キャサリン・ジョンソン：コンピューターを検証した女性

1962年2月、ジョン・グレン（John Glenn）は地球軌道を周回する初のアメリカ人となる準備を進めていたが、彼が軌道方程式を算出したIBMのマシンを信頼していなかった。彼はエンジニアたちに「あの少女を連れてこい」と言い、彼女が数値を検証すれば飛ぶと宣言した。「彼女が良いと言うなら、私は行く準備ができている」とグレンが語ったのをジョンソンは覚えている。その少女とは43歳の数学者キャサリン・ジョンソン（Katherine Johnson）であり、彼女はマシンの出力を受け取り、方程式を手計算で解いた。

すべてを数えた子供

ジョンソンは1918年8月26日、ウェストバージニア州ホワイト・サルファー・スプリングスに生まれた。彼女の数学的才能は幼い頃から現れ、無視することは不可能だった。同年代の子供たちより数学年先んじていた。13歳で彼女はウェストバージニア州立大学（West Virginia State College）のキャンパスにある高校に通い、18歳でその大学自体に在籍していた。

師と学位

ウェストバージニア州立大学では、数学で博士号を取得した3番目のアフリカ系アメリカ人であるW・W・シェフェリン・クレイトー博士（Dr. W. W. Schieffelin Claytor）の指導を受け、彼は彼女の才能を認め、それに合わせて指導した。彼女は1937年に数学とフランス語の学位を取得し、最高栄誉で卒業した。

1939年、ウェストバージニア州はジョンソンと男性2名を、州立大学院に入学する初の黒人学生として選出した。彼女はウェストバージニア大学の大学院数学プログラムに入学したが、最初のセッション後に最初の夫ジェームズ・ゴブル（James Goble）と家庭を築くために去った。これは記録に残る最も静かな喪失の一つである。部屋の中で最も才能のある数学者が、数学とは何の関係もない理由でそこから撤退したのだ。3人の娘が大きくなった後、彼女はバージニア州の黒人公立学校で教師に戻り、1952年までそこに留まった。

ラングレー、1953年

1953年の夏、ジョンソンはNACAのラングレー研究所にある、黒人女性のみで構成されたウェストエリア計算セクションに参加した。そこは手計算を行う女性たちのユニットであり、彼女ら自身がコンピューターと呼ばれていた。ドロシー・ヴォーン（Dorothy Vaughan）が率いていた。ジョンソンはそこで2週間過ごした後、飛行研究部門の機動荷重部門（Maneuver Loads Branch）に恒久的に配属され、飛行試験データを分析し、航跡乱流に起因する墜落の原因を調査した。

1957年にスプートニクが打ち上げられた際、彼女の計算は報告書『宇宙技術に関するメモ（Notes on Space Technology）』に反映された。1960年、彼女とエンジニアのテッド・スコピンスキー（Ted Skopinski）は「Determination of Azimuth Angle at Burnout for Placing a Satellite Over a Selected Earth Position」を共著し、飛行研究部門の女性が研究報告書の著者としてクレジットされたのはこれが初めてだった。彼女は計26編の論文の著者または共著者となった。

フリーダム7とフレンドシップ7

1961年5月、彼女はアメリカ初の有人宇宙飛行であるアラン・シェパード（Alan Shepard）のフリーダム7号の軌道解析を行った。翌年2月にはグレンの軌道ミッションがあり、彼女の人生で最も語られることになる手計算による検証が行われた。フレンドシップ7号は成功し、この飛行はソビエト連邦とのアメリカの競争における転換点となった。

アポロ以降

ジョンソン自身は、グレンのエピソードを自分の最も重要な仕事とは考えていなかった。代わりに彼女は、アポロ月着陸船と司令・機械船を月周回軌道で同期させるのを助けた計算（ランデブー問題）を挙げた。これこそが乗組員の生存と1969年の着陸の成功を左右したものだった。彼女は後にスペースシャトルや、後にランドサット（Landsat）となった地球資源技術衛星のプログラムにも携わった。

彼女はラングレーで33年間勤めた後、1986年に引退した。この期間全体についての彼女の要約は非常にシンプルだった。「毎日仕事に行くのが大好きでした」。2015年、97歳の時、彼女はバラク・オバマ大統領から大統領自由勲章を授与された。彼女は2020年2月24日、101歳で亡くなった。NASAの管理者ジム・ブライデンスタイン（Jim Bridenstine）は彼女を「アメリカの英雄」と呼び、「その先駆的な遺産は決して忘れられることはないだろう」と語った。

キャサリンが天才と呼ばれる理由

その能力は具体的かつ証明可能である。軌道力学に応用された解析幾何学の並外れた習得と、エンジニアたちがマシン以上に信頼した圧力下での正確さである。その最後の点が核心である。1962年、電子コンピューターは新しいものであり、その出力は疑わしいものだった。その疑念を解決する方法は、問題を一人の人間に渡し、その答えを受け入れることだった。歴史上、機械の権威あるチェック役として扱われ、結果に男の命がかかっていた数学者はほとんどいない。早熟さも本物であり（学年をスキップ、13歳で高校、19歳でダブルオナーズ学位）、粘り強さも同様であった。彼女は1939年に人種隔離された大学院に飛び込み、20年後には部門初の著者としてクレジットされた女性となった。

公平な反論も重要である。ジョンソンは新しい数学を開発したわけではない。彼女は既存の天体力学を異例の正確さで応用し、有能な人材が集まる大きなチーム内で働いていた。その多くは同じ計算プールにいた女性たちであり、彼らの名前はあまり知られていない。本と、タラジ・P・ヘンソン（Taraji P. Henson）が彼女を演じた2016年の映画『ドリーム（Hidden Figures）』によって形成された彼女の物語の一般的なバージョンは、何年にもわたる集団的エンジニアリングをいくつかの劇的なシーンに圧縮し、必然的に単一のデスクの役割を過大評価している。彼女の有名人としての地位は90代後半になってからであり、「天才」という言葉が彼女の場合に果たしている役割の一部は、知的な特異性を説明するのではなく、長い歴史的な沈黙を修復することにある。グレンの話よりもアポロのランデブー計算を引用するというジョンソン自身の好みは、彼女がその違いを完璧に理解していたことを示唆している。

遺産

ジョンソンの数値は、大気圏を離れた最初のアメリカ人、そして月に向けて地球軌道を離れた最初の飛行経路に組み込まれている。彼女のより広い遺産は、「宇宙プログラムの知的作業は白人男性のものであり、他の全員はサポートスタッフであった」という仮定の破壊である。NASAはそれ以来、彼女にちなんで施設を名付けており、「隠れた人物（hidden figure）」というフレーズは、彼女がどのような人物であったか（不可欠であり、評価されず、最終的に物語から外すことが不可能な人物）を正確に表す言葉として言語に定着した。