1938年12月22日のたった一本の電話が、マージョリー・コートネー＝ラティマーを、既存の生物学的な年表を覆す標本の特定へと導きました。ヘンドリック・グーセン船長のトロール船「ネリネ号」の混獲物を調べていた際、彼女は手足のようなヒレと子犬のような尾を持つ魚を発見しました。これが、6500万年前に絶滅したと考えられていたシーラカンスであることが判明したのです。
生い立ちと訓練
1907年に南アフリカのイースト・ロンドンで生まれたマージョリー・アイリーン・ドリス・コートネー＝ラティマーは、南アフリカ鉄道の駅長の娘として育ちました。子供時代はジフテリアの重症例を含む健康上の問題に悩まされました。こうした身体的な逆境にもかかわらず、彼女は自然史、特に鳥類に対して早い時期から関心を抱いていました。キング・ウィリアムズ・タウンで看護師の訓練を始めましたが、最終的にはイースト・ロンドン博物館でのキャリアへと転向しました。
イースト・ロンドン博物館でのキャリア
1931年8月、24歳でコートネー＝ラティマーはイースト・ロンドン博物館の職に就きました。正式な博物館学の訓練を受けていなかったにもかかわらず、南アフリカの自然史に関する彼女の専門知識がその役割を確保しました。彼女は専門職としての生涯をこの機関と共に過ごし、動物学や植物学の標本の学芸員および収集家として活動しました。彼女の仕事には、岩、貝殻、羽毛といった多岐にわたる品々の目録作成が頻繁に含まれていました。
ラティメリア・カルムナエ（Latimeria chalumnae）の発見
ネリネ号の漁獲物の中に奇妙な魚を見つけたコートネー＝ラティマーは、博物館の文献を使ってその種を特定しようと試みましたが、うまくいきませんでした。保管施設がなかったため、彼女は剥製師のロバート・センターに助けを求める前に、その標本を死体安置所と冷蔵庫の間で移動させました。魚類学者のJ. L. B. スミス（J. L. B. Smith）が不在だったため、標本は夏の暑さで腐敗し始め、センターが皮を剥いで内臓を取り出す必要が生じました。
遺産と学術的評価
シーラカンスの特定以外にも、コートネー＝ラティマーは生物学研究に様々な出版物で貢献しました。これには1963年のグレーハクジラに関する論文や、1989年の発見に関する日記の記録が含まれます。彼女の科学的貢献は、ローズ大学からの名誉博士号によって認められました。彼女はチチカマの農場に隠居した後、イースト・ロンドンに戻り、2004年に97歳で亡くなりました。
基本データ
- 生年月日: 1907年、南アフリカ、イースト・ロンドン - 没年月日: 2004年、南アフリカ、イースト・ロンドン - 雇用主: イースト・ロンドン博物館 - 主要な発見: シーラカンス（Latimeria chalumnae） - 科学的評価: ローズ大学名誉博士 - 研究分野: 自然史、生物学
読者からの質問
### コートネー＝ラティマーはどのようにしてシーラカンスを特定しましたか？
彼女はその魚が異例なものであると認識し、保存のために剥製師のロバート・センターに相談し、その後、正式な分類のために魚類学者のJ. L. B. スミスに送りました。
### 彼女は生物学の正式な訓練を受けていましたか？
いいえ、彼女は看護師の訓練を受けましたが、南アフリカの種に関する広範な博物学的知識を評価され、イースト・ロンドン博物館に採用されました。
