喜多川歌麿：庶民の女性を描いた最初の肖像画家

1792年頃、江戸で一枚の版画が発表された。そこには、雲母（きら）が散りばめられ、紙そのものが輝く背景の中に、浅い三角形の構図で3人の若い女性が描かれていた。彼女たちは女神や役者ではなく、三味線を弾く芸者と、茶屋の娘である2人の十代の給仕だった。この『当時三美人』は、彼女たちを贅沢な版画の費用をかけるに値する個人として扱い、検閲によって破産させられた版元の運命を回復させた。

不確かな始まり

彼の出自については、ほとんど何も確定していない。1753年頃に喜多川一太郎として生まれ、後に勇助や勇記という名を使った。出生地も両親も不明である。学者の間では、父親が茶屋を営んでいたという説や、彼自身が鳥山石燕その人であったという説など、様々な推測がなされている。幽霊や超自然的な絵で知られる尊敬を集めた石燕が彼の唯一の師であったと考えられており、石燕は弟子を才能があり、献身的で知的であると評した。歌麿の現存する最古の作品は、1770年の詩集に掲載された茄子の挿絵である。彼は1770年代に喜多川豊章という名で出版を始めた。

蔦屋

彼の人生における決定的な関係は商業的なものだった。1782年から83年頃から、彼は江戸の出版界で最も鋭い経営者であった蔦屋重三郎と協力した。蔦屋は1781年にすでに彼に、当時の安価な絵入り小説である『黄表紙』の挿絵を依頼していた。蔦屋は彼を野心的で高価なプロジェクトに起用した。1788年の『画本虫撰』は、彼が出版した7冊の狂歌本のうちの1冊で、歌麿は昆虫学者の正確さと詩人の配置感覚でカブトムシ、トンボ、バッタを描いた。版元と芸術家は互いに高め合った。1797年の蔦屋の死は、歌麿の最高の作品を依頼した人物を失うこととなった。

大首絵

1790年代、歌麿は自身の表現手法を変える動きに出た。同時代の画家たちが全身像の群像を構成していたのに対し、彼は対象に肉薄し、「美人大首絵」を生み出した。これは女性の顔を拡大し、特徴を誇張の域まで洗練させた半身像や顔と肩の肖像画である。便箋ほどの大きさの版画において、これはファッションプレートと肖像画の違いを生み出した。

主題もそれに伴った。彼は江戸の公認遊郭、劇場、茶屋の舞台裏で起こっていることを描いた。遊女、芸人、給仕、そして働く普通の女性たちを、英雄的ではない小さな行動の最中に捉えた。そして彼は彼女たちを個性化した。

寛政年間（1792-93年頃）に制作された『当時三美人』は、そのデモンストレーション作品である。これは複数の版を重ねて作られた多色刷りの「錦絵」であり、背景には雲母が散りばめられ、輝く地となっている。3人のモデルは実在の女性である。中央は吉原の玉屋の三味線を弾く芸者、富本豊雛。右は浅草の茶屋の娘、難波屋おきた（約15歳）。左は両国の煎餅屋の娘、高島おひさ（約16歳）。それぞれが識別用の家紋（撫子、桐、柏）を身につけている。顔立ちは共通の美の理想に従っているが、おきたはふっくらとした頬、アーモンド形の目、無邪気な表情をしており、おひさはより丸い目と、より硬く誇り高い表情をしている。これほどの差別化はこのジャンルには存在しなかった。彼はまた、江戸時代の官能的な「春画」も最高レベルで制作した。

手鎖

1804年、彼は16世紀の武将・豊臣秀吉が側室たちと淫らな関係にある様子を描いた版画を制作した。実在の歴史上の支配者を描くことは禁止されており、幕府はこれに対応した。歌麿ら芸術家は50日間の手鎖の刑に処され、版元は重い罰金を科された。彼は51歳頃だった。評論家たちは一般的に、彼の作品が以前のレベルに達することは二度となかったと主張しており、この処罰が彼の健康を損なったと広く信じられている。彼は1806年に死去した。

なぜ歌麿は天才と呼ばれるのか

その特筆すべき能力は、それまで求められたことのなかった大衆向けの商業フォーマットに適用された心理的観察である。それ以前の美人画はテンプレートであり、美人は慣習的な記号の配置に過ぎず、どの絵も交換可能だった。歌麿は商業的に譲れない慣習を維持しつつ、その下に個性を忍び込ませた。目の曲線のわずかな違い、口元の設定、首の傾きなど、一人の女性を他と区別させるのに十分でありながら、両者とも必要な方法で認識可能な「美人」であり続けた。厳格な形式文法の中でそれを行うことは、文法を放棄するよりも難しい。彼は定期的に浮世絵師のトップ6に数えられており、存命中に全国的な名声を得ていたことは稀なことである。

反論には3つの部分があり、それもまた強力である。第一は、すべての浮世絵師につきまとう作者の問題である。彼はデザインしたが、彫師が彫り、摺師が摺った。そして『当時三美人』の雲母の背景（それが贅沢さを生んでいる）は、プレスの効果であり、版元の支出であった。第二は、量と工房の問題である。2000枚以上の版画に彼の名が冠されているが、品質は非常にばらつきがあり、弟子や模倣者が彼の存命中および死後に彼の様式で働いたため、「歌麿」というカテゴリーは署名が示唆するよりも緩いものである。第三は主題そのものである。彼の描く女性たちは遊郭の労働力であり、男性の買い手のために描かれた。彼の注ぐ優しさは、これらの版画が遊郭のマーケティング装置の一部であったという事実を打ち消すものではない。彼は彼女たちを商品化するシステムの中で人間味を与えたのであり、それは真の功績であると同時に、真の加担でもあった。

遺産

日本が開国し、日本の版画がフランスに到達したとき、歌麿の作品もそれに伴い、ジャポニスムの台頭における極めて重要な力となった。ボードレール、モネ、トゥールーズ＝ロートレックらはこの作品を称賛し収集した。ロートレックのモンマルトルの女性たちの平面的で切り取られた大胆な輪郭は、歌麿の吉原の女性たちの直接の末裔であり、その恩恵は明らかである。彼は死んだ武将の愛生活を描いたとして幕府に鎖で繋がれてから2年後、貧困と不遇の中で亡くなった。1世紀後、彼はヨーロッパの絵画が立体的なモデリングを止め、平面的で決定的な形での構成を始めるための手段の一つとなった。