ウィリアム・クロッチ：3歳で王の前で演奏した少年

ウィリアム・クロッチは文字を読むことを覚える前に、ピカデリーの応接間で毎日オルガン演奏を行い、演奏の合間に、わらべ歌よりも第104詩編を好む幼児を物珍しそうに眺めに来るファンから菓子を受け取っていた。3歳半になる頃には、国王ジョージ3世（King George III）の前で演奏するまでになっていた。これはイギリス音楽史上最も異様な序幕の一つであり、その後のキャリアが示すように、追随するのが最も困難なものの一つでもある。

大工の息子、地元の驚異

クロッチは1775年7月5日にノーウィッチで生まれた。父は熟練の大工で、息子のために小さなオルガンを製作し、息子は2歳になる前にその楽器で独学で演奏を始めた。この楽器は地元の小さな呼び物となり、一家はすぐに展示の場所をロンドンに移した。そこで3歳半の少年は毎日ピカデリーで演奏し、セント・ジェームズ宮殿（St James's Palace）の王室礼拝堂に連れて行かれ、国王のために演奏するまでになった。『ロンドン・マガジン』（London Magazine）は1779年4月に彼を取り上げ、「厳粛な調べと教会音楽、特に第104詩編」を好むこと、そして見物に来た群衆から軽食を受け取るために演奏の合間に休止する子供の様子を描写した。クロッチは後に、自身の幼少期を振り返る男の明晰な正直さを持って、この注目が彼を「やや甘やかされた、過度に溺愛された子供」にしたと認めた。他の記録によると、これは彼に永続的な短気と、現代の記述では成人期まで続いた心理的問題と呼ばれるものを残した。

神童から教授へ

多くの子役スターとは異なり、クロッチの才能は青年期になっても消え去ることはなかったが、名声は徐々に冷めていった。彼は10代のうちにオックスフォードのクライスト・チャーチのオルガニストとなり、1789年、14歳の時に、初となるオラトリオ『ユダの捕囚』（The Captivity of Judah）がケンブリッジのトリニティ・ホールで上演された。彼はオックスフォードで音楽学士号を取得し、1797年にはわずか22歳で同大学のヘザー音楽教授（Heather Professor of Music）に任命された。これはこの椅子に座った最も若い人物の一人であった。その2年後には音楽博士号を取得した。数世代後に記述を行った音楽学者のニコラス・テンパリー（Nicholas Temperley）は、彼を「音楽史上比類なき神童」であり「間違いなく当時最も卓越したイギリスの音楽家」と呼んだ。この評価は、彼の成熟した作曲の成果というよりは、彼に先立つ幼少期のあまりのありえなさを反映したものである。

『パレスチナ』と音の世界での第二のキャリア

クロッチの最も有名な成人期の作品は、オラトリオ『パレスチナ』（Palestine）である。これは2時間半の作品で、1812年4月21日にハノーヴァー・スクエア・ルームズで初演され、大衆の要望に応えて1ヶ月後の5月26日に再演された。これは当時の本格的なイギリスの合唱作品としては珍しい商業的成功の証であった。その公現祭の賛美歌「Lo! star-led chiefs」はオラトリオの残りの部分よりも長く生き残り、今日でも独立して演奏・録音されている。彼はまた、確実ではないものの、1793年にウェストミンスター宮殿の時計のために採用され、現在世界中で「ウェストミンスターの鐘」（Westminster Chimes）として知られる（ビッグ・ベンで毎時聞かれる）鐘のメロディを作曲したとされる。彼のより広い目録には、1793年の3つのピアノ・ソナタ、1798年に最初に出版され1804年に改訂された10の賛美歌集、3つのオルガン協奏曲、頌歌『Ode to Fancy』、いくつかの交響曲と合唱曲が含まれる。さらに、1808年から1811年の間に3巻で編纂された、音楽史上最初期の分析的なアンソロジーの一つもあり、これは当時の現役作曲家としては異例の学術的な取り組みであった。

絵画における予期せぬ脇道

オックスフォード滞在中、クロッチは音楽家でありアマチュア画家のジョン・マルチェア（John Malchair）と親交を深め、彼からスケッチを教わった。さらに特徴的なのは、作品に正確な日時を書き込むというマルチェアの習慣を受け継いだことである。クロッチはこの習慣をロンドンに持ち帰り、1805年に若い画家ジョン・コンスタブル（John Constable）と出会い、彼にこの習慣を伝えたとされている。これは、音楽の神童とイギリスの風景画を決定づけた人物の一人を結びつける、小さくも文書化された糸である。

王立音楽院の創設

1822年、クロッチはロンドンに新設された王立音楽院（Royal Academy of Music）の初代学長に任命された。これはかなりの制度的重みを持つ職であり、形成期にあったこの国の旗艦音楽院のトップに彼を据えるものであった。彼は10年間その職を務め、1832年に辞任した。その間、彼はウィリアム・スタンデール・ベネット（William Sterndale Bennett）、ルーシー・アンダーソン（Lucy Anderson）、ジョージ・ジョブ・エルヴェイ（George Job Elvey）、チプリアーニ・ポッター（Cipriani Potter）ら、後にイギリスの音楽を自ら形成していくことになる学生たちを指導した。

なぜウィリアムは天才と呼ばれるのか

この言葉がクロッチに付随するのは、彼が4歳以降に作曲したものではなく、4歳前に彼が行ったことによるものである。ニコラス・テンパリーの評価「音楽史上比類なき神童」は、純粋で初期に発現した音楽的認知、すなわち幼児における楽器の絶対的な支配、調和の本能、公の場での演奏のスタミナという、一般的な早熟さではなく、真に稀な神経学的および知覚的現象についての主張である。しかし、何が消え、何が残ったのかについて正確である価値がある。彼の成人期の成果である、成功したオラトリオ、毎日何百万人もの耳に届く鐘のメロディ、オックスフォードと新設の王立音楽院での教授職は、堅実で立派なキャリアであり、当時彼の幼少期と常に比較されていたモーツァルト級の持続的な創造的天才の証拠ではない。より率直な評価は、同時代人ではなく後の歴史家からもたらされている。現代のある記述は、彼の死後「彼の音楽的天才と音楽はすぐに忘れ去られた」とはっきりと述べており、クロッチ自身も、晩年の保守的で控えめな気質の中に、神童が彼自身という人間を凌駕してしまったことを感じ取っていたようである。

遺産

クロッチは1847年12月29日、サマセット州トーントンの息子の家で死去し、近くのビショップス・ハルにある聖ピーター・聖ポール教会の墓地に埋葬された。彼の孫のジョージ・ロバート・クロッチ（George Robert Crotch）とウィリアム・ダッパ・クロッチ（William Duppa Crotch）は著名な昆虫学者となり、一家の早熟さを全く異なる科学へと引き継いだ。今日、クロッチは「Lo! star-led chiefs」ですら中心作品というよりはレパートリーの小さな定番に過ぎず、一つの作曲作品によってよりも、オルガンの前の幼児、王の前で演奏する3歳の少年、そして王立音楽院の創設を最初に率いた男としての制度的遺産という、彼の始まりのあまりの異様さで記憶されている。