イーストン・ラシャペル (Easton LaChapelle)：オバマ大統領と握手した250ドルの義手

2013年のホワイトハウス・サイエンスフェアで、アメリカ合衆国大統領が彼のテーブルに到着する数分前、この10代の少年のロボット義手はディスプレイ台から落ち、肘の部分で壊れてしまった。それでもバラク・オバマ (Barack Obama) はその手と握手をした。この壊れた義手は、コロラド州マンコスにある寝室で、ホビー用3Dプリンターで印刷したプラスチックと、腱の代わりをする輪ゴムを使って、数百ドルで製作されたものだった。そしてそれは、200倍も高価な義手よりも優れた性能を発揮した。

レゴ、電子レンジ、そして23人の同級生の町

ラシャペルはコロラド州の小さな山間の町で育ち、高校の卒業生は23人だった。そこには研究所も、指導者も、工学部もなかった。彼が語るには、そこには余った積み木があり、分解への欲求があった。「大量のレゴがあって、それを使って絶えずいじくり回していました。その後、電子レンジを分解するなど、仕組みを理解することに興味が移りました」。9歳で彼は小さなモーターや車を作り始めた。14歳で、彼は電気用チューブ、釣り糸、レゴ、5つのサーボモーター、そして自分で書いたソフトウェアを使って、ワイヤレスのロボット義手を製作した。彼は義手を間近で見たこともなく、それを作ろうとしていたわけでもなかった。彼はただ「手」を作ろうとしていたのだ。

科学フェアでの少女との出会い

その手（当時はより洗練されたバージョンになっていた）は、州の科学技術フェアで注目を集めた。そこでラシャペルは、右腕が欠損して生まれた少女に出会った。彼女の義手は家族が約8万ドルを支払ったもので、彼が釣り糸で組み立てたものよりも機能性が低く、成長に合わせて交換する必要があった。この瞬間、彼の野心は再編成された。「目が覚めるような思いでした」と彼は語った。「[自分の発明]を義手に変えて、多くの人を助けられるかもしれないと思ったんです」。彼は別の場所でより直接的にこう表現している。「彼女の腕は8万米ドルもしたのに、すぐに小さくなってしまう。僕のものは寝室で数百ドルで作れて、子供向けの市販品よりもはるかに機能的だった」。

脳波と輪ゴム

彼がワシントンに持ち込んだマシンは、第3世代となる当時、廃棄された部品と本格的な制御工学が組み合わさった、実に奇妙なハイブリッドだった。骨格は大部分がプラスチックで、ソフトウェアで設計され、Printrbotで製造された。購入したのはギア、モーター、ネジだけだった。それらの部品を除いた総製作費は約250ドルだった。輪ゴムが腱として機能し、モーターが指、肘、肩を駆動した。制御レイヤーが最も野心的な部分だった。Teensy Arduinoマイクロコントローラー、増幅回路、Bluetoothレシーバーにより、ユーザーは筋肉を動かして動作オプションをスクロールし、瞬きをして事前に読み込んだジェスチャーを選択し、脳波を読み取るEEGヘッドセットを使ってその動作を制御できた。これは10代の若者による神経制御の試みであり、市販のコンポーネントで作られたものだった。臨床基準から見れば粗削りだが、機能的な義手の最低価格が業界の想定よりもはるかに低いことを証明するものとして注目に値した。

ホワイトハウスで壊れた肘

2013年のホワイトハウス・サイエンスフェアは、彼の物語が全米に知れ渡るきっかけとなった。ホワイトハウス自身のブリーフィングでは、彼は「コロラド州マンコス出身のイーストン・ラシャペル、17歳」（他の記録では16歳ともされている）と紹介され、「科学技術フェスティバルで8万ドルの義手を持つ少女に出会ったとき、自分の取り組みを次のレベルへ引き上げるインスピレーションを受けた」と記された。そして義手は壊れた。オバマはそれにもかかわらず手を取り、写真家はその瞬間を収めた。ラシャペルは、彼らしく、それよりも技術的な会話に関心があった。彼はアメリカ国立衛生研究所 (National Institutes of Health) の所長と話をし、所長は「僕がやっていることに本当に興味を持っているようだった」。その後、NASAのRobonautプロジェクトでのインターンシップ、大学の奨学金提供、そして家賃を肩代わりすると申し出たミネソタ州の企業からの就職の誘いが続いた。

アンリミテッド・トゥモロー (Unlimited Tomorrow)

彼は従来のような道を歩まなかった。ラシャペルが高校を卒業する前、17歳で会社を所有するには法的に若すぎた時期に、トニー・ロビンズ (Tony Robbins) がシード資金を提供し、2014年に18歳で彼はUnlimited Tomorrowを設立した。そこで誕生した製品「TrueLimb」は、科学フェアの義手を工業化したものだ。患者が一度も診療所を訪れることなく届くカスタム義手である。残存肢を遠隔で3Dスキャンし、チェックソケットをビデオで評価し、デバイスは社内で3Dプリントされ組み立てられる。価格は8,000ドル以下、子供向けには約4,000ドルで、従来の価格より60〜90％低い。「今まで考えられなかった新しいレベルのパーソナライゼーションを実現します」とラシャペルは語った。「それぞれのデバイスは、サイズ、形、感触に至るまで、一人ひとりに合わせてユニークに作られます」。

イーストンが天才と呼ばれる理由

彼にそのラベルがつくのは、主に凝縮された経験のためだ。彼は23人の学年しかない町で、指導なしに機械設計、電子工学、組み込みプログラミング、アディティブ・マニュファクチャリングを独学し、16歳で脳制御のロボット義手を完成させた。これほど幅広い分野の独学者は非常に稀であり、ここで発揮されている認知能力はシステム思考である。すなわち、機械、電子、ソフトウェアを同時に一つの頭の中に保持し、それらを協調させる能力だ。

正直な反論として、個々の技術のどれも彼独自のものではないという点がある。EEGヘッドセット、Arduinoマイクロコントローラー、筋電センサー、3Dプリントはすでに存在していた。彼の貢献は統合、そして何よりも価格である。それは科学的発見というより工学と起業家精神であり、特許の意味で斬新な発明をしたと認める者はいない。科学フェアの義手を臨床レベルのデバイスと混同してはならない。「瞬きによる選択」という制御はデモンストレーションであり、治療ではない。彼が14歳の時に本当に気づいたのは、業界全体が「成長中の子供の義手に8万ドルもかかり、寝室で作ったプロジェクトよりも性能が低い」という状況を正常化してしまっていたという不条理さである。それを不可避なものとして受け入れることを拒否し、そうではないことを証明するために会社を設立したことは、単なる天才というよりは、頑固さと明晰さによるものであり、記録が実際に裏付けているのはこの点である。

今後の展望

ラシャペルの目標は科学フェア以来一貫している。「目的のあるテクノロジー」だ。彼のキャリアの評価は、オバマとの写真や10代の記録ではなく、遠隔調整された3Dプリント義手が標準価格の何分の一かで、例外ではなくデフォルトになるかどうかにかかっている。そして彼が14歳で出会った少女や、何千人もの同じような子供たちが、1年でサイズアウトしてしまうものに8万ドルも支払わなくて済むようになるかどうかにかかっている。