🇺🇸 Zerah Colburn

ゼラ・コルバーンは1804年9月1日、バーモント州カボットの貧しい農家に生まれた。彼には身体的特徴があった――両手に余分な指が1本ずつ、両足に余分な趾が1本ずつあった――そして最初の6年間は特異な能力の兆候を示さず、家族は当時の言葉で彼を知的に遅れていると考えていた。1810年の暖炉での発見が、その判断を一夜にして覆した。

彼の能力は恐ろしい速さで発達した。数か月以内に、2千年が何秒かを述べ、12,225と1,223のような数字の積を示し、平方根や立方根を抽出できるようになった――すべて頭の中で、説明できる方法もなく、その年齢では算術の正式な知識もまったくなかった。驚異と機会の両方を見た貧しい父親は、1810年から11年の冬に彼をバーモントから連れ出して見世物にし、まずアメリカ中を、そして1812年1月には船でイングランドへと向かった。

ヨーロッパは彼をセンセーションとして迎えた。科学者や貴族に調査され、実演は演出されたトリックではなく真の試験だった。有名な一幕では、彼は別の神童――19世紀最大の数学者の一人となり四元数の発見者となる8歳のウィリアム・ローワン・ハミルトン――との暗算対決に臨んだ。コルバーンは明確に勝利した。伝えられるところによれば、ハミルトンはその後数学の勉強を倍加させたという。

科学的観察者たちを魅了したのは、コルバーンがどうやってそれを行うのか言えないことだった。大きな数の因数をどう見つけたか説明を求められても、答えは示せるが経路は示せなかった。彼は明らかに、数の関係性――特に因数分解の才能――について、意識的な方法のレベル以下で機能する直感的把握を持っていた。彼を研究した数学者たちは結果を記録することしかできなかった。

しかし興行生活は幸せでも安定したものでもなかった。収入は不安定で、少年を教育したり資本化したりする計画はほとんど実を結ばず、父親は驚異を確実な将来に変えるのに苦労した。コルバーンはイングランドとフランスでいくらかの教育を受け、パリのリセで過ごした期間も含まれたが、家族の状況は不安定なままだった。1824年にアビア・コルバーンが亡くなると、ブリストル伯爵を含む友人たちが青年のアメリカ帰国を助けた。

そして神童は予想外のことをした――その才能をほぼ手放したのである。1825年末頃、彼はメソジスト教会に加わり、その後9年間を巡回説教師として過ごし、巡回した。ヨーロッパの宮廷を驚嘆させた計算少年は、ニューイングランドの田舎で働く聖職者となり、算術の名声は幼少期の閉じられた章となった。

1833年、彼はコルバーン自身によって書かれた『ゼラ・コルバーンの回顧録』を出版した――見世物にされた神童であることがどのようなものだったかについての稀な一人称記録であり、冷静なものだった。1835年、彼はバーモント州ノーウィッチに定住し、まもなくNorwich Universityの語学教授に任命され、ギリシャ語、ラテン語、フランス語、スペイン語を教えた。人間が驚異を乗り越えたのである。

ゼラ・コルバーンは1839年3月2日、わずか34歳で結核により死去した。彼の計算能力は幼少期とともに消えていったが、そのような能力はしばしばそうなるものである。しかし彼のケースは精神研究に永続的な痕跡を残した――彼は真剣な科学者によって調査された最初の暗算神童の一人であり、彼の回顧録は、訓練された大人ができないことを子供がどうやって計算できるのかを理解しようとしたすべての人々にとって、今なお一次資料として残っている。