フロッシー・ウォン＝スタール：HIVのゲノムを読み解いた女性
1985年までに、この流行には名前と疑わしいウイルスが存在していたが、そのウイルスが実際に何であるかを正確に言える者はほとんどいなかった。その年、アメリカ国立がん研究所 (National Cancer Institute) の一人の分子生物学者が、HIVを初めてクローン化し、そのゲノムを解読した。見えない殺人鬼を読み取り可能な遺伝子の連なりに変えたのである。彼女が作成した地図は血液検査を可能にした。その後の10年間、彼女は引用数において世界で最も引用された女性科学者であった。
台風にちなんだ名前
1946年8月27日、広州で4人兄弟の3番目として、黄以静 (Wong Yee Ching) として生まれた。1952年、大陸での共産主義革命が固まると、一家は香港へ逃れた。そこで彼女はメリーノール修道会修道院学校 (Maryknoll Convent School) に通い、周囲の少女のほとんどが研究職を目指すことがなかった時代に、科学分野で傑出した才能を発揮した。何百本もの論文に記されることになる英語名は父親が選んだもので、東南アジアを襲った台風の名簿から「フロッシー (Flossie)」を選んだ。非情とも思える選択だったが、結果として彼女にふさわしいものとなった。
UCLAでの3年間の学業
1964年にアメリカへ移住し、カリフォルニア大学ロサンゼルス校 (UCLA) に入学。細菌学の学士号を、通常4年かかるところを3年で優等 (cum laude) で取得した。その後、分子生物学の博士課程に進み、1972年に学位を取得。カリフォルニアを離れる前に、カリフォルニア大学サンディエゴ校 (UC San Diego) で短期間ポスドクを務めた。1971年に同じUCLAの学生で腫瘍学者となったスティーブン・P・スタール (Stephen P. Staal) と結婚。二人の娘ステファニーとベガをもうけたが、1990年頃に離婚した。彼女が保持したハイフンで繋がれた姓は、ウイルス学において最も認識される筆名の一つとなった。
ベセスダとガロの研究室
1973年、メリーランド州ベセスダへ移り、アメリカ国立がん研究所のロバート・ガロ (Robert Gallo) の研究室に加わった。当時、ウイルスがヒトの癌を引き起こすかどうかという、流行外の問いを追究していた。その賭けは報われた。ウォン＝スタールの研究は、ヒトT細胞白血病ウイルスが成人T細胞白血病の原因であることを突き止める一助となった。これはレトロウイルスがヒトの癌を引き起こすことを示した最初の例であり、10年後に第二のヒト・レトロウイルスが現れた際に、同研究所がそれを認識できる知的基盤となった。およそ20年にわたり、彼女とガロは100本以上の論文を共著した。彼女の死後、ガロは「フロッシーは私が一緒に働いた中で最高の科学者の一人だった」と語った。
ウイルスのクローン化
エイズ研究は彼女の名を不動のものにした。1985年、彼女はHIVをクローン化した最初の科学者となり、その後、ウイルスの遺伝子地図を作成。遺伝子とその配列を特定したことは、病原体に対して合理的な対応をとるための前提条件となった。即時の成果は診断面での貢献である。彼女の分子生物学研究は、患者の免疫系が産生した抗体ではなく、ウイルスゲノムそのものを探す第2世代血液検査の基礎となり、血液供給の広範なスクリーニングを可能にした。長期的には治療面で貢献した。HIVが複製ごとにどれほど変異するか — ウイルスがいかなる単一の薬剤をも追い越してしまう微細な変異 — という彼女の研究チームの特性解明は、臨床医が最終的に単一の薬ではなく、組み合わせ療法で立ち向かうようになった理由の一部である。この転換により、ほぼ例外なく致命的だった感染症は、管理可能な慢性疾患へと変わった。
ラホヤ
1990年、カリフォルニア大学サンディエゴ校が彼女を呼び戻し、エイズ研究のフローレンス・リフォード (Florence Riford) 教授職を与えた。彼女は2002年までその職にあった。1994年には同大学のエイズ研究センターを設立し、その所長に就任した。同じ1990年、彼女の研究チームはHIV-1のTatタンパク質がカポジ肉腫細胞の増殖に与える影響について報告し、Tatレベルと病変の発生を関連付けた。また、遺伝子治療にも進出し、リボザイム（RNAの「分子メス」）を使用してHIV配列を切断し、幹細胞内でのウイルスを抑制するプロトコルを開発した。これは米国政府から資金提供を受けた、この種のプロトコルとして2番目であった。キャリアを通じて、レトロウイルスとエイズに関する400本以上の論文を発表し、HIV関連の特許も40件以上保有している。
企業での年月
2002年にカリフォルニア大学サンディエゴ校を名誉教授として退職したが、仕事はやめなかった。2番目の夫で神経科学者のジェフリー・マッケルヴィー (Jeffrey McKelvy) と共にImmusolを共同設立し、最高科学責任者を務めた。2007年には社名をiTherX Pharmaceuticalsに変更し、C型肝炎治療薬に焦点を当てた。彼女は2020年7月8日、ラホヤのジェイコブズ医療センター (Jacobs Medical Center) で肺炎の合併症により亡くなるまで、同校の医学研究教授であり続けた。享年73歳。
なぜ「天才」と呼ばれるのか
この言葉は文字通り彼女に当てはめられた。2007年、『デイリー・テレグラフ』紙は、「存命中の天才100人」のリストで彼女を32位に選出した。他の組織も独自の語彙で彼女を称賛した。科学情報研究所 (Institute for Scientific Information) は、1980年代の最高の女性科学者に彼女を選び、7,772回の引用数を記録した。これは同年代の科学界で最も引用された女性であった。『サイエンティスト』誌は1990年に彼女を「科学界の10人のスーパースター」の一人に数え、『ディスカバー』誌は2002年に「最も並外れた50人の女性科学者」の一人に選んだ。1994年にはアメリカ医学研究所 (U.S. Institute of Medicine) および台湾の中央研究院 (Academia Sinica) に選出され、2019年には全米女性の殿堂 (National Women's Hall of Fame) に殿堂入りした。
ここで特筆すべき能力は、分子レベルの問題解決を高速で実行する点にある。誰も解明していなかったレトロウイルスをクローン化し、マッピングし、しかも疫病が拡大している最中に地図をスクリーニング検査へと変換できるほど迅速に行ったことは、実験計画と技術的判断の成せる業であり、一歩間違えれば1年を無駄にするという条件下の仕事であった。
率直な反論としては、これは最も強烈な形態のチーム科学であったという点がある。ウォン＝スタールの中心的な成果は、大きく、資金が豊富で、競争の激しい国立がん研究所の実験室から生まれたものであり、ガロとの100本以上の共同論文は、一人の理論家の場合とは異なり、個人の貢献度を特定することを困難にしている。引用数は、独創性と同様に、混雑して緊急を要する分野内での影響力を測るものである。そして彼女自身の後のプログラムも完結しなかった。リボザイム遺伝子治療は承認された治療法にはならず、彼女が設立した会社はHIVからC型肝炎へと方向転換した。彼女の功績は、一回の概念的飛躍ではなく、彼女のマッピング作業がもたらした、巨大で具体的な診断および治療上の結果に基づいている。
遺産
献血のスクリーニングに使用されるあらゆるHIV血液検査や、抗レトロウイルス療法（ART）の背後にある論理の多くは、彼女が読み解いたゲノムの恩恵を受けている。彼女はまた、1980年代には他にほとんどいなかった役割、すなわち中国生まれの女性がアメリカのウイルス学の最前線で研究を主導するという役割を担っていた。「アメリカは移民の国です」と彼女は語った。「その一員であることをとても幸せに思います」。その恩恵は双方に向けられていたのである。
