ダニエル・カールトン・ガジュセク：失脚したノーベル賞受賞者

1950年代半ば、一人の若いアメリカ人医師が、部外者には理解不能だった病気、すなわちクールー病を研究するためにパプアニューギニアの高地へと入った。このクールー病は、フォレ族の人々（主に女性や子供）を恐ろしい勢いで死に至らしめており、一部には部族の存続さえ危ぶむ声もあった。ダニエル・カールトン・ガジュセク（Daniel Carleton Gajdusek）は、その後のキャリアを捧げてこの病の原因を突き止め、ノーベル賞を受賞することになる。しかし、彼は数十年後、子供への性的虐待の罪で連邦刑務所に送られることにもなった。どちらの事実も彼の経歴の一部であり、一方がもう一方を帳消しにすることはない。

落ち着きのないアメリカでの教育

ガジュセクは1923年9月9日、ニューヨーク州ヨンカーズで、ハンガリー人の父とスロバキア人の母の間に生まれた。彼は早い段階から科学に対して強い好奇心を示し、一つの分野に留まることなく幅広い学問を吸収した。1943年にロチェスター大学を卒業し、物理学、生物学、化学、数学を修めた後、1946年にハーバード大学で医学の学位を取得した。コロンビア大学、カリフォルニア工科大学（Caltech）、ハーバード大学でのポストドクターを経て、1951年から1954年までアメリカ陸軍医療部隊のウイルス研究者として3年間勤務した。この遍歴的な訓練は、固定された研究所よりも遠隔地のフィールドステーションで仕事人生の大半を過ごすことになる彼に合っていた。

高地へ

1954年、ガジュセクはメルボルンのウォルター・アンド・イライザ・ホール医学研究所に到着し、そこからクールー病に正面から立ち向かうためにパプアニューギニアの高地へと足を踏み入れた。彼はフォレ族の中で生活し、この疾患の最初の医学的記述を行い、マイケル・アルパーズ（Michael Alpers）やクラレンス・ギブス（Clarence Gibbs Jr.）らを含む同僚たちと共に、この病気が遺伝性であるという当時の医学的仮説に反し、感染性であるという説を追求した。彼は、クールー病に感染した脳組織をチンパンジーに接種し、数年後に同じ変性症状が動物に現れることを観察することで、遺伝子ではなく感染因子が原因であるという決定的な証明を行った。彼のフィールドワークは、伝染の可能性が高い経路も突き止めた。それは、南フォレ族の葬儀の儀式で、遺族が死者の遺体を消費し、知らぬ間に感染した脳組織を摂取するというものだった。

非定型ウイルスとノーベル賞

ガジュセクのデータは、それまで誰も定義したことのない新たな疾患のカテゴリーを切り開いた。彼は、クールー病が「非定型ウイルス（unconventional virus）」によって引き起こされると提唱した。これは、既知のウイルスとは異なり、検出可能な遺伝物質を持たず、潜伏期間が数年に及ぶ感染因子であった。その因子は後に他の研究者たちによって、それ自体が自己増殖可能な異常プリオンタンパク質として特定され、同じ疾患群は後にクロイツフェルト・ヤコブ病と、さらに後にはウシ海綿状脳症（「狂牛病」）に関連する変異型クロイツフェルト・ヤコブ病へと関連付けられた。1976年、ガジュセクはクールー病の伝染性の特定と、この新たな感染因子のクラスを特徴付けた功績により、ノーベル生理学・医学賞を受賞した。ノーベル委員会は、この研究が生物医学研究の全く新しい領域を開拓したと評価した。彼は既に1974年に全米科学アカデミー会員に選出されており、1970年から1996年まで国立衛生研究所（NIH）の中枢神経系研究室を率い、フィールドワークをメラネシア全域やその先の孤立した集団における小児の発育と病気というより広範な問題へと拡大させた。

子供たちでいっぱいの家庭

ガジュセクの私生活は、彼のフィールドワークと密接に結びついており、それが後に彼の破滅の核心となった。数十年の間に、彼は主としてミクロネシアやメラネシアから50人以上の子供たちをアメリカに連れて帰り、教育を受けさせるという名目で同居し、その多くを正式に養子縁組した。何年もの間、これはガジュセク自身によっても、研究対象の子供たちの福祉に対する彼の科学的献身の延長として提示されていた。

有罪判決

1996年4月、ガジュセク自身のジャーナルへの記述と、彼がアメリカに連れてきて後に養子にした若者の一人の証言に基づき、彼は小児性的虐待の容疑で起訴された。彼は1997年に未成年者への性的虐待の罪を認め、アメリカの連邦刑務所で約1年間服役し、1998年に国外退去を条件として釈放された。この有罪判決により彼のNIHでの地位は終わり、彼の科学的遺産がどのように解釈されるかが永久に変わることとなった。

亡命と死

釈放後、ガジュセクはヨーロッパへ移住し、主にアムステルダム、後にノルウェーのトロムソで生活した。そこで彼は、自身のキャリアを築いた国への入国が禁じられたままでも、執筆活動を続け、科学者仲間との交流を続けた。彼は2008年12月12日、85歳でトロムソにて亡くなった。

ダニエルが天才と呼ばれる理由

ガジュセクの科学的評価は、知的勇気に基づく真の具体的な行動に起因している。彼は特定の小規模な集団に限定された遺伝性の珍しい病気と片付けられていた疾患を、チンパンジーを用いた長年の忍耐強い実験を通じて、感染性であることを証明した。さらに、その感染因子自体が、科学がまだ命名していなかったカテゴリーに属すると主張した。プリオンが解明される何年も前に「非定型ウイルス」を提唱したこの第2の飛躍は、クロイツフェルト・ヤコブ病から狂牛病に至るまで、医学が神経変性疾患を考える方法を再形成するような疾患メカニズムを予見していた。ノーベル委員会自身の授賞理由は、彼が単に一つのパズルを解いただけでなく、新しい分野を開拓したと評価している。しかし、彼の天才性に関するどんな正直な説明も、1997年に彼が、科学的および人道的なケアという名目で自分の家に招き入れた多くの子供のうちの一人に対して性的虐待を行ったという事実と並べて語られなければならない。これは、彼の研究が築き上げた信頼を手段として利用した犯罪であった。科学的洞察は本物であり、虐待も同様に本物であった。ノーベル賞も有罪判決も、どちらも両方の事実を含まなければならない彼の経歴から、もう一方を消し去ることはできない。

遺産

クールー病自体は、それを広めた人肉食の葬儀習慣が数十年前に終わったため、ほぼ消滅した。しかし、ガジュセクのフィールドワークによって不可避となったプリオンの概念は、現代医学における最も驚くべきアイデアの一つとして残っている。すなわち、全く遺伝物質を持たない異常プリオンタンパク質が感染因子として機能し得るということである。その洞察と、それに続く犯罪記録は、現在歴史が彼を記憶する方法において切り離せない要素となっている。