オパール・ホワイトリー：帽子箱から自分自身の日記を再構築した子供

1919年、21歳の女性が『アトランティック・マンスリー』誌の編集者エラリー・セジウィックのオフィスを訪れた。彼女が持っていたのは、帽子箱に詰められた何千枚もの紙切れだった。それは、オレゴン州の木材伐採キャンプで子供の頃につけていた日記が、嫉妬した義理の姉によって引き裂かれた残骸だと彼女は語った。その後9ヶ月間、セジウィックがマサチューセッツ州ブルックラインに用意した部屋で、彼女はその断片を一つ一つ繋ぎ合わせ、一つの原稿にまとめた。アトランティック誌がそれを出版すると、彼女は一躍有名になり、常に論争の的となり、最終的にはイギリスの精神病院でスタッフから「プリンセス」と呼ばれる患者となった。

伐採キャンプでの幼少期

オパール・アイリーン・ホワイトリーは1897年12月11日、ワシントン州コルトンでチャールズ・エドワードとリジー・ホワイトリー夫妻の5人の子供の長女として生まれた。チャールズはフランス系カナダ人のルーツを持ち、一家の仕事の関係でオレゴン州の農村部にある伐採キャンプを転々とし、オパールは貧困の中で育った。6歳頃から、彼女は動物や植物の観察日記をつけており、その一部はクレヨンで書かれ、彼女自身が考案した独自の音声表記で記されていた。彼女に出会った教師たちはすぐに並外れた才能に気づき、ある教師は図書館に彼女の年齢をはるかに超える本を借りられるよう手配した。その教師は後に、彼女を「天才」と断言している。

地質学を講義した「太陽の妖精」

ホワイトリーの早熟さは日記にとどまらなかった。13歳になる頃には、彼女は地質学、自然史、生物学の公開講義を行っており、オレゴンの地元住民は彼女を「太陽の妖精」と呼ぶようになっていた。17歳で「キリスト教努力青年協会」の州監督官に選出された。オレゴン大学の地質学教授は、彼女は「私の学部を卒業した多くの学生よりも」この主題について知っているとまで評した。1918年には『The Fairyland Around Us』を自費出版。この本は科学的な自然史と神秘的で寓話的な観察を融合させたもので、セオドア・ルーズベルト、ウィリアム・ハワード・タフト、児童文学者のケイト・ダグラス・ウィギンといった著名な人物から称賛を受けた。

引き裂かれた子供時代の再構築

1919年に彼女がボストンのセジウィックのオフィスを訪れたのは、その本の出版と、続編のためにより大きな出版社を探すという希望からだった。しかしセジウィックは新しい原稿を受け取る代わりに、彼女が言及していた幼少期の日記について尋ね、ホワイトリーは帽子箱から断片を取り出した。その後の再構築作業は、誰が見ても困難なものだった。子供の音声表記で覆われた紙切れを組み合わせ、もうその子供ではない自分が何年も前に書いた物語を復元する作業だ。1920年3月から8月にかけて『アトランティック・マンスリー』誌に連載され、多くの新規購読者を獲得した。同年9月には書籍版『The Story of Opal: The Journal of an Understanding Heart』が出版された。

実在をめぐる論争

日記の成功は即座に疑念を招いた。懐疑派は、子供がこれほど持続的で抒情的な洗練された文章を書けるはずがなく、ホワイトリーが大人になってから創作、あるいは大幅に装飾したのではないかと主張した。セジウィックは「疑いなく子供の作品である」と公に弁護した。数十年後、彼女の伝記作家ベンジャミン・ホフは2つの根拠で真正性を主張した。1つは、これほど精巧な偽造は不可能に近い建設的な偉業であること。もう1つは、紙片の化学分析が第一次世界大戦前の素材であることを示唆しており、ホワイトリーが主張する子供時代の記述と一致することである。一方で他の学者は慎重である。歴史家のジェニファー・チェンバースは、両サイドの主張が「本や論文」として存在しており、意見は鋭く分かれていると述べている。学者のキャスリン・ハルバーソンは、出版されたテキストを形作る上でのセジウィックの強い編集権限や、実際の成長環境よりも想像上の風光明媚な場所へ舞台を移し替えた可能性を指摘した。批評家のアン・ハルバートは、ホワイトリーを20世紀初頭の若き女性作家群に位置づけ、彼女の才能を技術的な文章術ではなく、ハルバートが言う「直感的な知恵」であるとした。つまり、その正確な来歴が完全に解明されないとしても、日記の力をリアルなものとして捉える手法である。

王族の主張と亡命

日記をめぐる論争と並行して、二つ目の奇妙な論争が持ち上がった。ホワイトリーは、自分はホワイトリー家の実子ではなく、1901年の探検中に亡くなったフランスの探検家であり博物学者アンリ・ドルレアン（オルレアン公）の生物学的な子供であり、乳児の頃にオレゴンの家族に密かに預けられたのだと主張し続けた。彼女はフランソワーズ・マリー・ド・ブルボン＝オルレアンという名を名乗り、この主張を詳細に擁護した。キリスト教努力青年協会の同僚であるG・エヴァート・ベーカーは、後にホワイトリーの養母自身が、オパールは実の娘ではないと内密に告げたことを回想しており、物語に消えない曖昧さを残した。1920年代にその真実を求めてインドへ旅し、最終的にロンドンへ移住したが、そこで境遇と精神衛生が悪化。1948年、イギリス当局は数千冊の本に囲まれた荒れ果てた地下室で彼女を発見し、ナップスベリー病院に強制収容した。スタッフは王族の主張を病気の固定観念として扱い、「プリンセス」と呼ぶようになった。ホフは後に、彼女は統合失調症を患っており、生涯を通じて（叱責、懐疑、入院という形で）詐欺ではなく病気のために罰せられ続けてきたのだと論じた。

オパールが天才と呼ばれる理由

「天才」という言葉は、大学生向けの本を読みふける幼い子供を見た教師によって早くから彼女に付けられた。その理由は、並外れた才能の集中にあった。自然界に対する正確な観察記憶、思春期初期にして大人レベルの科学講義を行う能力、そして実際の執筆時期に関わらず、主要な全国誌の読者や編集者を感動させる文章スタイルである。この評価をセンチメンタルなものではなく誠実なものにしているのは、それが彼女の人生の中心である「真正性の問題」と完全に切り離せないからである。もし日記が6歳から12歳の子供の助けなしの作品なら、記録に残る中で最も注目すべき文学的早熟の例の一つとなる。もしホワイトリーが大人になってから書き直したか、セジウィックが編集で形作ったなら、天才のように見えるものは子供の衣装を着た職人技とコラボレーションであり、彼女の真の才能の証拠は、日記以前の講義や自費出版の自然本に限定される。いずれにせよ、彼女の精神には通常の尺度を超えた何かが働いていた。それが知的な才能なのか、創造的な発明なのか、あるいはホフが論じたような後に彼女を蝕んだ精神疾患の初期症状なのかは、未解決のままである。

遺産

ホワイトリーは1992年2月16日、40年以上にわたって収容されていたイギリスの精神保健システムの保護下で、ナップスベリー病院にて死去した。彼女はハイゲート墓地に埋葬され、墓石には両方の名前と「私は子供のように語った」という刻印が記されている。1986年、ホフは日記の全編と伝記をまとめた『The Singing Creek Where the Willows Grow』を出版し、1988年に全米図書賞を受賞した。これは、1920年のブルックラインの部屋で何が起ころうとも、日記の文章自体がその出自をめぐって議論を交わしたいと願う読者を今なお見つけ続けている証拠である。