ニハール・ジャンガ：両方を制した唯一の子供
2016年5月26日の夜、ESPNのコメンテーターたちはオースティン出身の11歳の少年を「ザ・マシーン」と呼び始めました。彼は「galago」「hypozeuxis」「rafraîchissoir」「promyshlennik」「écorché」といった言葉を、24回もの決勝ラウンドで完璧に綴りました。ついに辞書が底をつき、スクリプス・ナショナル・スペリング・ビーは敗北を認め、2人の勝者を宣言しました。ニハール・ジャンガが「gesellschaft」を正解したとき、彼はダラス・カウボーイズのワイドレシーバー、デズ・ブライアントのタッチダウン・セレブレーションである腕をXの字に交差させるポーズで祝いました。当時、彼は小学5年生でした。
オースティン、幼稚園、そしてその先
ジャンガはオースティン出身で、リーンダー独立学区のリバー・リッジ小学校に通っていました。幼稚園でスペリング・ビーの競技を始め、小学3年生の時にノース・サウス財団の全米決勝大会で初の全米チャンピオンになりました。この大会は、数十年にわたりスクリプスへの登竜門として機能してきたインド系アメリカ人コミュニティの競技サーキットです。
2016年の全米大会への道は、国内で2番目に大きい地域大会と言われるヒューストン・パブリック・メディア・スペリング・ビーから始まりました。全米大会への初出場でしたが、その後の展開は信じがたいものでした。大会の記録によると、初出場で優勝したのは2002年以来初めてであり、CultureMapは彼を史上最年少のチャンピオンと報じました。
その初出場は、懸命な努力の賜物でした。2015年には、わずかな差でスクリプスの予選を通過できませんでした。彼の答えは、練習を強化することでした。母親が彼をコーチし、単語リストを作成し、文字の正しい順序だけでなく、その語源や定義についても徹底的に訓練しました。これこそがスペリング競技の真の技術的要素であり、一流のスペラーが一度も見たことのない単語を扱える理由です。
24ラウンド
第89回スクリプス・ナショナル・スペリング・ビーには、6歳から15歳までの284人が参加しました。筆記試験のスコアを考慮し、45人が決勝に進出しました。第7ラウンド終了時点で、出場者は10人に絞られました。ジャンガは筆記試験で満点を取った唯一の参加者であり、この詳細は彼が声に出して綴ったどんな単語よりも彼の準備状況を物語っています。
決勝戦は、ジャンガとニューヨーク州コーニング出身の13歳、ジャイラム・ハスワーとの一騎打ちでした。24回もの決勝ラウンドが行われましたが、どちらの少年もミスをしませんでした。大会のルール上、これでチャンピオンシップ用の単語リストを使い切ったため、共同チャンピオンとなりました。これは3年連続の同点優勝であり、この結果が最終的にスクリプスに形式の変更を余儀なくさせました。優勝賞金は3万ドルから4万ドルに引き上げられたばかりでした。
優勝を決めた単語「gesellschaft（ゲゼルシャフト）」は、「合理的に発達したメカニズム型の社会関係であり、個人間の非個人的な契約に基づいた結びつきによって特徴づけられるもの」を意味します。ジャンガは当時11歳でした。
名声とはどのようなものか
その後の1年は奇妙なものであり、ジャンガは子供にしては珍しい明晰さでそれを語りました。彼はデズ・ブライアントと対面しました。「テレビでいつも素晴らしいキャッチをしている本当に有名な人に会えて、思わず駆け寄って抱きしめました」と彼は言いました。「彼は最高のインスピレーションでした。とても幸せで、反応することもできませんでした」。有名人一般に対しては、すでに少し冷めていました。「有名人にはみんな会ったけど、なんだか奇妙です。彼らが有名だとは知っていたけど、実際は普通の人たちでした」。
彼はまた、同点優勝したハスワーとも時間を過ごしました。「同じ経験をした人と時間を過ごすのは最高です」と、翌年観客として大会に戻った際に彼は語りました。そして、すでに形成されていた志を追って、ニューヨークのレノックス・ヒル病院で神経外科医を訪問しました。
2番目の冠
そして2019年5月、ジャンガは誰も成し遂げたことのないことをしました。ワシントンD.C.で開催された第31回ナショナル・ジオグラフィック・ビーで、予選で20点満点中15.7点を獲得し、決勝でマサチューセッツ州のアトレヤ・マランナを破りました。決勝の質問は、ノルウェー最北端の郡の3分の1がフィンマルク高原にあるという内容でした。賞品は2万5000ドルの大学奨学金、ナショナル・ジオグラフィック協会の終身会員資格、そしてガラパゴス諸島への2人分のリンドブラッド探検旅行でした。
これにより、彼は歴史上初めて、スクリプス・ナショナル・スペリング・ビーとナショナル・ジオグラフィック・ビーの両方で優勝した人物となりました。これらは全く異なる知識体系をテストする2つの大会です。また、これはGeoBeeが開催された最後の大会となりました。ナショナル・ジオグラフィックはプログラムを終了し、パンデミック中に2020年と2021年の大会を中止しました。ジャンガは永久に最後のチャンピオンです。
彼はNetflixのドキュメンタリー『スペリングの夢（Spelling the Dream）』に登場し、映画が追う4人の若いチャンピオンのうちの1人です。プロデューサーのクリス・ウェラーは、彼を「謙虚さをもって圧倒する人物」と評しました。
なぜニハールは天才と呼ばれるのか
記録上の誰もジャンガを天才とは呼んでいません。ESPNは彼を「ザ・マシーン」と呼び、ドキュメンタリーのプロデューサーは彼が「謙虚さをもって圧倒する」と述べました。どちらも知性ではなく実行力に対する賞賛です。その区別が正直な出発点となります。なぜなら、スペリング・ビーでテストされている能力は広く誤解されているからです。
スペリング競技は、単なる辞書の暗記ではありません。辞書はあまりにも大きすぎます。これはルールに基づいた推論スキルです。エリートスペラーは、英語が借用した言語（ギリシャ語、ラテン語、フランス語、ドイツ語、オランダ語、日本語、マレー語）の正書法上の慣習を学び、なじみのない単語を聞いたときに、その語源、品詞、定義を使用して、第一原理からスペリングを再構築します。2016年の大会におけるジャンガの単語リストは、その地図を巡る旅です。「rafraîchissoir」はフランス語、「promyshlennik」はロシア語、「taoiseach」はアイルランド語、「appetitost」はデンマーク語、「iiwi」はハワイ語、「gesellschaft」はドイツ語です。母親の指導方法である「文字と並行して語源と定義をドリルする」ことは、まさにこれに必要なトレーニングです。彼が11歳で見せたのは、24ラウンドの無ミスという、テレビ照明下での驚異的な聴覚言語パターンの認識と想起能力でした。
地理での勝利は、彼を矮小化する見方を複雑にします。3年間の隔たりがあり、2つの異なる知識領域で、どちらも全国選手権レベルであるということは、狭い専門家のプロフィールではありません。むしろ、構造化された大量の情報を整理・想起する一般的な能力のように見えます。
反論は単純です。これは訓練された能力であり、天賦の啓示ではありません。ジャンガは5歳から始め、親から集中的な指導を受け、多くのアメリカのスペリングチャンピオンを輩出してきたノース・サウス財団のサーキットを経て、あと一歩で敗れた後にトレーニングを強化しました。そのパイプラインは実在し、よく記録されています。『Spelling the Dream』はその映画です。「天才」という言葉は何か独創的なものを暗示しますが、これらは既に知られているものを再現する競技です。ジャンガが証明したのは、彼はアメリカのどの子供よりも速く学び、より大きなプレッシャーの中でより確実に想起できるということです。それが何かそれ以上のものになるかどうかは、彼がそれを使って何をするかに完全に依存しています。
彼の希望
ジャンガは12歳の頃から、進むべき目的地について一貫しています。彼は神経外科医になり、アルツハイマー病や脳腫瘍の研究をしたいと考えており、「主にティーンエイジャーのメンタルヘルス問題と戦う社会的責任を負いたい」と望んでいます。彼はオースティン・ローイング・クラブでボート競技を始め、単語リストに取り組んだのと同じ姿勢で向き合っています。「本当に上手くなるために、全力を尽くしています」。
彼の棚にある2つのトロフィーは、二度と両方とも獲得されることはありません。一方の大会はもう存在しないからです。そのため、彼はトリビアの質問に対する永久的な答えとなっています。彼自身の抱負は、彼がもっと難しい何かのために記憶されたいと願っていることを示唆しています。
