フェリックス・サンチェス：リストバンドと写真

フェリックス・サンチェスは二度、個人的なお守りを国の物語へと変えてみせた。2004年のアテネでは、決勝進出すら逃したシドニー大会の閉会式でもらった光るリストバンドをつけたままフィニッシュラインを越え、それから8年後のロンドンでは、400mハードルの選手としては引退して久しい年齢でありながら、再び金メダルを獲得した後に亡き祖母の写真をトラックに置いた。この2つのジェスチャーの間には、近代オリンピック史上最もありそうになく、最も忍耐強く築き上げられたキャリアの1つがあり、それまで存在しなかった陸上王国がほぼ単独で創り上げられた歴史がある。

ニューヨーク生まれ、サンディエゴ育ち、サントドミンゴを代表して

フェリックス・サンチェスは1977年8月30日にニューヨーク市でドミニカ人の両親のもとに生まれ、カリフォルニア州サンディエゴで育った。ユニバーシティ・シティ高校とサンディエゴ・メサ・カレッジを経て、1998年に南カリフォルニア大学（USC）に入学し、心理学を学びながらUSCトロージャンズの一員として競技を行った。サンディエゴのコミュニティでドミニカ系ルーツを持つ数少ない子供の一人として育ち、後に彼はスペイン語を話すことと、肌の色を理由に「ラティーノに見えない」と言われることの断絶について語っている。その経験は彼を同化へと向かわせるどころか、両親の故郷への執着を強める結果となった。アメリカ代表として出場する資格を持ちながらも、彼は国際舞台においてドミニカ共和国代表として出場することを選び、その決断はやがて同国のスポーツアイデンティティを塗り替えることになった。

連勝街道の構築

2000年代初頭におけるサンチェスの台頭は、突然というよりはむしろ体系的なものだった。彼は2001年のエドモントン世界選手権の400mハードルで自身初の世界タイトルを獲得し、2003年のパリ大会でもそれを防衛した。その8月には自己ベストでありドミニカ共和国の国内記録となる47秒25をマークしている。2001年から2004年の間に、彼は自身の種目で43連勝を達成し、その圧倒的な強さの中には2002年のゴールデンリーグ全7大会の制覇と、無敗のシーズンに対する1百万ドルのジャックポット獲得も含まれていた。陸上専門メディアもこの連勝劇を高く評価し、トラック＆フィールド・ニュース誌は2003年の年間最優秀選手に彼を選出した。

アテネ2004：国全体にとって初の金メダル

2004年のアテネオリンピックは、サンチェスが決勝に進めず早期敗退に終わった2000年のシドニー大会以来、ずっと積み上げてきたものが結実した瞬間だった。アテネで彼は400mハードルを圧倒的な強さで制し、ドミニカ共和国の歴史上初となるオリンピックの金メダルをもたらした。彼はシドニーオリンピックの閉会式から大切にとっておいた光るリストバンドをつけたままゴールラインを越えた。それは4年間のトレーニングと競技生活を通じて持ち続け、失望を原動力へと変えたことの物理的な証拠であった。本人曰く、そのフィニッシュラインに到達し、自分の名前がオリンピックの歴史に刻まれると知ったことが、最も誇らしい業績であったという。

長い低迷と、誰も予想しなかったカムバック

アテネ以降の数年間は、右肩上がりの一直線というわけではなかった。サンチェスは2003年から2013年まで世界選手権の決勝に7大会連続で進出し、2つ目の世界タイトルに匹敵する安定感を示した。これは個人のトラック種目において異例の連続決勝進出記録であったが、2010年代初頭にはすでにスポーツの真のエリート層にはランクされていなかった。2012年のロンドンオリンピック開幕時点では、その年の世界ランキングでわずか7番目のタイムにすぎず、34歳のスペシャリストという基準からすればダークホース的存在であった。しかし彼は勝った。アテネでの8年前の自身の優勝タイムに並ぶ47秒63をマークし、当時としては最年長でオリンピックの400mハードルを制した男となったのである。ゴール後、彼は勝利を見届ける前に他界した祖母の写真をトラックに置いた。このパフォーマンスは後にローレウス世界スポーツ賞の年間最優秀カムバック賞に輝いた。

3つのうちの2つ

サンチェスの2つのオリンピック金メダルは、ドミニカ共和国がこれまでに獲得した3つのオリンピック金メダルのうちの2つを占めており、この統計だけでも、彼が母国において大きな異論なく同国が生んだ最高のオリンピアンとみなされている理由を物語っている。ワールドアスレティックス（世界陸連）は彼の引退を報じる中で、2012年のタイトルは優勝候補の輪から完全に外れたところから生まれたという点でさらに特筆すべきものであり、ベテランが一回り若いハードル選手たちを打ち負かしたのだと指摘している。また、彼はピーク時のスピードだけでなく長期的な競技継続性の上に築き上げた経歴に、パンアメリカン競技大会のタイトルと世界選手権の銀メダルも付け加えている。

引退、そしてトラック文化のない国にとってトラックが意味したもの

サンチェスは38歳だった2016年4月に引退を発表した。その理由として、息子の誕生や、リオでの4度目のオリンピックを追うことよりも家族のそばにいたいという願いを挙げている。その頃には、かつて野球で国際的に知られた国を代表し、ほとんど孤立した状態で取り組んでいたスポーツは変貌を遂げていた。彼の成功は、ドミニカ共和国において陸上競技を真の国家的な優先事項へと押し上げ、若い世代のアスリートたちに野球場やコートだけでなくトラックも世界的な認知への道であると気づかせる大きなインスピレーションとなったと広く評価されている。同国は後に、彼の栄誉をたたえて国内の陸上競技場を「フェリックス・サンチェス・オリンピック・スタジアム」と名付け、1人のランナーのキャリアが国内におけるスポーツの地位にいかなる意味を持ったのかを恒久的かつ物理的に示した。

なぜフェリックスは「天才」と呼ばれるのか

「天才」という言葉は、陸上界の機関がフェリックス・サンチェスを表現する際に使うものではない。ワールドアスレティックスやオリンピックの放送局が使うのは「チャンピオン」「レジェンド」、そしてドミニカ共和国が生んだ「偉大なオリンピアン」という言葉であり、それは知性ではなく達成と耐久性の言語である。サンチェスを実際に並外れた存在にしたのは、学術的な意味での認知能力というよりも、戦術的かつ心理的なものであった。シドニーオリンピックでの痛烈な初期の失敗を8年越しのトレーニング計画へと転換する規律、その年の世界ランキング7位でありながら34歳で世界大会の決勝を勝つために必要なハードル走の技術的習熟、そして大半のキャリアがその半分の長さで終わる種目において、8年の間隔をあけて二度もピークを迎えるという稀有な能力である。厳密な意味での天才というよりは、例外的な精神的レジリエンスに支えられたエリートとしての身体的技量──30代半ばまで技術やペース配分を向上させ続けた規律──であった。それを天才と呼ぶことは記録が示す事実を誇張することになる。より正直な表現をするならば、サンチェスは自身の肉体の卓越した戦術家であり、長く続いた競技寿命のケーススタディであった。

レガシー

フェリックス・サンチェスのレガシーは、彼の名を冠したスタジアム、母国の3つのオリンピック金メダルのうちの2つ、そして彼が築き上げる前には実質的に存在しなかったドミニカ共和国の陸上競技文化の中に刻み込まれている。それはモチベーションとして持ち続けたリストバンドからオリンピックのトラックに残された祖母の写真に至るまで、レースを重ね、カムバックを重ねて築き上げられたものである。