J・アーネスト・ウィルキンス・ジュニア (J. Ernest Wilkins Jr.): ジム・クロウ法が利用し損ねた神童

1944年、マンハッタン計画は彼を強く必要としていたため、エドワード・テラー (Edward Teller) は彼を擁護し、「優れた仕事」をする「有能な人物」であると評価した。しかし、それは助けにならなかった。冶金研究所 (Metallurgical Laboratory) の同僚たちがオークリッジへ転属した際、J・アーネスト・ウィルキンス・ジュニアは同行できなかった。テネシー州の人種隔離法により、彼が方程式を解いているその同僚たちとは別の場所に住まわされることになったからである。彼は21歳で、博士号を取得してすでに2年が経っており、原子炉内での中性子の動きを解明する手助けをしていた。米国は彼のために部屋一つ用意することができなかったのである。

13歳でシカゴへ

ウィルキンスは1923年、シカゴの著名な家族のもとに生まれた。父のJ・アーネスト・ウィルキンス・シニア (J. Ernest Wilkins Sr.) 自身が全国的な立場の人物であった。息子の才能は早くから紛れもなく現れた。彼は13歳でシカゴ大学に入学したが、これは同校史上最年少の学生であった。全国の新聞は当時の粗野な熱狂をもって彼に飛びつき、「黒人の天才」というレッテルを貼った。

そのレッテルは重荷であり歪曲であったが、その下にある実績は本物だった。彼は1940年、17歳で数学の学士号を取得した。翌年には修士号を取得。1942年、19歳でマグナス・ヘステネス (Magnus Hestenes) の指導のもと変分法の論文を書き、数学の博士号を取得した。これはアフリカ系アメリカ人としてシカゴ大学で数学の博士号を取得した7人目であった。アメリカ数学史上、6年間でキャリアに必要な資格をすべて収めた者は極めて少ない。好奇の目で見られながらそれを成し遂げた者はなおさらである。

タスキーギ、そして冶金研究所

タスキーギ研究所 (Tuskegee Institute) での教鞭を経て、ウィルキンスは1944年にシカゴ大学の冶金研究所に加わった。これはアーサー・ホリー・コンプトン (Arthur Holly Compton) が指揮し、エンリコ・フェルミ (Enrico Fermi) が現地で指揮を執った戦時下の活動であり、初の制御された核連鎖反応を生み出し、現在はプルトニウム生産の物理を解明していた。ウィルキンスは核分裂性物質の生産方法、特にプルトニウム239の研究に取り組んだ。

オークリッジへの転属がジム・クロウ法の岩にぶつかって潰れたとき、テラーは彼をユージン・ウィグナー (Eugene Wigner) に推薦した。その後の協力関係が、ウィルキンスが最もよく知られる仕事を生み出した。

ウィグナー・ウィルキンス・スペクトル

原子炉は突き詰めれば中性子の簿記の問題である。中性子がいくつあるか、そして重要なことに、それぞれがどのくらいの速さで動いているかである。中性子が核分裂を誘発する確率はエネルギーに強く依存するため、中性子集団のエネルギー分布を知らない原子炉設計は設計とは言えない。

ウィグナーとウィルキンスはその分布を推定する方法を見出した。その結果は「ウィグナー・ウィルキンス・アプローチ」として知られ、それによって得られる中性子エネルギースペクトルは彼らの名を冠している。これは分野の奇妙な片隅ではなく、基礎である。この方法は原子炉がどのように設計されるかの根底にあり、その論文は70年以上経った今でも現役の科学者たちに引用されている。ウィルキンスがこれを成し遂げたとき、彼はまだ20代前半だった。

4つの分野におけるキャリア

彼の残りの人生で珍しいのは、一箇所に留まった期間がいかに短いかということである。ウィルキンスは純粋数学、原子核工学、光学、産業の間を、どの時代でも珍しく、20世紀のアメリカの学界ではさらに珍しい流暢さで行き来した。彼は光学設計やレンズシステムに取り組んだ。原子炉と周辺の人々の間にどれだけの材料が必要かという、ガンマ線遮蔽の数学に取り組んだ。彼は70年間にわたって100本以上の論文を発表した。ギャンブルの数学に注目したことさえある。

1970年、ハワード大学の特別教授に就任し、数学の博士課程を設立した。これは歴史的黒人大学において初の数学博士課程であり、個々の論文とは異なり、その影響が積み重なっていく組織構築の仕事であった。1974年から75年にかけてアメリカ原子力学会 (American Nuclear Society) の会長を務め、1976年には全米技術アカデミー (National Academy of Engineering) の会員に選出された。

なぜアーネストは天才と呼ばれるのか

何も成し遂げる前からウィルキンスに貼られたこの言葉は、それ自体の最初にして最大の問題である。13歳の新入生だった彼を新聞は「黒人の天才」と呼んだが、このフレーズは知的な仕事というよりも人種的な仕事をしており、雇用されるべき科学者ではなく、指さされるべき驚異とされていた。誠実な説明は、レッテルを実績から切り離すことから始めなければならない。

実績は切り離されても残る。ウィグナー・ウィルキンス・スペクトルは早熟な学生が作るようなものではなく、今世紀の偉大な物理学者の一人との協力による核反応論への真の貢献であり、今もなお正確で有用であるため文献の中に存在し続けている。そこで示されている特筆すべき品質は分析の範囲である。変分法から中性子輸送、レンズ設計、放射線遮蔽へと、それぞれ異なる物理的直感を必要とする分野を移動し、そのすべてで発表に値する仕事をしている。これは珍しいことである。同等の能力を持つ数学者のほとんどは、広げるよりも狭めていく。

反論も述べる価値がある。ウィルキンスは偉大な数学者が行うような、自らの名前だけを冠した分野を切り開いたり定理を残したりはしていない。彼の代表的な成果は主任であったウィグナーとの共同研究によるものである。彼の成果の多くは応用、産業、コンサルタントの仕事であり、規律を再構成するのではなく、特定の問題を解決する優れた仕事であった。また、若くして得た並外れた資格は、それ自体で見れば、独自性の深さよりも習得の速さを測るものである。

しかし、消えない反実仮想がある。それほどの能力を持つ男が、仕事が行われていた研究所へ向かう列車に乗ることさえ許さない国で、最も生産的な数十年を過ごしたのである。ウィルキンスが成し遂げたことは、エネルギーの相当部分を単に働く許可を得るために割かなければならなかった中で成し遂げられた。その天才性は証明されている。その天井は彼のものではない。

遺産

ウィルキンスは2011年、87歳で、約70年にわたる職業人生を終えて亡くなった。彼の名は、原子炉物理学者が今なお計算に用いる中性子スペクトルと、彼が構築して以来黒人数学者を輩出し続けているハワード大学の博士課程という、これ以上ないほど対照的な二つの場所に刻まれている。前者は物理学の一部であり、後者は修復の一部である。彼はその両方を成し遂げた数少ない人物の一人である。