チャールズ・ポンジ：詐欺に名を残したボストンのペテン師

自分の姓が犯罪名になるなど、滅多にあることではない。チャールズ・ポンジ（Charles Ponzi）は、わずか1年でそれを成し遂げた。ボストンのスクール・ストリートにある小さなオフィスから、このイタリア人移民は投資家に対して、国際郵便クーポンを利用した巧妙な取引で裏打ちされているとして、45日間で50パーセントの利益を約束した。1920年の夏までには、約3万人が彼を信じた。彼は後から来た投資家の金で最初からの投資家に配当を支払い、数週間の間、彼はアメリカで最も有名な金融家となった。しかし、ある新聞が計算を始めた。8月中旬、彼は連邦当局に拘束され、銀行は差し押さえられ、彼の名は詐欺の世界的な代名詞としての長い歴史を歩み始めた。

ルーゴから来た夢想家

彼は1882年3月3日、イタリアのエミリア＝ロマーニャ州ルーゴでカルロ・ポンジ（Carlo Ponzi）として生まれた。一部の記録ではパルマともされている。ローマ大学に通ったが学位は取得せず、1903年11月、渡航中に所持金のほとんどを失い、ほぼ無一文でボストンの船から降りた。後に彼は『ニューヨーク・タイムズ』紙に対し、手元には「現金2ドル50セントと100万ドルの希望」しかなかったと語っている。希望は現金よりも長く続いた。

15年間の小さな失敗

その後15年間、彼は皿洗いやウェイター、事務員など低賃金の仕事を転々とした。モントリオールでは、イタリア系移民を顧客とする小さな銀行、ザロッシ銀行（Banco Zarossi）で働いたが、間もなく破綻した。1908年、彼はそこで小切手の偽造で有罪判決を受け、ケベック州の刑務所に送られた。アメリカに戻った後、イタリア系移民を国境を越えて密輸した罪で、アトランタの連邦刑務所でさらに2年間服役した。彼には別の顔もあった。ある時には、重度の火傷を負った看護師の皮膚移植のために自分の背中の皮膚を自発的に提供し、回復まで数ヶ月を過ごしたこともあった。1918年までに彼はボストンで事務員として働き、ローズ・グネッコ（Rose Gnecco）と結婚していた。

スペインからのクーポン

1919年8月、スペインから彼のもとに国際返信切手券（国際郵便クーポン）が入った手紙が届いた。これは別の国で返信用の郵便料金と交換できる券だった。第一次世界大戦後、通貨価値が激しく変動していたため、海外で安く購入したクーポンをアメリカで交換すれば、より多くの郵便料金に相当するはずだった。この差額は実在した。しかし、ビジネスは違った。クーポンを大量に換金するのは遅くてコストがかかり、彼が宣伝していた利益を生み出すほど流通しているクーポンはどこにもなかった。1919年末、彼は証券取引会社（Securities Exchange Company）と名乗る会社を通じて資金を集め始めた。

45日間で50パーセント

約束は45日間で50パーセントの利益、つまり90日間で資金が2倍になるというものだった。最初の数ヶ月で数十人の投資家が集まった。その後、後からの投資家の金で支払われる配当金が、それ自体が宣伝材料となった。1920年6月だけで、7,800人以上が約250万ドルを投資した。代理店はメイン州からニュージャージー州まで支店を開き、英語、イタリア語、ポルトガル語でチラシが配布された。7月下旬までには約3万人が約1,000万ドルを預けており、そのほとんどは平均300ドル程度の小口投資だった。ポンジはレキシントンに邸宅を購入し、ハノーバー・トラスト・カンパニー（Hanover Trust Company）の取締役となり、そこを通じて資金を動かした。彼はボストンの注目の的となった。

計算した新聞

『ボストン・ポスト』（The Boston Post）紙がその魔法を解いた。1920年7月26日、この計画を疑わしいと判断した金融出版社、クラレンス・W・バロン（Clarence W. Barron）の疑念を報じた。取り付け騒ぎが始まり、ポンジはオフィスの外の群衆を落ち着かせるために数日間支払いを続けた。8月2日、かつての広報担当ウィリアム・マクマスターズ（William McMasters）が『ポスト』紙に、ポンジは絶望的に支払い不能であると寄稿した。8月11日、同紙は彼のモントリオールでの前科を暴露し、州銀行監督官がハノーバー・トラストを差し押さえた。数日以内にポンジは逮捕された。同紙はこのシリーズで1921年のピューリッツァー賞（公共奉仕部門）を受賞した。監査の結果、彼の負債は資産をはるかに上回っていることが判明した。破綻により複数の銀行が倒産し、債券保有者は資金のわずかな一部しか回収できなかった。

刑務所、フロリダ、亡命

1920年末、彼は連邦郵便詐欺の罪を認め、5年の刑を言い渡されたが、そのうち約3年半を服役した。その後、マサチューセッツ州で窃盗罪で裁判にかけられた。無罪判決と陪審員の意見不一致を経て、3度目の裁判で有罪となり、州刑務所で7年から9年の刑を言い渡された。上訴中に保釈中だった彼はフロリダへ逃亡し、「シャルポン（Charpon）」という名でシンジケートを通じて土地を売ったが、ジャクソンビルの裁判所で詐欺の有罪判決を受けた。再度保釈中に逃亡したが、1926年6月にニューオーリンズで逮捕され、マサチューセッツ州に送還された。彼は一度も市民権を得ることはなかった。1934年に釈放され、同年10月7日にイタリアへ強制送還された。ローズとは数年後に離婚した。

リオでの最後

1939年、彼はイタリアの国営航空会社アアラ・リットリア（Ala Littoria）のリオデジャネイロ支店長としてブラジルへ渡ったが、第二次世界大戦中にその職を失った。英語を教えたり回想録に取り組んだりしていたが、困窮していった。最期には片目を失明し、1948年の脳卒中後は部分的に麻痺していた。1949年1月18日、リオデジャネイロの慈善病棟で66歳で死去した。最後のインタビューで彼は、投資家が失った金は、彼が見せたショーに対しては「安い代償」だったと主張した。

映像と出版物

- 『ポンジの計画：金融伝説の真実』（Ponzi's Scheme: The True Story of a Financial Legend, 2005年）、ミッチェル・ザコフ（Mitchell Zuckoff）著、ランダムハウス。現代の標準的な伝記。 - 『ミスター・ポンジの台頭』（The Rise of Mr. Ponzi）、ポンジ自身の自己正当化的な自伝、2009年にDespair, Inc.より再出版。 - 『マードック・ミステリー 刑事マードックの捜査ファイル』（Murdoch Mysteries: Home for the Holidays, 2017年）、CBCテレビ特番。ジェイク・エプスタイン（Jake Epstein）がチャールズ・ポンジを演じる。

なぜチャールズ・ポンジは天才と呼ばれるのか

それは、その視点が本物だったからだ。彼は戦後の郵便システムに銀行家たちが見過ごしていた真の価格差を見出し、現代のマーケティングよりもずっと前に、大胆な約束と少数の初期配当が街全体を動かせることを理解していた。その説得の才能こそが、彼がGeniuses.clubに掲載される理由である。そして、彼の名が警告となっている理由でもある。彼の投資家はほとんどが労働者階級で、彼自身と同じ移民も多く、それぞれが数百ドルの貯金を預け、中には家を抵当に入れて投資した者もいた。金が尽きると銀行は閉鎖され、家族は破滅した。ポンジはそれをショーと呼んだ。それは窃盗であり、彼の才能が事態を悪化させたのであって、改善させたのではない。