ピート・サンプラス：芝の上の静かなる暗殺者

2002年9月の午後、ランキングを落とし、キャリアが終わりだと広く思われていた31歳の男が、アンドレ・アガシを4セットで破り、全米オープンを制しました。それは彼にとって14度目のメジャータイトルであり、彼はその後二度とプロのツアーマッチを戦うことはありませんでした。彼がオープン化以降の歴史で、出場した最後のグランドスラムトーナメントで優勝した唯一の人物です。彼は約1年後の2003年8月、自身が防衛を辞退したばかりの大会で引退を発表しました。それは、自分のすべてをさらけ出さないという手法を貫いた選手らしい、控えめな幕引きでした。

地下室のラケット

1971年8月12日にワシントンD.C.で生まれたサンプラスは、ソティリオス・“サミー”・サンプラスとジョージア（旧姓ヴロウストゥーリス）の第3子でした。一家はギリシャ正教徒で熱心に教会に通っていました。父はアメリカ生まれで、ギリシャ人の父コスタスと、19歳でスパルタ近郊のセラシアから移住したポーランド系ユダヤ人の母サラ・スタインバーグの間に生まれました。3歳の時、ピートは地下室でテニスラケットを見つけました。1978年、一家は一年中プレー可能なカリフォルニア州パロスバーデスに移住しました。

彼のアイドルはロッド・レーバーで、11歳の時に彼と対面し共にプレーしました。10代の頃、ロバート・ランスドープの下でトレーニングを受け、極端なトップスピンをかけるのではなくボールを押し出すように打つことを叩き込まれました。これが、後に続く選手たちの重いスピンに対して、かえって古風に見えるフラットで低く打ち抜くショットの原点となりました。

バックハンドの決断

サンプラスの人生で最も決定的なコーチングは、1989年まで彼を指導したピーター・フィッシャー博士によるもので、両手打ちバックハンドを片手打ちに変更させたことでした。その理由はウィンブルドンを想定したもので、片手バックハンドは芝に適しており、ネット前へのダッシュに適しており、何よりフィッシャーが弟子には将来そうあるべきだと考えたプレースタイルに適していたからです。それは少年に対する長期的な賭けであり、短期的には結果を犠牲にしましたが、ウィンブルドンでの7度の優勝という結果をもたらしました。

19歳28日

サンプラスは16歳でプロに転向しました。フィラデルフィアでのエベル・USプロ・インドアでのデビュー戦でサミー・ギマルヴァ・ジュニアに敗れ、その年のランキングは893位から97位で終えました。2年後の1990年、全米オープンを19歳28日で制し、大会史上最年少の男子シングルス優勝者となりました。トーマス・ムスター、イワン・レンドル、ジョン・マッケンロー、そしてアガシを次々と破っての優勝でした。これはベテランをも恐縮させるドローでしたが、彼はそれまでメジャー大会の決勝にすら進んだことのない10代の少年でした。

1993年4月に世界ランキング1位に到達し、同年に初のウィンブルドン制覇と2度目の全米オープン優勝を果たし、1シーズンに1,000本を超えるエースというATP記録を打ち立てました。合計286週間にわたってランキング1位を保持し、これは2012年にロジャー・フェデラーに抜かれるまで史上3位の記録でした。1993年から1998年まで6年連続で年間ランキング1位を記録し、これはATP記録となりました。さらに、ツアーファイナルで5回、グランドスラムカップで2回の優勝を果たしました。

7度の決勝、7度のウィンブルドン

サンプラスはメジャーシングルスで14回の優勝を果たしました。これは引退時の記録であり、2009年にフェデラーに抜かれるまで史上最多でした。ウィンブルドンで7回（1993、1994、1995、1997、1998、1999、2000）、全米オープンで5回（1990、1993、1995、1996、2002）、全豪オープンで2回（1994、1997）です。メジャー大会での最終成績は14勝4敗でした。ウィンブルドンでは7度の決勝進出ですべて優勝しており、オープン化以降これを達成した唯一の男子選手です。「多くの点で」と彼は言いました。「私はウィンブルドンで勝つために生まれたと感じていた」

記録の唯一の穴は全仏オープンで、1996年に一度だけ到達した準決勝が最高成績でした。クレーコートは彼のサーブを遅くし、フラットな強打を無力化し、彼のプレースタイルがまさに必要としないように設計された「忍耐」を強いるものでした。

サンプラスとアガシ

1990年代の男子テニスを象徴するライバル関係は、スタイルの論争そのものでした。最高のサーブを持つ男と、その時代最高のレシーバーとの戦いです。サンプラスは対戦成績で20勝14敗、決勝での対戦では9勝7敗と勝ち越しています。1990年の全米オープン決勝ではサンプラスがストレート勝ちし、1992年の全仏準々決勝ではアガシが勝ちました。1993年のウィンブルドン準々決勝では、世界1位になったばかりのサンプラスが5セットの激闘を制しました。1995年には5回対戦し、サンプラスはインディアンウェルズと全米オープンの決勝で勝ちました。1999年のウィンブルドン決勝での彼のストレート勝ちは、ウィンブルドン決勝史上最高のパフォーマンスの一つと評されています。そして彼らの最後の対戦が2002年の全米オープン決勝であり、それがサンプラスの生涯最後の試合となりました。

サーブ

「ピストル・ピート」はサーブ・アンド・ボレーを軸にしたオールコートプレーヤーであり、彼のサーブはスポーツ史上最も優れたものの一つと評価されています。強力で正確、そして過小評価されがちなのが、ファースト、セカンド共に非常に巧みにフォームが隠されているため、レシーバーがトスからコースを読むことができなかった点です。彼はポイントが最も重要な瞬間にエースを奪いました。フラットな弾道で両サイドからウィナーを放ち、キャリアを通じてウィルソン・プロスタッフ・オリジナルという一つのモデルを使い続けました。「極めて強力なサーブを打ち、ボレーも上手い二人が対戦する時、長いラリーは続かないものだ」と彼はボリス・ベッカーとの対戦について語っています。彼は軽度の貧血を引き起こす可能性がある遺伝的特性であるβサラセミアを抱えていましたが、それがパフォーマンスに大きな影響を与えることはありませんでした。

なぜピートは天才と呼ばれるのか

サンプラスの評価は知性よりも身体的な技術と競技者としての気質に基づいています。そうでないと主張するのは不誠実でしょう。技術は現実的かつ具体的です。極めて経済的で、相手がコースを予測できないほど隠されたサーブモーション、そしてテニスで最もリスクの高いショットである「セカンドサーブでのエース」を、普通の選手なら安全策をとるような重要な局面であえて打つという意欲。天才という言葉が当てはまるなら、それは圧力下での決断力と、ウィンブルドンで実を結ぶ10年も前に、コーチが片手バックハンドを信じて行った構造的な賭けの積み重ねの中に宿っているのです。

同業者からの証言は非常に強力です。サンプラスが2000年に30年ぶりの記録を破った際、ロイ・エマーソンは言いました。「サンプラスは史上最高だ。彼に賛辞を送らなければならない」。ジョン・マッケンローは彼を「これまで対戦した中で最も手強い相手」と呼びました。ボリス・ベッカーは1995年のウィンブルドン決勝で敗れた後、「ここが私の庭だとはもう言えない。かつては私が所有していたのだが」と完敗を認めました。1997年、選手、ジャーナリスト、大会運営者ら100人によるパネルは、彼を過去25年間で最高の選手に選出しました。

反論があるとすればクレーコートでしょう。全仏オープンで一度も決勝に進出していない選手が、完全な支配を主張するには不十分であるという意見です。サンプラスのゲームは、最終的に彼の記録を塗り替えた選手に比べて狭いものでした。彼は「万能型」というより「極めて深みのあるスペシャリスト」であり、それは射程の広さではなく、実行力における天才だったのです。

レガシー

彼は2000年9月30日に女優で元ミス・ティーンUSAのブリジット・ウィルソンと結婚しました。二人の間には2002年と2005年に生まれた二人の息子がおり、子供を育てるために二人ともキャリアを引退し、カリフォルニア州レイクシャーウッドの公衆の面前から離れた場所で暮らしています。1993年から1998年まで6年連続でATP年間最優秀選手およびITF世界チャンピオンに輝き、1997年には米国オリンピック委員会からテニス選手として初めてスポーツマン・オブ・ザ・イヤーに選ばれました。2000年にはGQの個人アスリート賞を受賞し、テニス誌によって1965年から2005年までの最優秀選手に選ばれました。2007年には国際テニス殿堂入りし、2012年にはテニス・チャンネルによって史上3位の男子選手にランクされました。2009年、彼はウィンブルドンの観客席に座り、フェデラーが自身の14回の優勝記録を破るのを見守りました。彼は拍手を送りました。