ウンベルト・マトゥラーナ：生命を再定義した生物学者

彼はあえて間違った問いを立てた。生物学が2世紀にわたって解決できずにいた「生命とは何か？」という問いを追うのではなく、ウンベルト・マトゥラーナはより狭く奇妙な問いを立てた。それは、内部のすべてが絶えず変化する中で、生命システムはいかにして瞬間ごとに自分自身であり続けるのか、という問いである。彼が教え子のフランシスコ・バレーラと共に構築した「オートポイエーシス」という概念は、生物学からサイバネティクス、家族療法、経営理論、心の哲学へと波及し、最終的に物理学者のフリチョフ・カプラに彼を「20世紀で最も偉大な生物学者の一人」と言わしめることになった。

病に縛られた学生時代

ウンベルト・マトゥラーナは1928年9月14日にチリのサンティアゴで生まれ、1947年にリセオ・マヌエル・デ・サラスで中等教育を終えた後、チリ大学で医学を学び始めた。医学生時代に結核を患い、隔離生活を余儀なくされたことが、彼の人生の仕事の知的種となったと後に語っている。隔離された状態で、自分の体が境界を持った自己維持システムとして機能していることを観察し、彼は生物を、外部の観察者のカテゴリーによってではなく、自身の内部組織によって定義される「離散的な自律的存在」として考えるようになった。1954年、ロックフェラー財団の奨学金を得てユニバーシティ・カレッジ・ロンドンに移り、動物学者のJ.Z.ヤングの下で生物学を学び、1958年にはハーバード大学でジョージ・B・チャップマンの下、両生類の視神経の微細構造を研究し博士号を取得した。

カエルの目

ハーバード大学卒業後、マトゥラーナは1958年から1960年までMITの電子工学研究所でポスドクとして働き、神経科学者のジェローム・レットヴィンと共に研究した。そこで彼は、レットヴィン、ウォーレン・マカロック、ウォルター・ピッツと共に、1959年の画期的な論文「カエルの目はカエルの脳に何を伝えているか」を共同執筆した。この論文は、カエルの網膜にある5つの異なるタイプの神経節細胞を特定した。その中には、現在では「虫検知器」として有名になった、視野を横切る小さく暗い凸状の形に特化して反応する細胞も含まれていた。この論文は神経行動学の基礎テキストとなり、知覚とは世界を受動的に記録するものではなく、生物自身の神経系によって形作られる能動的な構築であるという、マトゥラーナのその後の活動を貫くテーマの初期の論拠となった。

帰国と学派の構築

32歳でマトゥラーナはチリに戻り、チリ大学医学部生物学科の助教授として、キャリアの核心を過ごすことになった。1960年代から70年代にかけて、大学院生のフランシスコ・バレーラと共に研究を進める中で、彼は「自己創造」を意味するギリシャ語から「オートポイエーシス」という概念を発展させた。これは、生命システムを、それ自体を生成する構成要素と境界を絶えず再生するプロセスのネットワークとして記述し、生命を単なる複雑な機械と区別するものである。彼らの共同研究は『Autopoiesis and Cognition: The Realization of the Living』（1979年）や、より読みやすい『知恵の木』（1984年、1992年改訂）を生み出し、生物学的理論を認識論へと拡張した。マトゥラーナの中心的かつ最も議論を呼んだ主張は、生きること、知覚すること、知ることは根本的に同じプロセスであるというものであり、認知とは脳が生きることとは別に行うことではなく、生命そのものを構成するものであるとした。

生物学を超えたアイデア

マトゥラーナの枠組みは、構造的決定論や構造的カップリング（生物と環境が歴史を通じて互いに形作るという考え方）といった概念と共に、異例の汎用性を示した。家族療法家はオートポイエーシスを採用して関係システムがどのようにパターンを維持するかを説明し、経営理論家は組織のアイデンティティを説明するために使用した。起業家で哲学者のフェルナンド・フローレスとコーチのフリオ・オラジャは、言語と観察に関するマトゥラーナのアイデアに基づいて「存在論的コーチング」の学派全体を構築した。彼はこの学際的プロジェクトを継続するためにサンティアゴにマトリツカ形成研究所を設立し、ハインツ・フォン・フェルスターのような二次サイバネティクスの先駆者たちと並ぶ著名な人物となった。彼の後期の著書（『From Being to Doing』（2004年）、『The Origin of Humanness in the Biology of Love』（2009年）など）は、生物学的な議論を明確に倫理的な領域へと押し進め、愛（感傷的なものではなく、相互受容の生物学的パターンとして理解される）が健全な人間社会組織の根底にあると主張した。

評価と晩年

チリは1994年にマトゥラーナに国家自然科学賞を授与し、サイバネティクス協会は彼の死の前年である2020年に彼を名誉フェローに選出した。30年来の知人であり、彼との関係が自身の科学的著作の形成に寄与したと語るフリチョフ・カプラは、マトゥラーナが90歳だった2018年の最後の面会を、「完全に鋭敏で集中しており、明晰で美しく話す」会話だったと振り返り、彼の知的な厳格さと同じくらい、個人的な温かさ（カプラの言葉を借りれば「彼の愛情深い態度」）を記憶している。マトゥラーナは2021年5月6日、肺炎によりサンティアゴで92歳で亡くなった。

ウンベルトが天才と呼ばれる理由

マトゥラーナを天才と呼ぶ根拠は、特定の異例な動きにある。それは、生物学と哲学が何世紀にもわたって解決できなかった問いを、直接答えることを拒否することで再定義したことである。生命を特性のリストで定義するのではなく、自己生産という組織パターンで定義し、そのアイデアの論理的帰結を、単なる比喩ではなく真の厳密さを持って認知、言語、社会生活へと展開した。フリチョフ・カプラによる「20世紀で最も偉大な生物学者の一人」という評価は孤立した賛辞ではない。オートポイエーシスはシステム理論や社会学において標準的な参照点であり続けており、ニクラス・ルーマンのような異なる思想家にも引用されている。正直な反論も存在する。多くの生物学者はオートポイエーシスを実験的に生産的というよりは哲学的に示唆的だと見なし、認知＝生命という主張は広すぎて検証不可能だと批判し、その影響力が生物学そのものよりも社会理論やセラピーといった分野で大きいことを指摘している。もし天才という言葉が妥当なら、彼の天才性は狭い実験的なものではなく、概念的かつ学際的なものであった。異なるスケールの現象を説明できる単一の組織化されたアイデアを構築する異例の才能である。

遺産

マトゥラーナとバレーラの共同研究は、20世紀の生物学から生まれた最も引用される理論的枠組みの一つであり続けており、彼が造語したオートポイエーシス、構造的カップリング、認知の生物学といった語彙は、組織心理学から人工知能の議論に至るまで、彼が正式に研究したことのない分野でも循環し続けている。チリでは、生物学をはるかに超えた世代の思想家たちが「生きている」ことの意味を理解する方法を再構築した、国民的な科学者として記憶されている。