ウィニフレッド・サックビル・ストーナー・ジュニア：自然教育の神童
3歳で読み書きができ、6歳で詩集をタイプライターで打ち、9歳でスタンフォード大学とウィスコンシン大学の入学試験に合格した。ウィニフレッド・サックビル・ストーナー・ジュニアは、天賦の才というよりは、母親が自身の公的キャリアをかけて構築した教育理論の生きた実験台であった。その成果は、一時的にせよ驚異的なものに見えた。
「マザー・ストーナー」による構築
1902年にインディアナ州エバンズビルで生まれたウィニフレッドは、「マザー・ストーナー」として知られるようになったウィニフレッド・サックビル・ストーナー・シニアの娘である。母は「自然教育 (Natural Education)」運動を創始し、学習は遊びのように感じられる時が最も効果的であるという信念に基づいた手法を実践した。幼いストーナーは、事実上、母の娘であると同時に母の理論の正当性を証明する存在となり、その結果はメソッドの有効性の証拠として絶えずメディアに提供された。
加速されるカリキュラム
彼女の成長の速さは、いかなる基準で見ても異例であった。3歳までに読み書きを習得し、6歳でタイプライターを使い、自作の詩集を出版した。8歳になるまでに5か国語以上に堪能となり、『マザー・グース (Mother Goose)』の童謡をエスペラント語に翻訳した『Patrino Anserino』を出版した。9歳でスタンフォード大学とウィスコンシン大学マディソン校の入学試験に合格するという、年上の子供であっても驚異的な学業成績を収めた。1920年代の成人後も、彼女は母親と共に『マザー・ストーナーズ・ブレティン (Mother Stoner's Bulletin)』という月刊誌の編集に携わり、自らの幼少期を形成した教育プロジェクトを継続した。
使命を持った詩人
ストーナーは、知識を記憶に定着させるための教育的な記憶術としての韻文を専門とした。彼女の最も有名な作品『The History of the U.S.』は、「1492年、コロンブスが青い海を渡った」という有名な記憶術を全編の歴史詩にまで拡大させたものである。彼女は伝統的なナーサリー・ライム（童謡）の欠点を厳しく批判し、『シンプル・サイモン (Simple Simon)』は愚かさを助長し、『ジャック・ビー・ニンブル (Jack Be Nimble)』は子供に怪我のリスクを伴う危険なアイデアを植え付けると主張し、それらを自らの教育的代替案に置き換えようと試みた。
荒れ狂う大人としての人生
彼女の大人としての人生は、早期教育で厳格に管理された幼少期とはかけ離れたものとなった。最初の夫ルイ・ハイマンとの結婚は1927年に離婚で幕を閉じた。1928年には、当時の元米国務長官ベインブリッジ・コルビー（当時58歳）と短期間婚約したが、彼女は彼を「私の精神的な伴侶」と評した。1921年、19歳でフランスの伯爵と自称するチャールズ・ド・ブルシュという男性と結婚するが、彼は1922年にメキシコシティでの自動車事故で死亡したと報じられた。しかし1930年、彼が実際にはチャールズ・クリントン・フィリップ・ブルッフという、犯罪歴のある無一文の詐欺師であったことが判明した。さらに1931年から1933年にかけて、E・W・ハリソンと結婚・離婚を繰り返した。こうした波乱に満ちた人間関係の後、彼女は1930年代から1983年に亡くなるまで、公の場からほぼ姿を消した。
なぜウィニフレッドは天才と呼ばれたのか
ウィニフレッド・サックビル・ストーナー・ジュニアに関する「天才」という主張は、独学で神童となった者に見られるような生来の才能の物語として語られたことは一度もない。それは明らかに母親が設計し宣伝した教育メソッドの産物であり、ウィニフレッドは個人の神童であると同時に、加速教育のケーススタディでもあった。9歳で大学入学試験に合格し、8歳で多言語に堪能であることは非常に稀な認知・言語的能力であり、どのように育成されたかはともかく、真の知的能力があった証拠である。しかし、誠実な反論として、母親にはこれらの成果を宣伝し、誇張する強力な動機があったことも無視できない。これらは自然教育運動と母親自身の公的キャリアや出版物にとって最高の広告塔となったからである。当時の試験結果や言語能力について、利害関係のない第三者による検証は存在しない。また、彼女の大人としての人生は、詐欺師との結婚など失敗した結婚生活の繰り返しであり、幼少期に投影された「早熟な習得」というイメージとは対照的である。このことは、集中的な早期教育が「天才少女」という物語が示唆したような判断力や安定性には結びつかなかった可能性を示唆している。
レガシー
ウィニフレッド・サックビル・ストーナー・ジュニアが今日残したものは、独立した神童としての地位ではなく、母親の自然教育運動の中心的な展示品としての側面である。歴史上で最も大きく喧伝された子供の天才の多くは、同時に「親の理論」と「親のブランド」の証明であったことを示す教訓となっている。
