ラヤナ・バルナウィ：研究を軌道上に持ち込んだ臨床検査技師
ラヤナ・バルナウィは10年近くにわたり、リヤドの病院の研究所でがん幹細胞を研究してきました。その仕事は、見出しを飾るようなものではなく、ペトリ皿とプロトコルで測られるものでした。2023年5月21日、彼女はその研究所を離れてフロリダの発射台へと向かい、8日後には国際宇宙ステーション（ISS）内で、幹細胞と乳がん研究という同じカテゴリーの実験を行いました。彼女は、地球を離れた初のサウジアラビア人女性となりました。
ニュージーランドでの生殖科学からリヤドのがん研究所へ
バルナウィは海外で科学的基盤を築き、帰国してキャリアを積みました。彼女はニュージーランドのオタゴ大学で生物医学の学士号（生殖科学、遺伝子工学、組織発達に重点を置いたコース）を取得し、その後サウジアラビアでさらに学び、生物医学の修士号を首席で卒業しました。その後9年以上にわたり、リヤドのキング・ファイサル専門病院研究センターの幹細胞・組織再工学プログラムで研究臨床検査技師として勤務しました。そこで彼女は研究プロトコルを開発し、がん幹細胞と乳がんを中心としたプロジェクトを管理しました。地味なベンチサイエンスでしたが、それによって彼女はサウジアラビアの宇宙プログラムが頼りにできる最も経験豊富な生物医学研究者の一人となりました。
国家を代表する選抜
サウジアラビアの宇宙プログラムは、バルナウィと宇宙飛行士仲間のアリ・アルカルニを、同国の国家宇宙飛行士プログラムの代表として選出しました。これは、サウジアラビア宇宙委員会の下で、サウジアラビア国民を初めて軌道に乗せるというより広範な取り組みの一環でした。飛行の準備には、科学的訓練に加えて全く新しい身体的スキルセットが必要でした。彼女は選抜される数年前の2014年にドバイでウィングスーツ飛行訓練を修了し、2022年までにはサウジアラビアで遠心分離機と低酸素訓練を終え、打ち上げと宇宙のストレスに耐えられるよう体を調整しました。研究室での仕事以外でも、彼女は以前からスキューバダイビング、ハンググライダー、ハイキング、大陸をまたぐラフティングなど、身体的な極限状態に惹かれており、これらの趣味が結果として宇宙飛行士訓練への非公式な準備となりました。
ステーションでの8日間
バルナウィは、Axiom Spaceが運営する民間宇宙飛行士ミッション「Axiom Mission 2」のミッションスペシャリストとして飛行しました。2023年5月21日にケネディ宇宙センターからSpaceXのファルコン9ロケットで打ち上げられ、約16時間後の5月22日に国際宇宙ステーションにドッキングしました。彼女とアルカルニは宇宙ステーションを訪れた初のサウジアラビア国民となり、バルナウィ自身は宇宙に行った初のサウジアラビア人女性、そしてISSに搭乗した初のアラブ人女性となりました。ステーションにドッキングしていた8日間、4人のAx-2クルーは約20の科学実験を実施しました。サウジアラビアのミッション資料によると、その数は14の異なる調査にのぼり、約12,000人の学生が参加した3つの教育実験、脳と神経系の機能を調査する6つの実験、微小重力下での人体臓器系のテスト、4つの免疫細胞研究、雲の種まき研究などが含まれていました。バルナウィ自身の焦点は専門知識に近いもので、軌道上で幹細胞と乳がんの調査を行い、病院の研究所での専門性を儀礼的なジェスチャーではなく、本格的な微小重力実験へと変えました。
サウジアラビアの少女たちへの意図的なメッセージ
バルナウィは、ミッションの象徴性が科学と同じくらい重要であることを率直に語りました。「私とアリができるなら、彼女たちにもできる」と打ち上げ前に記者団に語り、自分と同じ地域の人間が宇宙ステーションに到達する姿を見ることで、サウジアラビアの子供たち、特に少女や女性にとっての可能性の証明として飛行を明確に位置づけました。彼女はサウジアラビアでの期待は圧倒的だと述べ、自国の抱負を代表する名誉について語りました。また、ミッションの計画として、サウジアラビア全土および世界中の学童と実験や宇宙そのものについて直接対話し、ニュージーランドの教室からリヤドの研究所、そして軌道上の研究所へと彼女を導いたのと同じ好奇心を呼び起こしたいと希望しました。
なぜラヤナは天才と呼ばれるのか
バルナウィの功績は、単一のまばゆい洞察に基づいているわけではありません。それは、がん幹細胞研究における10年近くの厳格で漸進的な研究室での規律と、すでに厳しい科学的キャリアの上に宇宙飛行士の身体訓練（遠心分離機、低酸素コンディショニング、ウィングスーツ飛行）を加えるという度胸に基づいています。情報源のいずれも彼女を直接「天才」とは呼んでいません。Axiom Space、サウジアラビアの国営メディア、国際的な報道機関が使用する言葉は、知的な最上級ではなく、「初」「先駆者」「インスピレーション」です。この特定のミッションで彼女が信頼できる選択肢となったのは、応用能力でした。彼女はNASAとAxiomが微小重力下で実施したいと考えていた種類の幹細胞研究をすでに行っていたため、彼女を飛ばすことで、実験をゼロから学ぶ誰かに任せるのではなく、実際の病院での科学を軌道上で継続させることができました。これは、生来の輝きというよりも、ミッションのニーズに注意深く適合させた専門知識と適応能力のケースであり、誠実な評価としては、熟練した科学者であり、身体的に回復力のある訓練生であり、最初であるという象徴的な重みによって世界的な注目を集めた人物です。
レガシー
バルナウィの飛行は、抽象的な発表ではなく、目に見える個人的な顔を持ってサウジアラビアの国家宇宙飛行士プログラムを開始しました。単に儀礼的に自国を代表するのではなく、軌道上でがん研究を継続するという彼女の決断は、サウジアラビアの宇宙飛行デビューを実質的な科学と直接結びつけました。特にサウジアラビアの少女たちにとって、彼女の名前は、他の国々で初期の女性宇宙飛行士が担ってきたのと同じ参照点としての機能を持ち、軌道上で届けられた「自分たちにも席は用意されている」という証明となりました。
彼女の歩みは、2020年代に誰が宇宙へ行けるかというより広範な変化も示しています。バルナウィは軍のパイロットとしての訓練を受けたことはなく、以前の宇宙飛行士としての資格も持っていませんでした。彼女は職業として病院の臨床検査技師であり、地球上で何ができるかという理由で採用されました。政府の伝統的な宇宙飛行士団とは独立してISSへの民間ミッションを販売・手配するAxiom Spaceの商業モデルは、以前の世代の国家宇宙プログラムではほとんど許されなかった方法でこの採用を可能にしました。バルナウィの飛行は、ゼロから訓練されたジェネラリストの乗組員としてではなく、自身の科学を継続するために軌道に送られた現役の科学者の最も明確な例の一つとして際立っています。
