リー・ド・フォレスト：世紀を築いた3本目のワイヤー

その物体は3つの電極が入った小さなガラス球であり、それが何をしたかについてのブリタニカ百科事典の評価は慎重ではない。オーディオンは「ライブ・ラジオ放送を可能にし、1947年のトランジスタ発明以前のすべてのラジオ、電話、レーダー、テレビ、コンピュータ・システムの鍵となる部品となった」。これを特許化した男は、その後の半世紀を法廷、破産、詐欺調査の中で過ごし、3度の結婚の失敗を経験し、1961年に、何よりも欲しかった称号を同業者から一度も与えられることなく亡くなった。

エジソンへの手紙を偽造した少年

リー・ド・フォレストは1873年8月26日、アイオワ州カウンシルブラフスで生まれた。少年時代から機械に魅了されていたが、牧師になることを望んでいた父親はそれに反対した。若きド・フォレストの反応は、その後のすべてを象徴するものだった。彼は父親の署名を偽造してトーマス・エジソンへの手紙を書き、エンジニアとしてのキャリアについて助言を求めた。エジソンからの返事はなかった。父親は最終的に折れた。

イェール大学

1893年にイェール大学に入学する前、彼は資金を稼ぐためにシカゴ万国博覧会で働き、地上作業員としてスト破りも経験した。彼は物理学の学士号と博士号を取得し、1899年に「平行線の端からのヘルツ波の反射」というタイトルの論文を完成させた。これはラジオが産業として存在する前に書かれた電波に関する論文だった。彼は当時のアメリカの発明家としては珍しく、正式な訓練を受けた物理学者だった。彼はまずシカゴのウェスタン・エレクトリックに行き、実験室で頭角を現し、1902年にニューヨークでド・フォレスト・ワイヤレス・テレグラフ・カンパニーを設立した。それは長くは続かなかった。

オーディオン

画期的な進歩は、既存の装置の改良から生まれた。ジョン・アンブローズ・フレミングは、信号を整流（検出）することはできるが、それ以上のことはできない2電極バルブを構築していた。ド・フォレストは、カソードとアノードの間に3番目の電極であるグリッドを挿入した。その結果、検出器と増幅器の両方として機能する部品が完成した。グリッドにかかる小さな電圧が、チューブを流れるはるかに大きな電流を制御したのである。

増幅は現代電子工学のすべてである。それがなければラジオ信号は消え、電話は大陸を越えることができず、テレビ画像は構築できず、コンピュータ回路はスイッチングできない。彼はオーディオン（米国特許第879,532号）を特許化し、1977年に彼を殿堂入りさせた全米発明家殿堂は、これを彼の300以上の特許の中で最も重要であると呼んでいる。彼はまた、チューブの出力をグリッドにフィードバックすると再生発振が生じ、はるかに強力な送信が可能になることを発見した。

アームストロング

その発見は、彼の人生を決定づける戦いにつながった。エドウィン・アームストロングはオーディオンを使用して、ド・フォレストが構築したものよりもはるかに効果的で商業的に成功した再生回路を開発した。二人は何年も争い、ド・フォレストが特許訴訟に勝った。その評決は問題を解決しなかった。同業者は、真の科学的功績はアームストロングにあるという見解を持っていた。それは彼につきまとう区別である。法的には正当化されたが、専門的には疑われている。

放送者

1916年、ド・フォレストはブロンクスにラジオ局を設立し、商業ラジオがビジネスとして存在する何年も前に、世界で最も早い放送者の一人となった。彼はそれを収益化できなかった。彼は火花送信機に固執したが、技術はすでにそれを追い越しており、放送でどうやって金を稼ぐかを決して理解できなかった。放送を技術的に可能にした男の商業的想像力の欠如である。

フィルム上の音

1920年代、彼は音を直接映画フィルムに記録する光学システムを開発した。これもまた早すぎ、またしても実行が不十分だった。動作品質が悪く、ハリウッドはそれを受け入れなかった。業界はその後、彼と非常によく似たプロセスを採用した。彼のビジネスキャリアは、破産と詐欺の疑いの繰り返しであり、評判へのダメージは永続的だった。

それでも評価は届いた。彼は1922年に無線技術者協会から名誉メダルを、1946年にエジソン・メダルを受賞した。後者は「ラジオにおける先駆的な功績と、グリッド制御真空管の発明」に対するものだった。彼は1961年6月30日に亡くなった。

なぜリーは天才と呼ばれるのか

ド・フォレストを支持する論拠は一つのアイデアに集約され、それは巨大である。2電極バルブに3番目の電極を追加することは、漸進的な調整のように聞こえるが、それは電子増幅の発明であり、1947年にトランジスタが登場するまで、電子工学の20世紀全体がそれを通じて流れている。ラジオ、長距離電話、レーダー、テレビ、初期のコンピュータを背負った単一の部品はほとんどない。彼は単に幸運だったのではなく、電波の伝播に関するイェール大学の博士号を持つ真に訓練された人物であり、1916年の放送や1920年代のフィルムへの録音など、世界が購入する準備ができる前に、執拗に、時には無謀なほど早かった。

反論は非常に強力であり、誠実さにはそれを受け入れる余地が必要である。ド・フォレストはゼロから始めるのではなくフレミングのバルブの上に構築し、オーディオンがなぜ機能したのかという彼の理解は不完全だった。物理学は他者によって明らかにされた。再生回路に関しては、裁判所は彼を支持したが、専門家は支持しなかった。これは発明家に対する最も厳しい評決である。彼の300以上の特許のうち、本質的に重要なのは一つだけである。ビジネスマンとして、彼は破滅に近かった。繰り返される崩壊、詐欺の疑い、優先事項を機能する企業に変換する能力の欠如。彼は「ラジオの父」という称号を切望したが、意見が重要視されるエンジニアたちからそれを獲得することはなかった。最も公平な要約は、オーディオンは天才の作品であり、その発明者はもっと複雑なものだったということかもしれない。一度暗闇に手を伸ばして未来を引き出した、才能があり、気まぐれで、自己宣伝的な男である。

遺産

1907年からトランジスタの台頭までの間に構築されたすべての増幅器、すべての送信機、すべてのスイッチング回路は、ド・フォレストがガラス球の中に入れたグリッドから派生しており、トランジスタ自体も、より少ない熱とより少ないガラスで同じ仕事をするように設計された。放送、レコード業界、サウンド映画、そして第一世代のコンピュータはすべて、その一つの修正に基づいている。彼は議論、会社、そして欲しかった信用を失ったが、それでも現代世界の配線の中に埋め込まれたまま終わった。