シェル・シルヴァスタイン：誰のためにでも書いた漫画家

彼は最初から子供向けに書こうとしていたわけではなかった。シェル・シルヴァスタインは『プレイボーイ』誌の漫画家であり、猥雑な旅行記作家、カントリーソングライター、そしてグリニッジ・ヴィレッジのボヘミアンだった。しかし、編集者のアーシュラ・ノードストロムに説得されて児童書の世界に入った。その結果、『大きな木』、『Where the Sidewalk Ends』、『A Light in the Attic』といった作品は数千万部を売り上げ、47以上の言語に翻訳された。同じ多忙なキャリアの中で、彼はジョニー・キャッシュのために「A Boy Named Sue」も書いている。オットー・ペンズラーはかつて、彼には「ルネサンスマン」という言葉さえ不十分だと書いた。

シカゴでの始まり

シェルダン・アラン・シルヴァスタインは1930年9月25日、シカゴでユダヤ系移民の両親のもとに生まれ、アルバニー・パーク地区で育った。漫画家アル・キャップの絵をなぞって独学で絵を学び、イリノイ大学とシカゴ美術アカデミーに短期間在籍した後、1949年から1955年まで米軍に徴兵され、日本と韓国で勤務した。その間、彼の漫画は『パシフィック・スターズ・アンド・ストライプス』紙に掲載された。この軍務が彼の最初の著書『Take Ten』（1955年）につながった。

プレイボーイ時代

1957年までに、シルヴァスタインは『プレイボーイ』誌の主要な漫画家となり、23回にわたるイラスト付き旅行記シリーズ「Shel Silverstein Visits...」を制作した。これはヌーディストコロニーからアフリカのサファリまでを巡るもので、大人向けで皮肉に満ちた世俗的な作品だった。これは彼を有名にしたものとは対照的だったが、後に児童書に取り入れることになる、一見シンプルでペンとインクによるスタイルを築き上げた。

Where the Sidewalk Ends

伝説的な児童書編集者ノードストロムは、その感性に利用可能なものを見出した。『大きな木』（1964年）は、少年にすべてを与える木についての簡潔で議論を呼ぶ寓話であり、古典となって500万部以上を売り上げた。その後、詩集『Where the Sidewalk Ends』（1974年）、『A Light in the Attic』（1981年）、『Falling Up』（1996年）が続いた。その詩はダークで面白く、不敬で、「詩人と紅茶を食べる」ブロースのような架空の生き物で溢れており、大人と子供の両方にアピールすると称賛された。物理的な本に対する彼のこだわりは徹底しており、特定の紙、フォント、製本を要求し、長い間ペーパーバック版を拒否していた。

ソングライター

シルヴァスタインのもう一つの人生は音楽にあった。彼は「A Boy Named Sue」を書き、ジョニー・キャッシュが1969年にビルボード・ホット100で2位に押し上げ、1970年にシルヴァスタインにグラミー賞最優秀カントリーソング賞をもたらした。彼はドクター・フックのために「The Cover of Rolling Stone」や「Sylvia's Mother」、アイリッシュ・ローヴァーズのために「The Unicorn」、マリアンヌ・フェイスフルが後にカバーした「The Ballad of Lucy Jordan」を書いた。彼は映画『ポストカード・フロム・ジ・エッジ』の「I'm Checkin' Out」でアカデミー賞とゴールデングローブ賞にノミネートされた。

劇作家

彼は数え方にもよるが、『The Lady or the Tiger Show』を含む100以上の1幕劇を書き、デヴィッド・マメットの映画『Things Change』（1988年）の脚本を共同執筆した。彼の劇は、漫画や歌と同様に、大人を真っ直ぐに見据えた辛辣なウィットを共有していた。

なぜシェルは天才と呼ばれるのか

シルヴァスタインの天才性の主張は「幅」に基づいている。幅という言葉は、単一の深さよりも天才という言葉の根拠としては滑りやすいものなので、正確である必要がある。その具体的な創造的資質は、どんなアーティストにも珍しいトーンの多様性である。プレイボーイ誌の大人向け漫画を生み出したのと同じ、遊び心があり、破壊的で、形式的にシンプルな感性が、子供向けの詩、カントリーヒット、1幕劇を生み出し、それぞれで商業的かつ批評的な成功を収めることができた。詩、漫画、ソングライティング、児童文学という、関連のない少なくとも4つの分野で頂点に達したことは真に稀であり、彼を天才と呼ぶ最強の根拠である。それは専門化を拒み、どこでも卓越していた精神である。証拠は具体的だ。グラミー賞、数千万部の本の売り上げ、オスカーノミネート、何十年にもわたるベストセラーリスト入り（『A Light in the Attic』はニューヨーク・タイムズのリストに2年間載っていた）。正直な反論は、シルヴァスタインは形式的な革新者というよりは、大衆化の達人だったというものだ。彼の詩は実験的な文学ではなく、親しみやすい軽い詩であり、『大きな木』は愛されている一方で、一方的な犠牲という厄介な寓話として頻繁に批判される。彼の天才性は、単一の分野における深さではなく、幅、ウィット、コミュニケーション、つまり、形式を超えて何百万人もの人々に明確かつ記憶に残る方法で語りかける能力にある。それは真に羨むべき贈り物であり、誇張するのではなく正確に名付けられるべきである。

遺産

シルヴァスタインは1999年5月10日、キーウェストで68歳で亡くなった。彼は2002年にナッシュビル・ソングライターの殿堂、2014年にシカゴ文学の殿堂入りを果たした。何世代もの子供たちが、詩は奇妙で面白く、少し危険なものであり得ることを学び、何世代もの大人が「The Cover of Rolling Stone」の作者が同じ男だとは疑わなかった。彼は何よりも、どんな単一のラベルにも収まりきらない存在だった。