ゲルティ・コリ：給与の10分の1で受賞したノーベル賞

1931年にセントルイス・ワシントン大学がコリ夫妻双方を雇用することに同意した際（夫妻を同時に雇い入れた唯一の機関でした）、同大学はカールに教授職を与えた一方で、妻のゲルティには夫の給与の10分の1という条件で研究員の地位を与えました。彼女は夫と共に研究すれば夫のキャリアを損なう可能性があると、婉曲的あるいは直接的に警告されました。16年後、ようやく正教授に昇進してわずか数か月後に、ゲルティ・コリは夫と共に行った研究でノーベル賞を受賞しました。

プラハとラテン語の1年

ゲルティ・テレサ・ラドニッツ（Gerty Theresa Radnitz）は1896年8月15日、当時オーストリア＝ハンガリー帝国領であったプラハの、教養あるユダヤ人家庭に生まれました。父オットー・ラドニッツは砂糖精製法を発明して製糖工場を経営した化学者であり、母マーサは文学サロンに出入りし、フランツ・カフカと親交がありました。ゲルティは自宅で家庭教師から学び、その後女子リセウム（中等教育機関）に進みましたが、当時の教育は意図的に、彼女が本格的な学問に進む資格を得られないような内容でした。

16歳で医学を志した彼女は、ラテン語、物理学、化学、数学の知識が皆無であるという現実に直面しました。小児科教授であった叔父の励ましにより、彼女は8年分のラテン語、5年分の科学、5年分の数学をわずか1年で習得し、大学入学資格試験に合格。1914年、プラハのカルル・フェルディナント大学（Karl-Ferdinands-Universität、現カレル大学）医学部に入学しました。当時、女子学生は稀であり、この成果は文字通りの意味で並外れたものでした。

医学部で結ばれたパートナーシップ

同級生にはカール・フェルディナント・コリ（Carl Ferdinand Cori）がおり、彼はゲルティの魅力、活力、ユーモア、そして登山への熱意に惹かれました。二人は18歳で医学部に入学し、1920年に卒業。同年結婚し、ゲルティはカトリック教会で式を挙げるためにカトリックに改宗しました。夫妻はウィーンに移り、ゲルティはカロリーネン小児病院（Carolinen Children's Hospital）の小児科病棟で温度調節に関する実験を行い、血液疾患に関する論文を発表しました。

戦後の中央ヨーロッパはキャリアを築く場所ではありませんでした。食糧不足によりゲルティはビタミン欠乏症となって視力を損ない、反ユダヤ主義も台頭していました。カールは1922年にアメリカへ移住し、ゲルティは自身の職を得た6か月後に後を追いました。二人はニューヨーク州立悪性腫瘍研究所（後のロズウェル・パークがん研究所）に入所し、1928年に帰化しました。

バッファロー：9年間の研究停止命令

ロズウェル・パークでコリ夫妻は、体がエネルギー源となる糖を蓄え放出する化学プロセスである糖代謝の研究に取り組みました。同研究所は夫妻の共同研究を好ましく思わず、所長はゲルティに対し、夫との共同研究を止めなければ解雇すると脅しました。しかし、彼女は止めませんでした。1922年から1931年の間に、二人は50本の論文を発表し、そのうち11本はゲルティ単独の執筆でした。

1929年、彼らは後にストックホルムで評価される理論体系を提唱しました。コリ回路は、筋肉に蓄えられたグリコーゲンが乳酸に分解され、それが再びエネルギーとして再合成・貯蔵される仕組みを説明するもので、筋肉と肝臓を結ぶ閉回路として、体がどのように運動を維持するかを解明しました。これは生理学において、それまで観察しかなかった現象にメカニズムを与えたのです。

セントルイスとコリ・エステル

夫妻が移転を検討した際、多くの大学がカールを教授として招こうとする一方でゲルティの雇用を拒否しました。ある大学の面接官は、夫婦が一緒に働くことは「非アメリカ的」だと告げました。カールは、妻を雇わない大学への就職を拒否しました。セントルイス・ワシントン大学だけが夫妻双方を雇用しましたが、それもアーサー・コンプトン学長が縁故採用禁止規定を覆す特例を設けた後であり、給与はカールの10分の1でした。夫と同等の地位（生化学・薬理学の研究准教授）に昇進するのに13年、ノーベル賞受賞の直前に正教授となるまでにはそれ以上の年月を要しました。

セントルイスでの研究は大きな成果を生みました。カエルを用いた実験で、コリ夫妻はグリコーゲン分解を可能にする中間体であるグルコース-1-リン酸を発見し、これは後に「コリ・エステル」として知られるようになりました。彼らはその構造を決定し、その形成を触媒する酵素「ホスホリラーゼ」を同定し、グリコーゲンからグルコースへ、またその逆へと反応が双方向に進むことを示しました。これは、代謝経路が個々の酵素レベルまで分解された最初の例の一つです。

その後ゲルティはこの化学の知見を疾患に応用しました。彼女は少なくとも4つの異なるタイプのグリコーゲン貯蔵病を特定し、それぞれが特定の酵素欠損に起因することを突き止めました。これにより彼女は、ヒトの遺伝性疾患が欠陥酵素によって引き起こされることを実証した最初の人物となりました。この単一の成果が、現代の遺伝性代謝疾患研究分野の基礎となっています。

同僚のジョセフ・ラーナーは、研究の偉大さよりもその日常的な側面を記憶しています。「彼女は常に実験室にいて、私たちは二人だけで働いていました。私たちは自分たちで実験器具を洗い、彼女はたまにカールに向かって、皿洗いの手伝いがいないと苦々しくこぼしていました。」

ストックホルム、1947年

ゲルティとカール・コリは「グリコーゲンの触媒変換過程の発見」により、1947年のノーベル生理学・医学賞の半分を共同受賞しました。残りの半分は、糖代謝における下垂体前葉ホルモンの研究でアルゼンチンの生理学者ベルナルド・ウッセイが受賞しました。ゲルティはマリー・キュリー、イレーヌ・ジョリオ＝キュリーに続き、科学分野でノーベル賞を受賞した3番目の女性となり、生理学・医学賞を受賞した史上初の女性となりました。

その後、1948年にガーヴァン・オリン・メダルとセントルイス賞、1949年にアイオタ・シグマ・パイ（Iota Sigma Pi）の全米名誉会員、1950年に糖研究賞、1951年にボーデン賞を受賞し、1953年にはアメリカ芸術科学アカデミーのフェローに選出されました。彼女は全米科学アカデミーに選出された4番目の女性であり、トルーマン大統領からは全米科学財団の理事に任命されました。

それでも続けた10年間の研究

ノーベル賞発表の直前、登山旅行中にゲルティは骨髄の致死的な病気である骨髄硬化症と診断されました。バッファロー時代に浴びたX線照射が原因であった可能性があります。彼女はその後10年間、病状が悪化する最後の数か月まで実験室で働き続け、1957年10月26日、61歳で自宅で亡くなりました。遺体は火葬され遺灰は散骨されました。後に息子がセントルイスのベルフォンテーヌ墓地に両親のための記念碑を建てました。

コリ夫妻の研究室からは6人のノーベル賞受賞者が輩出されており、この指導実績を上回るのはJ・J・トムソンのみです。研究の大部分が行われた25平方フィートの小部屋は、2004年にアメリカ化学会によって国家歴史建造物に指定されました。ゲルティ・コリは1998年に全米女性の殿堂入りを果たし、月や金星のクレーターに彼女の名が付けられたほか、2015年にはバークレー研究所で彼女の名を冠したスーパーコンピューターが稼働を開始しました。2016年、息子のトムは両親のノーベル賞メダルをセントルイス・ワシントン大学医学部に寄贈し、そこには「決して同等の報酬を得ることのなかった二人の科学者に授与された同一の賞」として並べて展示されています。