澤穂希：困難を打ち破ったキャプテン

2011年のワールドカップ決勝、117分。日本がアメリカに1点を追いかけられ、優勝が遠のきかけていたその時、澤穂希はコーナーキックをニアポストで合わせ、足の外側でフリックしてファーポストへ押し込んだ。これは彼女にとってこの大会5得点目であり、日本がPK戦で勝利することになる試合の決定的な瞬間であった。4か月前、彼女の国は震災と津波によって壊滅的な被害を受けていた。当時32歳、6度目のワールドカップ出場を果たしていた彼女は、男女を通じてアジア人として初めてFIFA年間最優秀選手に選ばれようとしていた。

男子チームの中の少女

澤は1978年9月6日、東京都府中市に生まれた。6歳の時、兄のコーチに誘われて男子チームに加わった。それが1980年代初頭の日本で、真剣にサッカーをしたい少女にとって唯一の道だった。12歳にして、彼女は国内の1部リーグでプレーしていた。

これは誤差などではない。1991年、12歳で彼女は読売ベレーザ（Yomiuri Beleza）でプロデビューを果たした。15歳になる頃には日本代表に招集され、1993年12月6日のフィリピン戦でデビューし、4得点を挙げた。

ベレーザ、そしてアメリカへの挑戦

ベレーザでの最初の期間は1991年から1999年までで、リーグ戦136試合に出場してフォワードとして79得点を挙げ、5度の優勝と1993年から1998年の間に5度のベストイレブン選出を果たした。1999年に契約が解除されると、彼女はアメリカへ渡った。

2001年から2003年まで女子ユナイテッドサッカー協会（WUSA）のデンバー・ダイアモンズとアトランタ・ビートでプレーし、クラブ史上初ゴールを記録した。2003年にリーグが解散するとベレーザに復帰し、2008年にはWPSの国際ドラフトでワシントン・フリーダムに指名され、再び渡米。2シーズンにわたって中盤の要として活躍した。

2011年1月、INAC神戸レオネッサに移籍し、2011年から2013年までL・リーグ（現・WEリーグ）で3連覇を達成した。現役を通じて11回のリーグ優勝と8回の国内カップ優勝を果たし、計11シーズンで日本のリーグのベストイレブンに選出された。

おそらく破られることのない記録

澤は、1995年のスウェーデン大会、1999年と2003年のアメリカ大会、2007年の中国大会、2011年のドイツ大会、2015年のカナダ大会と、6度のワールドカップに出場した。これはブラジルのフォルミーガと並ぶ記録である。オリンピックにも4度出場した（アトランタ1996、アテネ2004、北京2008、ロンドン2012）。通算205試合出場、83得点という記録を残し、いずれも日本代表の最多記録である。

2008年の北京オリンピックでは、日本代表を初のメダルマッチへと導き、自身もチーム内得点王となった。2012年のロンドンオリンピックでは、決勝でアメリカに1-2で敗れたものの、銀メダルを獲得した。

ドイツ2011

2011年のワールドカップに日本は世界ランク4位で臨んだが、優勝候補とは見なされていなかった。澤はメキシコ戦でハットトリックを達成し、ワールドカップ史上最高齢のハットトリック達成者となった。合計5得点を挙げてゴールデンブーツ（得点王）を獲得し、大会最優秀選手としてゴールデンボールも受賞。女子ワールドカップでこの両賞を同時に獲得し、かつ優勝チームの主将を務めたのは彼女が唯一である。

決勝のアメリカ戦は、117分の彼女の同点ゴールで2-2となり、PK戦を3-1で制した。ブリタニカ百科事典が記すように、これはアジアのスポーツ界における最初の主要な栄誉であった。2012年1月9日、彼女はFIFA年間最優秀選手に選出され、男女を通じてアジア人として初めて年末の主要個人賞を受賞した。

彼女の挑戦は終わっていなかった。2014年のAFC女子アジアカップでも準決勝で先制ゴールを決め、日本は決勝で1-0と勝利した。すでに2004年にはAFC年間最優秀選手、2006年と2008年にはL・リーグのMVPに選ばれており、2014年11月にはアジアサッカー殿堂入りを果たした。

引退

澤は2015年に6度目にして最後のワールドカップに出場し、決勝でアメリカに2-5で敗れた。2015年12月16日に引退を発表し、国内シーズンを終えた。彼女の最後の試合は2015年12月27日の皇后杯決勝であり、そこで決勝ゴールを決めて現役生活を終えた。多くの選手が脚本に書き込むことさえためらうような、劇的な幕引きであった。

澤穂希が「天才」と呼ばれる理由

この主張は明快に語られるべきである。澤のケースは、学術的な意味での知性や身体能力ではなく、サッカーにおける知性に起因する。彼女は身長164センチで、ブリタニカの評価は「強気なミッドフィルダーであり、小柄な体格にもかかわらず闘志は衰えなかった」と非常に率直である。彼女はピッチ上で最も足が速いわけでも、最も力強いわけでもなかった。

彼女が持っていたのは、優れたセンターミッドフィルダーと偉大な選手を分かつ、スペースを読む力であった。ボールを受ける前にどこからプレスが来るか、どこへパスを出すべきかを知り、守備が手薄な瞬間にペナルティエリアへ侵入する。2011年の同点ゴールは、その最も純粋な証明である。力任せのシュートではなかった。疲労困憊の中、コーナーキックのパターンを正しく読み切り、ニアポストへの走り込みから足の外側で合わせたものである。それはプレッシャー下での技術であり、筋力と同じくらい、認知能力を駆使したプレーであった。

公平な反論としては、これはサッカー選手としての職人技であって、物理学者や作曲家に用いられるような「天才」とは異なるというものがあり、真剣な観戦者もそれを否定はしていない。また、彼女一人で日本を背負ったわけではない。2011年のチームは、パスサッカーを基盤とした、規律正しいコレクティブな集団だった。しかし、議論の余地がないのは、彼女が205試合、22年間にわたって一貫してプレーし、アジアが生んだ最も完成されたゲームメーカーであり、2011年にFIFAがそれを認めたという事実である。

レガシー

澤は1999年にアメリカでプレーするために中退するまで、短期間帝京大学に在籍していた。2015年8月に元ベガルタ仙台の辻上裕章と結婚し、2017年1月に娘を出産した。テレビ東京で放送関係の仕事をし、日本サッカー協会のアンバサダーを務めている。2013年には、東京のオリンピック招致アンバサダーとして、その成功に貢献した。

彼女の真の功績は構造的なものである。東日本大震災の数か月後に達成された日本の2011年の勝利は、アジアの女子サッカーにかつてない正当性をもたらした。男の子のチームに入らなければサッカーができなかった少女、澤穂希は、その象徴となった。今日日本の少女たちが享受しているプロへの道は、彼女が勝利をもたらしたあの大会の成果の上に築かれている。