ニコール・デーヴィッド：世界トップに君臨した9年間
2015年9月、女子スカッシュの世界ランキングにおいて、108ヶ月連続で続いていたトップの座に変動があった。マレーシアのペナン出身であるニコール・デーヴィッドは、2006年1月以来、一度も中断することなく1位の座を維持し続けた。9年間という期間中、世界選手権（World Open）で4度のタイトル防衛を果たし、負けなしのシーズンを送り、56連勝を記録した。その連勝を止めたのはエジプトのラニーム・エル・ウェレイリー（Raneem El Weleily）だった。デーヴィッドは後に、自分が成し遂げたことの重みは、それが終わった時に初めて実感したと認めている。「そこにいなくなって初めて、完全に理解できたのです」と彼女は語った。
ペナンのスカッシュ一家
ニコール・アン・デーヴィッド（Nicol Ann David）は1983年8月26日、ペナンで生まれた。彼女の家系は、まるで他の家族が医師を輩出するのと同じように、スカッシュ選手を輩出していた。母のアン・マリー・デーヴィッド（Ann Marie David）は福建系・客家系のマレーシア人教師であり、父のデズモンドはタミル系背景を持つマレーシア人のエンジニアだった。姉妹のリアンとシェリルも真剣にこの競技に取り組んでいた。彼女がラケットを手にしたのは5歳の時だった。
彼女はまた、どのような基準で見ても真剣な生徒だった。ペナンのコンベント・グリーン・レーン校（Convent Green Lane schools）では、PMR試験で7つのA評価を獲得し、SPM試験でも再び7つのAを獲得した。この事実は記憶しておく価値がある。なぜなら、彼女がその後に選択した道は、オリンピック種目ではなく、賞金も限られ、世界レベルでのマレーシア人の先例がほとんどないスポーツへの挑戦だったからである。
最年少の世界ジュニアチャンピオン
ジュニア時代の記録が、早くから彼女の才能を証明していた。1999年、15歳でデーヴィッドは世界ジュニア選手権で優勝し、史上最年少の女子チャンピオンとなった。2001年にも再び優勝し、このタイトルを2度獲得した数少ない選手の一人となった。2000年にプロに転向し、その1ヶ月以内にWISPAツアーで初優勝を果たした。
シニアレベルへの移行は即座には行われなかったが、それも彼女の物語の一部である。2005年に世界選手権で初優勝するまで時間はかかったが、一度頂点に立つと、その後10年間、このスポーツはほぼ彼女のものとなった。
8度の世界選手権優勝
デーヴィッドは世界選手権で8度優勝した。2005年、2006年、そして2008年から2012年までの5連覇、さらに2014年である。男女を問わず、8度の優勝を果たした選手はそれまでいなかった。彼女はさらにブリティッシュ・オープンで5勝、香港オープンで10勝、アジア個人選手権で9勝を挙げた。彼女のキャリアは、102回の決勝進出のうち81回のプロツアー優勝、680試合中567勝という成績で幕を閉じた。
最も並外れた期間は2008年であり、シーズンを通して無敗で10のタイトルを獲得し、17ヶ月間にわたる56連勝を記録した。2006年1月には、マレーシア人として、またアジア人女性として初めて世界ランキング1位となり、その後143ヶ月間連続で世界トップ5に入り続けた。
マルチスポーツのレベルでも彼女は容赦なかった。アジア大会で金メダルを5つ、コモンウェルスゲームズで金メダルを2つ、ワールドゲームズで金メダルを3つ獲得した。2021年、ワールドゲームズは世界中の一般投票により彼女を「史上最高の選手（Greatest Athlete of All Time）」に選出した。これは実績だけでなく献身度を評価する賞であり、他のスカッシュ選手でこれに近い栄誉を手にした者はいない。
なぜニコールは天才と呼ばれるのか
スカッシュは非常に特殊な知性を必要とするスポーツであり、デーヴィッドのそれについて正確に記述しておく価値がある。なぜなら、アスリートに「天才」という言葉を使うのは、多くの場合怠慢だからだ。彼女のプレーは、圧倒的なパワーや華麗なウィナーによるものではなかった。それは移動と幾何学に基づく消耗戦だった。バランスを保って打てるように誰よりも早くボールに追いつき、後方のコーナーやサイドウォールの際（ニック）といった、相手が攻撃できないわずかな場所にボールを返し続ける。そして1時間の試合を通して、相手が解けない問題を何度も解かせ、最終的に打ち負かすのだ。これは何よりもまず身体的な業績である。それはコートカバーリング、すべてのショットの後にTに戻るリカバリー、そして90分経過しても1分目と同じプレーを可能にするコンディションに支えられていた。
単なる体力と一線を画すのは「読み」である。スカッシュ選手は、0.1秒の間に、相手がどこにいるか、次にどこへ向かうか、5つある選択肢のうちどれが相手を最も追い詰めるかを判断しなければならない。両者が同じ狭い空間に立ち、ボールは4つの壁のどこへでも跳ね返る可能性がある。デーヴィッドの強みは、疲労困憊の状態でもその判断がぶれない一貫性、つまり足が動かなくなっても正確なショットを選び続ける能力にあった。彼女自身が9年間の統治を振り返る際、戦術ではなく心理面を強調した。「これほど長い間、自分のプレーの頂点にとどまるために自分と戦い続けた」と語っており、彼女の判断力の持続性こそが、記録が実際に測定しているものである。
正直な反論として、これは通常使われる意味での知性ではない。デーヴィッド自身も決してそうとは主張していない。それは、トップ選手層が薄いスカッシュというスポーツにおける訓練された知覚と極限の自己規律であり、最終的に彼女に取って代わったエジプトの世代は、彼女よりも独創的な攻撃的ゲームを展開した。彼女にこの言葉が捧げられる理由は、単一のラリーにおける華麗さではない。彼女は誰よりも高い頻度で、108ヶ月連続して正解を見つけ続けた。これは華麗なショットよりもはるかに稀なことである。
コートの外で
デーヴィッドは2019年2月に引退し、35歳で2018/19シーズンのPSAシーズンを終えた。PSAの最高経営責任者アレックス・ゴフは、彼女を「間違いなく史上最高のスカッシュ選手の一人」と称した。彼女は現役の絶頂期にあった2011年に世界スカッシュ連盟の殿堂入りを果たしており、2024年にはPSAの殿堂入りを果たした。
現役引退後の活動は、彼女が引退時に掲げた3つの柱に沿っている。PSAを通じたスカッシュの世界的な普及、ニコール・デーヴィッド財団（Nicol David Foundation）を通じたマレーシアの若者支援、そして「Nurturing Belief（信念を育む）」というタイトルでの講演と執筆である。最後の一つが彼女にとって最も重要である。自分が支配していたスポーツは見えないものだと言われ続けたキャリアを経て、彼女は引退後、ラケットを持つマレーシアの子供たちには行く先があることを証明するために活動している。
遺産
ニコール・デーヴィッド以前、マレーシアは個人の世界競技において世界ランキング1位を輩出したことはなく、アジアも女子スカッシュで輩出したことはなかった。帰国後にダトゥク（Datuk）の称号を授与され、海外ではローレウス・ワールド・スポーツ・アカデミー（Laureus World Sports Academy）の一員に選出された彼女は、マイナースポーツを10年にわたって国民的な熱狂の対象に変えた。彼女の記録の最も有益な点は、それを美化することを拒否していることにある。8度の世界選手権優勝と9年間の頂点での滞在は、ボールに早く追いつき、正しい場所に打ち、それを20年間毎日繰り返すことによって築かれたのである。
