J・プレスパー・エッカート：議論の的となったマシンの主任エンジニア

1973年10月、彼が死んでいたかもしれないと予見された時点から17年、そしてENIACが人間よりも速く「思考」できる機械としてアメリカの報道陣を驚かせてから18年が経った頃、ミネソタ州の連邦判事はエッカートの最も有名な発明に関する特許は無効であるとの判決を下しました。裁判所は、その核心的なアイデアは、一般にはほとんど知られていなかったアイオワ州の物理学者のものから借用されたものだと判断したからです。J・プレスパー・エッカートは、キャリアの残りの時間と、その後の公的な名声の大部分を、かつては議論の余地がないと思われていた主張、すなわち彼と彼のパートナーが最初の真の電子コンピュータを構築したという主張を守ることに費やしました。

ムーア・スクールの神童

ジョン・プレスパー・エッカート・ジュニアは、1919年4月9日、ペンシルベニア州フィラデルフィアの裕福な家庭に生まれました。彼の母はフィラデルフィアのクエーカー教徒の家系に属し、父はスイス系ドイツ人およびアルザス系の成功した不動産開発業者でした。エッカートの学問的才能は早くから現れ、ウィリアム・ペン・チャーター・スクール在学中に大学入学共通試験（College Board examination）の数学部門で全米2位を記録しました。彼はペンシルベニア大学ウォートン・スクールに入学してビジネスを学びましたが、1937年に同大学のムーア電気工学スクール（Moore School of Electrical Engineering）に転部し、これがその後の人生を決定づけることになりました。21歳までに彼は光変調装置に関する最初の特許を出願しており、ムーア・スクールではレーダーのタイミング研究を行い、学校の機械式微分解析機を改良しました。これらの実践的なエンジニアリングの経験により、同世代のほとんどの人々よりも数年早く、電子回路に関する並外れて深く実践的な理解力を得ることができました。

モークリーとの出会い、ENIACの構築

1941年、アーシナス・カレッジ（Ursinus College）の物理学科長であったジョン・モークリー（John Mauchly）が、夏の電子工学コースのためにムーア・スクールに到着し、エッカートとの後のキャリアを決定づける協力関係が始まりました。モークリーは、当時コンピュータ分野を支配していた機械式リレーや歯車の代わりに真空管を使用した電子式デジタルコンピュータの構築を提案しました。これは戦時中の米陸軍の関心を引くのに十分なほど野心的なアイデアでした。このコンセプトは、1943年4月9日（エッカートの24歳の誕生日）にアバディーン性能試験場（Aberdeen Proving Ground）で陸軍に正式に提示され、エッカートはその結果として立ち上がったプロジェクトの主任エンジニアとなりました。電子式数値積分器および計算機（ENIAC：Electronic Numerical Integrator and Computer）は1945年後半に完成し、1946年2月に公開されました。これは17,000本以上の真空管を使用し、重量30トンを超える部屋を埋め尽くすような巨大な機械で、当時置き換えた電気機械式計算機よりも約1,000倍速い計算が可能でした。これは史上初めて構築された汎用電子式デジタルコンピュータとして認められており、エッカートとモークリーを一躍アメリカで最も有名なエンジニアにしました。

ペン大学を去り、UNIVACを構築

エッカート、モークリー、そしてペンシルベニア大学のパートナーシップは、ENIACの公開直後に崩壊しました。大学側は、彼らの仕事に対するより大きな商業的権利を主張するために二人の特許契約の改定を求めましたが、1946年3月、二人は新しい条件を受け入れるよりもムーア・スクールを去る道を選びました。彼らはエレクトロニック・コントロール・カンパニーを設立し、BINAC（Binary Automatic Computer）を構築しました。これは1950年8月から運用され、パンチカードの代わりに磁気テープにデータを保存するという重要な技術的進歩を遂げました。その会社はエッカート・モークリー・コンピュータ・コーポレーションへと発展し、米国標準局（National Bureau of Standards）からUNIVAC（Universal Automatic Computer）構築の契約を勝ち取りました。財政的な圧力により1950年にレミントン・ランドへの売却を余儀なくされましたが、1950年12月21日にUNIVAC Iが完成し、米国で商業的に販売された最初のコンピュータとなりました。また、これにはエッカート自身が発明した水銀遅延線メモリが組み込まれていました。エッカートは、1986年にレミントン・ランドがユニシス（Unisys）に合併されるまで同社に留まり、1989年に退職しましたが、その後も顧問として活動を続けました。

アーキテクチャ論争と特許の崩壊

エッカートは数十年にわたり、コンピュータ科学者が「フォン・ノイマン型アーキテクチャ」と呼ぶもの、つまり現在標準となっているプログラムとデータを同じメモリに共有する設計は、本来エッカートとムーア・スクールのチームに帰属すべきだと主張しました。彼によれば、プログラム内蔵方式という概念は、数学者ジョン・フォン・ノイマン（John von Neumann）が1944年から45年にかけて関与する以前から同校で開発が進められていたためです。ENIACプログラマーのジーン・バーティック（Jean Bartik）も後にこの説明を支持しました。しかし、はるかに重大な法的判断は1973年10月に下されました。ミネソタ州の連邦地方裁判所は、ハネウェル対スペリー・ランド裁判において、1964年にエッカートとモークリーに付与されたENIACの特許は無効であると判決しました。その理由は、この特許が物理学者ジョン・アタナソフ（John Atanasoff）と大学院生クリフォード・ベリー（Clifford Berry）がアイオワ州立大学で数年前に行った研究に基づいていたからです。1942年に試験に成功したアタナソフ・ベリー・コンピュータ（ABC）は、既にデータの二進表現、機械的な可動部品のない電子計算、そして計算システムとメモリシステムの分離を実証していました。裁判所は、モークリーがENIACの設計開始前の1941年6月にABCを直接調査していたことを見出し、その影響の全容は不明であっても、モークリーが明らかにABCの重要性を認識していたと結論づけました。この判決により、スペリー・ランドはコンピュータ特許の独占権を剥奪され、誰が実際に電子コンピュータの発明者と呼ぶにふさわしいかという問題が再燃することとなりました。

論争の中での評価

ENIACの独創性を巡る法的闘争にもかかわらず、エッカートの功績は一貫して評価されました。1949年のハワード・N・ポッツ・メダル、1966年のハリー・H・グッド記念賞、1968年の国家科学メダル（「高速電子デジタルコンピュータの創造、開発、改良における先駆的かつ継続的な貢献に対して」）、1973年のハロルド・ペンダー賞（ENIACの特許が無効になった同年に受賞）、1978年のIEEEエマニュエル・R・ピオー賞などが授与されました。彼は2002年に死後、全米発明家殿堂入りを果たしました。エッカートは1995年6月3日、ペンシルベニア州ブリンマーにて白血病のため76歳で亡くなりました。

なぜプレスパーは天才と呼ばれるのか

エッカートが天才とされる理由は、エンジニアリングの功績に基づくと極めて強力です。ENIACがアタナソフの初期の非プログラム可能なマシンに対してどのような概念的負債を負っていたとしても、エッカートは17,000本もの不安定な真空管を何時間も稼働させるほど確実に連動させるという、並外れて困難な実践的問題を解決した主任エンジニアでした。これは、アタナソフの小規模で単一目的のABCでは解く必要のなかった、電気工学的な規律を要する偉業でした。その後のUNIVACのための水銀遅延線メモリの発明も単独で重要な意味を持ち、国家科学メダルの選出理由には、一度きりではなく継続的な分野への貢献が明記されています。

誠実な反論として、エッカートが長年付けられていた「コンピュータの父」という肩書きは、功績を求めるライバルたちだけでなく、歴史的記録を精査して彼に不利な判決を下した連邦裁判所によっても、正当かつ永続的に論争の対象となっています。モークリーが1941年にアタナソフのマシンを視察した記録や、裁判所が特定したABCとENIACの技術的な広範な重複は、エッカートの功績が「複雑な経緯のない単独の功績」として誠実に提示できないことを意味しています。より正確に言えば、有望だが限られたコンセプトを取り上げ、多大な実践的スキルを通じて、実際にコンピュータ時代を切り開いたマシンへと変貌させたエンジニアの遺産と言えるでしょう。

遺産

特許の優先順位について裁判所がどのような判決を下したとしても、ENIACとUNIVACにおけるエッカートのエンジニアリング作業は、その後のコンピュータのアーキテクチャと商業的実現可能性を直接的に形作りました。彼が全米発明家殿堂入りしたことは、最初の実用的な汎用電子コンピュータの構築には、特許紛争によって完全に消し去ることのできないある種のエンジニアリングの天才性が必要であったという永続的な認識を反映しています。