관성은 그를 피해갔다.

2008년 베이징 올림픽은 이의 NBA 커리어가 여전히 발판을 찾고 있을 때 찾아왔지만, 본국 땅에서 국가대표 유니폼을 입자 그는 변모했다. 우커쑹 실내경기장의 열광하는 군중 앞에서 야오밍과 함께 뛰며 평균 13.3득점을 올리고 개최국을 12년 만의 최고 성적인 8강으로 이끌었다. 이 경험은 본질적인 무언가를 결정화시켰다. 이는 자국에서 스타였고, 사랑받고 찬양받았으며, 미국 프로 농구에서 자리를 찾는 데 어려움을 겪는 중에도 그러했다. 세 번의 올림픽 출전이 더 이어졌다. 2012년 런던, 2016년 리우, 2021년 도쿄, 각각이 야오 이후 시대 중국 농구의 얼굴로서 그의 지위를 공고히 했다. 어떤 중국 선수도 올림픽에 네 번 이상 국가대표로 출전하지 못했다.

2012년, 댈러스와의 NBA 계약이 만료된 후 이는 그의 레거시를 정의할 결정을 내렸다. 그는 프로 커리어를 시작했던 팀인 광둥 서던 타이거스로 돌아갔다. 뒤따른 것은 CBA 역사상 전례 없는 국내 왕조였다. 이는 광둥을 거듭된 우승으로 이끌며 파이널 MVP 영예를 여섯 차례 획득했는데, 이는 아직도 도전받지 않은 기록이다. 그의 경기는 성숙해졌고, 운동 재능을 보완하는 포스트 무브와 리더십 자질을 더했다. 그는 CBA의 통산 득점과 리바운드 부문 역대 1위가 되었으며, 이 통계적 지배는 그의 10년간 패권을 반영했다. 미국에서 그가 인정받기 위해 고군분투하는 모습을 지켜본 중국 농구 팬들은 이제 그가 국내에서 확실한 챔피언으로 군림하는 것을 목격하며, 처음 그를 키운 리그에서 전성기를 쌓겠다는 그의 선택을 정당화했다.

이의 마지막 시즌들은 전환의 무게를 담았다. 더 젊은 선수들이 각자의 NBA 꿈을 안고 CBA에 진입했고, 이는 동료보다는 멘토가 되었다. 두 대륙에 걸친 20년의 프로 농구 후 그의 몸은 한계를 신호하기 시작했다. 2023년, 서른다섯 살에 그는 은퇴를 발표하며 네 개의 올림픽 팀, 다섯 시즌의 NBA, 그리고 20년의 프로 경쟁을 아우르는 커리어를 마감했다. 동료, 상대, 코치, 그리고 그의 전체 여정을 따라온 팬들로부터 헌사가 쏟아졌다. 광둥에서의 등번호 은퇴식은 그의 모든 여정을 지켜본 지지자들로 경기장을 가득 채웠다. 숫자들은 이야기의 일부를 말했다. 파이널 MVP 6회, CBA 우승 11회, 올림픽 출전 4회. 나머지는 NBA 야망과 국내 탁월함 모두를 존중하고자 하는 중국 선수들을 위해 그가 개척한 길에 담겨 있었다.

은퇴 인터뷰에서 이는 그의 세대 현실을 담은 간단한 인정을 내놓았다. «야오가 문을 열었습니다. 우리는 그 문을 통과했고요.» 자신만의 개척자 역할을 주장할 모든 권리가 있는 선수답지 않은 특유의 겸손함이었다. 야오밍의 그림자는 길었고, 그의 NBA 성공은 너무나 완벽하여 뒤따르는 이들에게 불가능한 기준을 만들었다. 이의 NBA 커리어는 견고했지만 화려하지는 않았고, 이 현실은 덜한 선수의 레거시를 정의했을 수도 있다. 대신 그는 고국으로 돌아가 더 지속적인 무언가를 구축했다. 중국 선수들이 자신의 조건으로, 자신의 리그에서, 자신의 팬들을 대표하며 위대함을 성취할 수 있는 모델이었다. 그의 시대에서 가장 영예로운 국내 선수인 이는 성공이 NBA 기준으로만 측정될 필요가 없음을, 문을 통과한 후 자신만의 길을 선택함으로써 탁월함을 찾을 수 있음을 증명했다.