フアン・マルティン・デル・ポトロ：ビッグ3を打ち破ったフォアハンド

2009年9月14日、アルゼンチンの小さな街出身の20歳の若者が、ほぼ10年間誰も成し遂げられなかったことをやってのけた。準決勝でラファエル・ナダルを破っていたフアン・マルティン・デル・ポトロは、全米オープン決勝で5連覇中のロジャー・フェデラーに対し、1セットと1ブレークを奪われる苦しい展開となった。しかし、テニス界で最も恐れられるフォアハンドを武器に、彼は5セットの激闘の末に逆転勝利を収めた。彼は、フェデラー、ナダル、ノバク・ジョコビッチ以外で、30大会の期間中にグランドスラムを制した唯一の選手となった。その夜、誰も知る由もなかったのは、これが彼のキャリアの頂点であり、その後15年間、彼の体が少しずつ限界を迎えていくことになるとは誰も想像していなかったことだ。

タンディル

フアン・マルティン・デル・ポトロは1988年9月23日、アルゼンチンのパンパ地方にある街タンディルで生まれた。父ダニエルはラグビー選手で獣医、母パトリシアは教師だった。彼は7歳でコーチのマルセロ・ゴメスの下でラケットを握り、すぐにイタリアの元プロ選手ウーゴ・コロンビーニに見出され、彼がエージェント兼メンターとなった。2005年6月に16歳でプロ転向し、2006年後半には18歳で世界トップ100入りを果たした最年少の選手となった。

飛躍

彼の登場は衝撃的だった。2008年半ば、彼はシュトゥットガルト、キッツビュール、ロサンゼルス、ワシントンとATPタイトルを4大会連続で獲得し、キャリア初の4タイトルを連続優勝で飾った史上初の選手となった。身長1.98メートルの彼は、ツアーでも稀に見る暴力的なまでの強打でボールを打ち、2009年の全米オープンは、この巨人が力任せだけでなく頭脳的にもプレーできることを証明した。20歳でメジャー大会を制した史上最長身の選手となり、1977年のギジェルモ・ビラス以来のアルゼンチン人チャンピオンとなった。2009年から2013年にかけて22のツアータイトルを獲得し、最も恐れられるストローカーの一人となった。テニス界は、長い支配の始まりを目撃しているのだと確信していた。

体の反乱

そうはならなかった。優勝から数ヶ月以内に手首のトラブルが表面化した。2010年5月に右手首の手術を受け、9ヶ月を棒に振った。その後、2014年から2015年にかけて、左手首に3度の手術が必要となり、そのたびに獲得したランキングから遠ざけられた。手首の損傷は、両手打ちバックハンドを直撃したため特に残酷で、長い間、そのサイドをスライスでしのぎ、フォアハンドのみに頼らざるを得なくなった。繰り返される怪我は、デル・ポトロのキャリアを直線的な上昇ではなく、死の淵からの復活劇の連続に変えてしまった。ツアーの仲間たちが彼を愛するようになったため、その復活は常に心からの感動を持って迎えられた。

2018年の偉大なる復活

その復活劇の中で最も完成度が高かったのが2018年だった。デル・ポトロは、自身唯一のマスターズ1000タイトルとなるインディアンウェルズ・マスターズで、決勝で世界1位のフェデラーを破って優勝した。全仏オープンで準決勝に進出し、8月にはキャリアハイの3位に浮上し、再び全米オープン決勝に進出したが、今度はジョコビッチに敗れた。1シーズンだけ、健康な彼が再び姿を現した。彼は現役の世界1位に対するキャリア通算10勝を挙げた。これは、一度も世界1位になったことがない選手としては最多である。もし証明が必要だったとすれば、彼のキャリアの天井は対戦相手ではなく彼自身の体によって決められていたということだ。万全の状態であれば、彼は世界最高の選手たちを日常的に打ち負かしていた。

アルゼンチンの旗手

グランドスラムの回数が1で止まったとしても、デル・ポトロの他の野望は祖国のカラーの下で果たされた。2012年ロンドン五輪のシングルスでジョコビッチを破って銅メダルを獲得し、2016年リオ五輪では銀メダルを獲得した。リオの数ヶ月後、彼はアルゼンチンを史上初のデビスカップ優勝へと導き、決勝の決定戦でクロアチアのマリン・チリッチを2セットダウンから逆転で破った。「グランドスラムとデビスカップを勝つのが夢だ」と彼は語っていた。彼はその両方を手に入れた。サッカー選手を何よりも崇拝する国において、デル・ポトロはテニスを一時的に国民的な熱狂の対象に変え、特にデビスカップでの快進撃は、チーム全体を背負って戦う一人の偉大な人物の背後にアルゼンチンを団結させた。

なぜフアン・マルティンは天才と呼ばれるのか

デル・ポトロの天才性は明らかに身体的なものであり、ほぼ完全に一つのショットに宿っている。フォアハンドは単に強力なだけではなかった。アメリカのフランシス・ティアフォーが「正直言って史上最高のフォアハンドだ」と評したように、返球不可能なスピードでフラットに打ち込まれ、走りながらでも致命的な威力を保ち、ATPが表現したように、誰に対しても対抗できるイコライザーとして機能した。その周りに、彼は1.98メートルのフレームに見合うサーブと、世界1位に対する10勝や2009年の決勝でのフェデラーに対する逆転劇で証明された競争心を築き上げた。これは職人芸と運動能力の賜物であり、知性ではない。「天才」という言葉は、そのショットメイクに対して使われるものであり、彼の考え方に対してではない。反論は避けられず、痛ましい。たった一つのメジャータイトル、キャリアハイは3位止まり、そして手首と膝の裏切りによって永久に短縮された履歴書。もし健康を維持できていれば、ビッグ3の支配からもっと多くのスラムを奪い取っていただろうと多くの人が信じている。その代わり、正直な評価は「果たされなかった偉大さ」である。状況がそれを完全に結実させることを許さなかった、最高レベルの才能だった。疑いようがないのは、その武器自体の質である。

レガシー

デル・ポトロは2019年6月から2022年2月までプレーできず、右膝に4度の手術を要した。2022年の感動的な復帰の後、彼は引退を正式に表明し、2024年にジョコビッチとのエキシビションマッチでその本を閉じた。彼は22のタイトルと439勝174敗の記録を残した。しかし、数字は彼を過小評価している。選手たちは、引退する対戦相手を慰めるために1時間待ち、若いプロを指導し、勝利でも敗北でも公然と涙を流した「優しい巨人」である彼を、特別な温かさを持って語る。ディエゴ・シュワルツマンは単純に「デルポはコートで経験したすべてに値する選手だった」と語った。彼が記憶されるのは、怪我が奪ったもののためではなく、フォアハンド、涙、そして20歳の若者が当時現役最強だった二人の選手を立て続けに破った、ニューヨークでの完璧な夜のためである。