マイケル・フェルプス：水のために作られた身体

ある小学校6年生の先生がデビー・フェルプスに「息子さんは何にも集中できないでしょう」と言ったことがある。マイケル・フェルプスは注意欠陥・多動性障害（ADHD）と診断されたばかりで、じっとしていられない少年のための出口として、水泳が勧められたのだった。彼はその後、次の3人の最もメダルを獲得したオリンピアを合わせたよりも多くのオリンピックメダルを獲得することになる。子供時代の教師に見放されていた精神に突き動かされ、水のために作られたかのような身体で。

ボルチモア、ADHD、そしてプール

マイケル・フレッド・フェルプス2世は1985年6月30日、メリーランド州ボルチモアで生まれた。メリーランド州警察の元警察官で大学時代にアメリカンフットボールをプレーし、ワシントン・レッドスキンズの入団テストを受けたこともあるフレッド・フェルプスと、中学校の校長であったデビー・フェルプスの3人の子供の末っ子である。両親は彼が9歳の時に離婚し、その分裂は彼と兄弟に深い影響を与えたと後に語っている。6年生でADHDと診断されたフェルプスは、その状態と突き出た耳のことでいじめられ、やり返したことで停学処分を受けたこともある。彼は7歳で水泳を始め、姉たちに続くような形だったが、10歳になる頃にはすでに100メートルバタフライで全米年齢別記録を打ち立てていた。そのパフォーマンスがノースボルチモア水泳クラブのボブ・ボウマンコーチの目に留まり、ボウマンは彼の競泳人生の残りの期間、師匠となった。「ボブとのトレーニングが、私がした最も賢いことだ」とフェルプスは後に語っている。「他の誰のためにも泳ぐつもりはない」

水のために設計された身体

身長193センチメートル、翼長201センチメートルという、13センチメートルの差がストロークごとの推進力を生み出す身体に加え、比較的短い胴体、長い腕、そして多くの競泳選手よりも柔軟に動く二重関節の足首を持ち、フェルプスはバイオメカニクスの専門家が競泳にほぼ理想的と評する体格を持っていた。その天賦の才能と、ボウマンの厳格で反復の多いトレーニングメニューが組み合わさり、一つの劇的な才能というよりも、4つの泳法すべてにおいて技術的な利点を絶え間なく積み重ねることで構築されたキャリアの基盤となった。

5度のオリンピック

フェルプスは15歳で初の米国オリンピックチーム入りを果たし、68年ぶりの最年少男子競泳選手となった。2000年のシドニー大会では200メートルバタフライで5位に入賞したが、メダルには届かなかった。4年後のアテネ大会では金メダル6個と銅メダル2個を獲得し、1大会で8つのメダルという長年の記録に並んだ。そして2008年の北京大会が、彼を定義づけるパフォーマンスとなった。8日間で8種目に出場し、すべて金メダルを獲得。そのうち7つは世界記録で、マーク・スピッツの1大会7金という36年前の記録を塗り替えた。最も僅差だったレース、セルビアのミロラド・チャヴィッチとの100メートルバタフライは、0.01秒差で決着し、確認のためにフレームごとのビデオレビューが必要だった。2012年のロンドン大会では金メダル4個と銀メダル2個を獲得し、ラリサ・ラチニナのメダル記録を抜いて史上最多のオリンピックメダリストとなった。その後、彼が長く支配してきた400メートル個人メドレーでメダルを逃すという珍しい事態に見舞われた。彼は大会後に引退し、記者団に「もう終わりだ。これで終わり。引退する…水泳を終わりにしたいだけで、このスポーツとこれ以上関わりたくない」と冷淡に言い放った。

カムバック

彼は2014年にトレーニングに復帰した。米国チームが4×100メートルリレーのタイトルを守れなかったことと、ボウマンとのプレッシャーの少ない新たな関係が動機となった。ボウマンに対し、今回は「歴史のためにトレーニングするのではなく、自分自身のために泳ぐ」と説得したのだ。2016年のリオデジャネイロ大会で31歳のフェルプスは金メダル5個、銀メダル1個を獲得し、1920年のデューク・カハナモクの記録を破り、オリンピック競泳個人種目の最年長金メダリストとなった。200メートル個人メドレーでは4連覇を達成し、個人種目で史上最多の金メダルを獲得した。開会式ではアメリカの旗手も務め、100メートルバタフライでシンガポールのジョセフ・スクーリングに敗れた以外はすべて勝利した。5回の大会を通じて獲得したオリンピックメダルは28個（金23、銀3、銅2）、世界選手権やパンパシフィック選手権を含む国際大会のメダルは合計82個に達した。

プール外での記録と評価

オリンピックでの収穫に加え、フェルプスは長水路個人種目で29の世界記録を打ち立て、FINA世界選手権で33のタイトルを獲得。2007年の世界選手権では単独で7つの金メダルを獲得し、スピッツの1大会世界大会記録に並び、その過程で5つの世界記録を破った。彼は8回「ワールド・スイマー・オブ・ザ・イヤー」に選ばれ、11回「アメリカン・スイマー・オブ・ザ・イヤー」に選ばれ、2008年にはスポーツ・イラストレイテッド誌の「スポーツマン・オブ・ザ・イヤー」に選ばれた。

メダルの裏にある代償

フェルプスの公的な記録は、絶え間ない勝利だけではなかった。彼は19歳だった2004年にメリーランド州で飲酒運転で逮捕され、2014年にも再び逮捕された。この2度目の逮捕により、彼は2015年の世界選手権への出場枠を失った。2018年1月、彼はキャリアを通じてうつ病とADHDと闘い、2012年の大会後に自殺を考えたことを公表した。この告白は、プールでの彼の有名な冷静さを、彼自身の精神との容易な関係のおかげではなく、それにもかかわらず達成されたものとして捉え直した。それ以来、彼はメンタルヘルスの意識向上を訴える活動家となり、2008年に設立したマイケル・フェルプス財団を通じて、ボーイズ・アンド・ガールズ・クラブやスペシャルオリンピックス国際本部との提携を含め、10万人以上の若者に貢献している。

マイケルが天才と呼ばれる理由

フェルプスの天才としての論拠は、明らかに身体能力に根ざしたものであり、その才能を曖昧に表現するのではなく、何で構成されているかを正確に述べる価値がある。それは、珍しい身体（バイオメカニクスが競泳にほぼ最適と指摘する、腕が長く脚が短いハイパー・フレキシブルな体格）と、ボブ・ボウマンの下でのエリート水泳の基準で見ても極端なトレーニング負荷、そしてオリンピックの決勝で必要とされた時に自己ベストや世界記録を出せる競泳の気質が組み合わさっている（チャヴィッチに対する0.01秒差の勝利がそれを証明している）。レースの組み立て、つまり4つの異なる泳法のペース配分と、過酷な複数種目のスケジュールを身体の崩壊なしに管理する能力は、あらゆるスポーツの選手の中でも数えるほどしか並んだ者のいない、特殊な形の専門知識である。「天才」という言葉がここでうまく捉えられていないのは、その背後にあるよりありふれた人間の物語である。ADHD、うつ病、飲酒運転、そしてロンドン大会の後に自ら命を絶ちそうになったという告白は、純粋で努力を必要としない支配というイメージを複雑にする。水泳界において「史上最高」という言葉は、ほぼ異論なく彼に対して使われる。「天才」という言葉は、その才能が知的な意味よりも、身体的および心理的な意味において卓越していたアスリートに対する、より緩やかで議論の余地のある拡張である。

レガシー

フェルプスはリオ2016大会後に完全に引退し、同年6月に元ミス・カリフォルニアUSAのニコール・ジョンソンと結婚した。4人の息子をもうけ、アリゾナ州パラダイス・バレーで暮らしている。彼は依然として、圧倒的な差で史上最も多くのメダルを獲得したオリンピアであり、23個の金メダルだけで、オリンピック史上、一握りの国を除くすべての国の総メダル数を上回っている。しかし、記録以上に、2018年に公表されたうつ病や自殺念慮についての告白は、彼自身のレガシーの一部となり、水の中での功績だけで語られてきたエリートアスリートたちの間でのメンタルヘルスに関する公的な議論を再形成した。