秋吉敏子 (Toshiko Akiyoshi)：アメリカン・ジャズの中の日本的な声

オスカー・ピーターソン (Oscar Peterson) は1952年の日本ツアー中に銀座のクラブに入り、ある音楽を聴いて足を止めた。それは、 Bud Powell (バド・パウエル) のような流暢さでビバップ・ピアノを演奏する若い日本人女性だった。彼は彼女に感銘を受け、ジャズ界で最も影響力のあるプロデューサーに彼女を紹介した。その後に続いたのは単なる目新しい芸ではなく、60年にわたるキャリアであり、最終的には他のジャズ作曲家にはほとんどできなかったことを成し遂げた。それは、日本の響きをアメリカのビッグバンドの伝統に、どちらを損なうこともなく融合させることであった。

帰る国を持たずに生まれて

秋吉敏子は1929年12月12日、満州（大連や遼陽と記録されることもある）で生まれた。日本の植民地行政下で暮らす日本人家庭の4人姉妹の末っ子として育ち、6歳でピアノのレッスンを始めた。1945年に第二次世界大戦が終結すると、家族は家、財産、地位などすべてを失い、着の身着のままで日本の別府に引き揚げた。家族を支えるために、秋吉はダンスホールのピアニストとして働いた。その仕事が偶然にも地元のレコード収集家の目に留まり、彼は彼女に Teddy Wilson (テディ・ウィルソン) の演奏する「Sweet Lorraine」のレコードを聴かせた。その一枚のレコードが、彼女の人生をジャズへと決定づけた。

オスカー・ピーターソンによる発見

1950年代初頭までに、秋吉は東京・銀座のジャズクラブでプロとして演奏しており、1952年のツアー中にピーターソンが彼女を聴き、レコードプロデューサーの Norman Granz (ノーマン・グランツ) に彼女を推薦した。1953年、彼女はピーターソンのリズムセクションのメンバーであるギタリストの Herb Ellis (ハーブ・エリス)、ベーシストの Ray Brown (レイ・ブラウン)、ドラマーの J.C. Heard (J.C. ハード) をバックに『Toshiko's Piano』を録音した。これは、日本国外ではほとんど無名のミュージシャンとしては異例のデビューであった。彼女は後に、これがもたらした注目について率直に語っている。「当時、 Bud Powell のように弾く日本人女性は非常に珍しいものだった。だからメディアや周囲の関心は、私が本物だからではなく……私が珍奇だったからよ」。これは、彼女の初期の成功の一部が、純粋な演奏技術への評価ではなくエキゾチシズムに基づいていたことを認める、アーティストとしては珍しい告白である。

バークリーとニューヨーク

秋吉は、後に Berklee College of Music (バークリー音楽大学) となる学校の創設者 Lawrence Berk (ローレンス・バーク) に直接手紙を書き、官僚的な壁を乗り越えて1956年1月に全額奨学金を得て、同校初の日本人学生となった。1959年にはニューヨークに移り、市内の主要なジャズクラブで演奏し、 Duke Ellington (デューク・エリントン)、 Charles Mingus (チャールズ・ミンガス)、 Bud Powell を中心としたシーンに身を投じた。これらの影響は、後に彼女が他のジャズ作曲家にはなかった素材と融合させることとなる。

ビッグバンドと音楽的パートナーとの結婚

秋吉は1959年にサックス奏者の Charlie Mariano (チャーリー・マリアーノ) と結婚し、娘の Michiru (ミチル) をもうけたが、1967年に離婚した。1969年にはサックス奏者の Lew Tabackin (ルー・タバキン) と再婚し、二人は私生活でも仕事上でもパートナーとなった。1973年3月、二人はロサンゼルスで16人編成のビッグバンドを結成し、秋吉が作曲と編曲を担当し、タバキンが看板ソリストを務めた。1974年のアルバム『Kogun (孤軍)』は日本で商業的な成功を収め、バンドは1976年の『DownBeat』誌の批評家投票で1位を獲得した。秋吉は『DownBeat』の読者投票で、編曲家・作曲家部門のトップに立った初の女性となった。オーケストラは1982年にニューヨークへ拠点を移し、クラブ Birdland (バードランド) で2003年12月まで月曜のレギュラー出演を続けた。これは、ジャズのビッグバンドが維持するにはますます希少でコストがかかるようになった時代において、異例の長期存続であった。

アメリカン・ジャズの中に日本を描く

秋吉の作品群を同時代の作曲家と区別しているのは、単なる作曲技術ではなく主題である。彼女は伝統的な日本の楽器（小鼓、括鼓、津軽三味線）をビッグバンド・ジャズのアレンジに直接組み込み、ジャズを模倣すべき純粋なアメリカの語彙として扱うのではなく、日本の民謡や歴史的記憶からインスピレーションを引き出した。これは、1999年に僧侶の Kyudo Nakagawa (中川球童) から広島への原爆投下をテーマにした作品を依頼されたことで頂点に達し、『Hiroshima: Rising from the Abyss (ヒロシマ―荒涼たる深淵より)』という3部構成の組曲が生まれた。秋吉は当初、この依頼に苦悩したが、被爆者の写真を見て作品のインスピレーションを得た。作品は原爆投下から56年後の2001年8月6日に初演された。これは、従来のビッグバンド作品では試みられることのなかった、歴史的かつ政治的な重みを担うジャズ作品であった。

受賞と評価

Toshiko Akiyoshi Jazz Orchestra は22枚のアルバムを録音し、最優秀ジャズ・インストゥルメンタル・パフォーマンス賞や最優秀編曲賞など、14回のグラミー賞ノミネートを果たしたが、受賞には至らなかった。1978年から1995年の間に『DownBeat』の編曲家、作曲家、ビッグバンドの各部門で繰り返しトップに立ち、アルバム『Long Yellow Road (ロング・イエロー・ロード)』は『Stereo Review』誌により最優秀ジャズアルバムに選ばれた。2007年、 National Endowment for the Arts (全米芸術基金) は彼女を NEA Jazz Master（全米でジャズ界における最高の栄誉）に選出した。その選出理由には、彼女の「ビッグバンド・ジャズへのユニークで不可欠な貢献」と、特にその中への日本文化の融合が挙げられている。日本でも同様に評価され、1999年に紫綬褒章、2004年に旭日小綬章、2005年に朝日賞を受賞した。1998年にはバークリー音楽大学から名誉博士号を授与され、1996年には自伝『Life with Jazz』を出版した。特筆すべきは、2010年時点でも、プロとしてのキャリアのほとんどをアメリカで築きながら、日本国籍のみを保持していたことである。

なぜ秋吉敏子は「天才」と呼ばれるのか

秋吉を天才と呼ぶ最も強力な根拠は、単なる演奏技術ではなく、作曲面と文化面での業績である。彼女は、NEAの最高栄誉においても認められているように、伝統的な日本の楽器構成と歴史的な主題をアメリカのビッグバンド・ジャズの構造言語の中に組み込むという、真に独創的な融合を成し遂げた。その技術のレベルは、 Ellington や Basie の伝統の中で活動する作曲家たちを抑えて批評家投票で勝利するほどであった。これは稀有な創造的独創性である。 Bud Powell の基準で訓練されたピアニストとしての演奏技術だけでなく、互いにほとんど対話のなかった二つの伝統の間に、真の音楽的架け橋を見つけるという概念的な仕事がそこにはある。一方で、彼女に対して「天才」という言葉が控えめに、あるいは暗示的にしか使われていないこと（主要な批評家が印刷媒体で直接用いるというよりは、賞や批評家投票を通じて示されることが多い）や、初期のキャリアの評価が本人も認めるように目新しさによって一部推進されていたことという批判も存在する。グラミー賞で14回ノミネートされながら受賞ゼロという事実も、 institutional な評価（特に NEA Jazz Master）が明確である一方で、全会一致の評価という主張を複雑にしている。

遺産

秋吉による日本的な文化的素材とアメリカのビッグバンド構造の融合は、ジャズにおいてその規模での前例が事実上なかった作曲への道を開いた。そして Lew Tabackin との数十年間にわたるオーケストラは、ジャズのビッグバンドというフォーマットの商業的絶頂期が過ぎ去った後でも、どのように商業的かつ芸術的に存続できるかという基準点であり続けている。