ロッド・レーバー：2度成し遂げた唯一の男

1962年、クイーンズランド州出身の赤毛の男が、1938年のドン・バッジ以来となる暦年での年間グランドスラムのシングルス全4タイトルを制覇しました。その後彼はプロに転向し、当時の規定によりそれらのトーナメントへの出場が一切禁止されました。5年後にスポーツの規程が変わり、1969年に彼は再び同じ偉業を成し遂げました。それ以来、これを繰り返した男性は1人もいません。トニー・トラバートの総括は言い得て妙です。「レーバーはアマチュアとしてグランドスラムを勝ち取り、プロとしてもグランドスラムを勝ち取った。」

ロックハンプトン

ロドニー・ジョージ・レーバー（Rodney George Laver）は1938年8月9日、南回帰線沿いの牛の町であるクイーンズランド州ロックハンプトンで生まれました。皮肉交じりにあだ名を付けることで知られるオーストラリアのデビスカップ監督ハリー・ホップマンは、細身で将来性のなさそうな少年を「ロケット（Rocket）」と呼びました。その名は冗談よりも長く残りました。

アマチュア時代

レーバーは1960年の全豪選手権で自身の最初のメジャータイトルを獲得し、2セットダウンからの巻き返しで同郷のニール・フレイザーを5セットの末に破りました。このスコアラインは彼のキャリアのパターンを決定づけました。彼は負けているときでも諦めませんでした。1961年と1962年には世界のプロ・アマを通じてアマチュア1位にランキングされました。

そして1962年が訪れました。彼はシーズン中に4つのメジャーすべてと22のタイトルを獲得し、その過程で幾度もの決勝でロイ・エマーソンを退けました。あまり有名ではありませんがより示唆に富むのは、パリ、ローマ、ハンブルクのクレーコートの3大会を制覇したことです。これは1956年のレウ・ホード以外には誰も成し遂げたことのない快挙でした。芝コート用に作られたサウスポーが、そのスポーツで最も遅いサーフェスに赴き、すべてを総なめにしたのです。

荒野の時代

1962年12月、デビスカップを制覇した直後、彼はプロに転向しました。当時のテニス界においてそれは追放を意味していました。プロはウィンブルドン、全米、全仏、全豪選手権から排除され、代わりに当時生存していた少数の最高峰の選手たちを相手に、過酷な巡業サーキットを戦いました。その中でのレーバーの最初の数年間は、戴冠式というよりもむしろ勉強の期間でした。1965年になってようやく、彼は名実ともにナンバーワンのプロとなりました。1967年には、1年で3つのプロのメジャーすべて（プロ・スラム）を制し、そのシーズンに19のタイトルを獲得しました。それ以来誰もこれを成し遂げておらず、テニス界以外ではほとんど知られていません。

1969年

オープン化時代は1968年に始まり、アマチュアとプロの壁を解体し、世界のトッププレイヤーたちにメジャー大会を再び開放しました。1969年、31歳の時、ついにすべての強豪が顔を揃えた大会で、レーバーは全豪、全仏、ウィンブルドン、全米のタイトルを獲得しました。その年は18のタイトルを獲得し、戦績は106勝16敗でした。フラッシング・メドウズでトニー・ロシュを4セットで下して締めくくりました。これはオープン化時代において、男性による唯一の暦年グランドスラムとして残り続けています。

プレースタイル

彼は片手打ちのバックハンドを持つサウスポーで、体格の他の部分に対して前腕が不釣り合いなほど発達していました。イギリスの解説者ダン・マスクエルは彼を「技術的に完璧（technically faultless）」と評しました。彼は近代のサーブ＆ボレーテニスを発展させた一人であり、ネットへのダッシュをアグレッシブなグランドストロークと組み合わせ、守備のための逃げ道ではなく攻撃の武器としてトップスピンロブを使用しました。このショットにより、彼は対戦相手をネットから遠ざけ、自分がプレーできるコートの領域を事実上拡大しました。

オーストラリア代表として、彼は1959年から1962年、そして再び1973年にかけて5度のデビスカップ優勝に貢献し、シングルス20試合中16試合、ダブルスは4試合すべてに勝利しました。キャリアを通じて200のシングルスタイトルを獲得し、これはあらゆるテニス選手の中で最多の記録であり、さらにアマチュアでのシーズン22勝、プロでの19勝、オープン化時代での18勝という記録と並ぶものです。

ロッドが「天才」と呼ばれる理由

このラベルが貼られるほとんどの人々とは異なり、レーバーには記録に残る証言があります。バド・コリンズは1989年にこう書いています。「ロッド・レーバーより優れた選手がかつて存在したとは、私にはどうしても信じられない。」トラバートは彼を「これまでゲームをプレーした中で最高の選手」と呼びました。この問題において一定の立場にあるロジャー・フェデラーは、2017年にレーバーこそが史上最高の選手であると断言しました。

そこに関わっている資質は、生来のパワーというよりも適応知性です。彼のキャリアの軌跡を考えてみてください。彼はアマチュアのゲームでグランドスラムを勝ち取り、その後、一握りの容赦ないスペシャリストたちがしのぎを削るプロサーキットで5年間を過ごし、その頂点に達するまでに1965年までかかりました。その期間こそが興味深い部分です。それは彼が単にその場の中で最も才能に恵まれた男であっただけでなく、幾度も打ち負かされ、立て直し、誰もが打ち負かせる能力を持って戻ってくることができた選手であったことを示しています。1962年のクレーコートの3大会制覇と1967年のプロ・スラムがその証拠です。現代のコーチング、ビデオ、スポーツ科学の装置が一切ない時代に、全く異なるサーフェス、ボールのスピード、対戦相手に最適化された同じサウスポーの姿があります。マスクエルの「技術的に完璧」という言葉は道具を描写しており、1969年のシーズンは、10年間彼を待ち続けていた強豪たちを相手に、31歳でそれを操作する精神を描写しています。

率直な反論として、時代が彼を優遇しているという点があります。彼の1962年のグランドスラムはアマチュアを相手に勝ち取ったものであり、世界の最強選手たちはプロとして門の外に締め出されていました。そして彼自身のその後の記録から見ても、彼はまだその中で最強ではありませんでした。200というタイトルの数字は、大会の強度が大きく異なる断片的なカレンダーから導き出されたものです。1969年を除けば、彼の評価は唯一無二というよりは単に卓越しているという程度にとどまるでしょう。しかし、1969年は実際に起きたのです。

レガシー

レーバーは1979年に引退し、1981年に国際テニス殿堂入りを果たしました。1998年、ESPNのライブインタビュー中に脳卒中を発症し、その後1年間をリハビリに費やしました。2016年にはオーストラリア・オーダーのコンパニオン（Companion of the Order of Australia）に任命されました。現在、彼の名前は全豪オープンのセンターコートやレーバー・カップに冠されており、それは毎年1月に数百万の人々が、その名の主が誰も一度すら成し得なかったことを2度成し遂げた人物であることを必ずしも知ることなく、その名を口にしていることを意味しています。