ヴィタリー・ペトロフ：ロシアをF1へ導いた「ヴィボルグのロケット」

ヴィタリー・ペトロフは、カートを経験したことがない。キャリアが6歳から公営トラックでの小さなチェーン駆動のマシンで築かれるこのスポーツにおいて、彼はフィンランド国境近くの凍った湖やグラベルのラリースプリントコースで車のコントロールを学び、それでもF1の表彰台に上がった。この異例のルートは、彼のキャリアを研究する者が最初に認識しなければならない事実である。なぜなら、その後に彼が成し遂げたことすべて — グランプリの表彰台、ワールドチャンピオンシップを左右した決定的な防御走行、F1史上初のロシア人として過ごした3シーズン — は、従来のアカデミーとは異なる場所で形成された直感の上に築かれたものだからだ。

アスファルト以前の氷上

ペトロフは1984年9月8日、ロシア・ソビエト連邦社会主義共和国（RSFSR）のヴィボルグで生まれた。フィンランドに近いため、冬のレースが日常的に利用可能な環境であった。彼はサーキットレースが選択肢に入る前の2001年にロシアのラリースプリント選手権で優勝し、その後ラーダ・カップ、フォルクスワーゲン・ポロ・カップ、フォーミュラ・ロシアといった国内シリーズで経験を積んだ。これらは国外ではほとんど注目されないが、彼がステップアップする過程で、減少するライバルたちとの何千回もの実戦的な周回を彼に与えた。フォーミュラ・ルノーやユーロシリーズ3000に到達し、そこで5勝を挙げて総合3位になった時点で、彼の基盤は既に異例なものとなっていた。つまり、レースのラインを洗練させることよりも、グリップを奪い合うことに少年時代を費やしたドライバーだった。

GP2とF1への長い道のり

重要な試練の場は、F1の直下カテゴリーであるGP2だった。2007年から2009年にかけてカンポス・レーシング、次いでバルワ・インターナショナル・アダックスでレースを行い、ペトロフは無名の輸入ドライバーからチャンピオンシップの準優勝者へと成長した。2009年にはニコ・ヒュルケンベルグに次ぐ成績を残し、イスタンブールとバレンシアでの勝利や数々の表彰台を獲得し、F1チームにとって無視できない存在となった。何より、ルノーは契約を成立させるためのスポンサー支援を伴うドライバーを必要としていた。2010年、彼はバーレーンGPでF1レースをスタートさせた史上初のロシア人ドライバーとして歴史に名を刻み、ルノーではその時代の技術的に最も評価の高いドライバーの一人であるロバート・クビサとペアを組んだ。

数字以上に重要だったルーキーシーズン

ペトロフのF1初シーズンは27ポイントの獲得とチャンピオンシップ13位という結果に終わり、あらゆる基準から見れば控えめなものだった。しかし、二つの瞬間が彼を定義した。中国GPで初ポイントを獲得し、雨の中、ミカエル・シューマッハとマーク・ウェバーを追い抜いた。この二人はペトロフが到底及ばない数のワールドタイトルを獲得していたドライバーであり、ドライバーの純粋な車両制御能力が最も試される変数において、実力で打ち負かしたのだ。そして、2010年シーズン最終戦のアブダビGP。彼のキャリアの他のすべてよりも長く記憶に残るレースの瞬間において、ペトロフはフェルナンド・アロンソを数周にわたって抑え込み、二度のチャンピオンに必要なポイントを阻止した。アロンソが劣るマシンのルーキーを追い抜けなかったことは、セバスチャン・ベッテルの初ワールドタイトル獲得を助けることとなった。これはペトロフが勝つか負けるかのチャンピオンシップではなかったが、結末を決定づける防御走行を彼はやってのけたのだ。

表彰台

その冬のクビサのラリー事故は、ペトロフの2011年シーズンを始まる前に変えてしまった。彼は突然ロータス・ルノーのシニアドライバーとなり、最初はニック・ハイドフェルド、後にはブルーノ・セナとペアを組んだ。チームは誰も完全に手懐けることのできない、急進的で予測不可能なエキゾースト・ブロー・ディフューザーを開発しており、彼はそのチームを背負うことになった。そのシーズンの開幕戦、2011年オーストラリアGPで、ペトロフは3位に入った。これは彼のキャリア唯一の表彰台であり、F1におけるロシア人ドライバーとして史上初のものである。この事実は、彼のキャリアを語るほぼすべての記述で繰り返される。なぜなら、それが物語の残りすべてを正当化する唯一の瞬間だからだ。続くシーズンはより厳しいものとなった。マレーシアとモナコでのクラッシュ、37ポイントでのチャンピオンシップ10位。そして年末には、チームはキミ・ライコネンとロマン・グロージャンを契約させ、ペトロフのF1の第一線でのキャリアは幕を閉じた。

ケータハムと道の終わり

2012年、彼はベテランのヤルノ・トゥルーリに代わり、ケータハムのシートを獲得した。これはコンストラクターズ選手権で10位を争い、それに伴う賞金を得るための後方集団のチームであった。ペトロフはシーズンを通してチームメイトのヘイキ・コバライネンを常に上回ったが、自身はポイントを獲得できなかった。彼のF1キャリアは最終戦のブラジルで幕を閉じた。そこで彼はマシャ・レーシングのシャルル・ピックを抑えて11位でチェッカーを受けた。これは後方集団のレースという奇妙な計算の中では、ケータハムのコンストラクターズ順位とそれに付随する資金確保を助ける結果となった。彼の全記録：58戦エントリー、57回出走、表彰台1回、ファステストラップ1回、ポールポジションなし、勝利なし、3シーズンで64ポイント獲得。

F1の後

ペトロフはモータースポーツから消えたわけではない。彼は耐久レースに転向し、ロシアの支援を受けるSMPレーシングと共にFIA世界耐久選手権のLMP2クラスに参戦した。フォーミュラカーの短いスプリントとは異なり、多くの時間と複数のドライバーで車とタイヤを管理するという異なる規律を経験した。また、かつて自身が走っていたスポーツのインシデントを裁定するFIAスチュワード（審判）としても活動したが、2020年10月に父の死を受けてその役割を退いた。

なぜヴィタリーが「天才」と呼ばれるのか

正直に言わせてもらおう。モータースポーツのジャーナリズムにおいて、ヴィタリー・ペトロフを「天才」と呼ぶ者はいない。そうでないと装うのは不誠実だ。彼のキャリアが実際に証明しているのは、より狭く、正当化可能なスキルである。それは、変化する状況下でグリップレベルを読み取り、純粋なペースではなく位置取りによって、より速い車を背後に抑え続けるという、教えることは可能だが稀な能力である。ウェットコンディションでのシューマッハとウェバーへのオーバーテイク、そして何よりもアブダビでのアロンソに対するブロックは、彼を称賛する者が挙げる二つの証拠だ。瞬時の空間判断力、二度のワールドチャンピオンからの直接的なプレッシャーの下でも動じない神経、そして衝突を引き起こすことなくオーバーコミットせずに防御ラインを実行する規律。それは現実的で定量化可能なレースクラフト（レース技術）であり、決して単なる美辞麗句ではない。しかし、彼の成績という冷徹な数字が示す反論は明白だ。58回の出走で表彰台は1回、F1チームの双方で加入から1シーズンで交代させられ、そのキャリアの軌跡は純粋なペースよりもスポンサー資金によって形成された面が大きい。ペトロフは防御や雨天において有能で、時に華々しいレーサーだったが、F1の競争レベルの外縁には到達しても、その頂点を脅かすことは一度もなかった。もしこの言葉が適用されるとしても、それはドライブのすべてではなく、単一のスキルに対する「天才」であった。

遺産

ペトロフの永続的な意義は、ラップタイムよりも彼が開いた扉にある。彼はF1レースへのスタート、ポイント獲得、そして表彰台登壇を達成した最初のロシア人として今も残っている。この記録は、後にロシアのスポーツ参加を遥かに困難にする地政学的複雑さが生じる前のことだ。彼以前にはF1の歴史が事実上存在しなかった国にとって、それだけでも記録に残る価値があり、彼がF1のグリッドで過ごした3シーズンを周囲がどのように記憶するかとは独立して、彼の立ち位置を確固たるものにしている。