チャールズ・D・ウォーカー：軌道上の最初の企業人

彼以前の宇宙飛行士は全員、政府の指揮下にあった。チャールズ・D・ウォーカーはマクドネル・ダグラス社の指揮下にあった。1984年8月、彼がスペースシャトル「ディスカバリー」に乗り込んだとき、彼は連邦政府ではなく企業から給与を受け取っており、1回の飛行につき約4万ドルが雇用主に請求された。彼は宇宙飛行国家ではなく民間企業の従業員として軌道に到達した最初の人物となった。

森林火災から飛行ハードウェアへ

チャールズ・デビッド・ウォーカーは1948年8月29日、インディアナ州ベッドフォードで生まれ、1966年にベッドフォード高校を卒業した。1971年にパデュー大学で航空宇宙工学の学士号を取得した。同大学は国内のどの大学よりも多くの宇宙飛行士を輩出しているが、ウォーカーの宇宙への道のりは決して直接的なものではなかった。航空宇宙分野に入る前は、土木工学技術者、土地取得スペシャリスト、そして意外なことに米国森林局の森林消防士として働いていた。その後、ベンディックス・エアロスペースでエンジニアとしてミサイルサブシステムの設計に携わり、最終的にマクドネル・ダグラス社へと導くことになる空力および技術的な基礎を築いた。

宇宙で医薬品を製造する機械の構築

ウォーカーは1977年にマクドネル・ダグラス社に入社し、スペースシャトルの後部推進サブシステム（配管やスラスターハードウェア）のテストエンジニアとして働いた。華やかな仕事ではないが、シャトル計画の形成期に彼を計画の内部に置く仕事だった。彼はすぐに、より奇妙なアイデアを追求する小さな内部チームに異動した。それは、微小重力下での医薬品製造である。重力による対流や沈殿がない環境では、理論上、電気泳動と呼ばれる分離プロセスにより、地球上よりもはるかに精密に生物学的材料を精製できる可能性がある。チームは当初「スペース・マニュファクチャリング」、後に「エレクトロフォレシス・オペレーションズ・イン・スペース」と呼ばれ、連続流電気泳動システム（CFES）を構築した。これはウォーカーが共同特許を持つ装置であり、貧血治療に使用されるホルモンである精製エリスロポエチンの生産を目的としていた。

1979年からプロジェクトの主任テストエンジニアを務め、ハードウェアを理解しているエンジニアを飛行そのものに乗せるよう強く求めたのは、NASAではなくマクドネル・ダグラス社だった。NASAの乗組員に間接的な訓練を委ねるのではなく、自ら搭乗することを求めたのである。ウォーカーは1982年と1983年に、4回のシャトルミッション（STS-4、STS-6、STS-7、STS-8）の乗組員を訓練し、初期の電気泳動ペイロードを操作させた。その後、1983年5月、NASAは業界のエンジニアをペイロードスペシャリストとして独自に飛行させることに合意した。

3回の飛行、新しいカテゴリーの宇宙飛行士

ウォーカーは1984年8月から9月にかけて、ディスカバリー号の処女航海であるSTS-41-Dに搭乗し、宇宙飛行史上初の商業的に後援されたペイロードスペシャリストとしてCFESユニットを操作した。NASAとマクドネル・ダグラス社は結果に満足し、1985年4月のSTS-51-Dと1985年11月から12月のSTS-61-Bでも彼を飛行させた。そこでも彼は、政府の宇宙飛行士クルーと共にタンパク質結晶成長実験と電気泳動実験を継続した。3回のミッションを通じて、彼は宇宙で約20日間を過ごし、約820万マイルを移動した。後の基準から見れば控えめな数字だが、各ミッションは、民間企業が独自のエンジニアをNASAの車両に乗せて独自の商業研究を行うことができるという証拠として、計り知れない象徴的な重みを持っていた。

ウォーカーが先駆者となった商業シャトルペイロード事業は、彼の3回目の飛行後、長くは続かなかった。1986年1月のチャレンジャー号の喪失により、シャトル計画は2年以上停止し、商業ペイロードスペシャリストを飛行させるというNASAの意欲は永久に変わった。CFESプログラムとウォーカーが代表した宇宙飛行士のカテゴリーは、事実上それと共に終了した。

商業宇宙の提唱者、顧問、そして長老政治家

飛行キャリアの後、ウォーカーは宇宙政策と提唱活動に移り、ボランティアグループ「スペースコーズ」の議長を務め、全米宇宙協会の元会長を務めた。これらの役割を通じて、彼は自らテストした商業宇宙飛行モデルを提唱し続けた。その後、ボーイングのワシントンD.C.オフィスでNASAシステム政府関係担当ディレクターとなり（ボーイングは1997年の合併でマクドネル・ダグラスを吸収した）、2005年にその職を退いた。それ以来、コンサルタント、著者、講師として働き、商業宇宙企業への助言を続けている。この分野は2020年代までには、彼の孤独な実験から、有料の顧客を日常的に運ぶ産業へと成長した。

チャールズが天才と呼ばれる理由

ウォーカーを天才と呼ぶ根拠は、単一のひらめきにあるのではなく、特定の、華やかではない技術的創意工夫にある。それは、重力なしでは異なる挙動を示す物理的効果（電気泳動分離）を利用するための装置を忍耐強く設計し、ミッション条件下でNASA以外のスペシャリストが確実に操作できることを証明する規律である。ソース資料のいずれも彼を単に天才とは呼んでいない。NASA自身の伝記や独立したプロフィールでは、彼をエンジニア、主任テストエンジニア、パイオニアと表現しており、純粋な輝きではなく、忍耐力と技術的指揮能力を評価する言葉が使われている。彼の記録において真に稀なのは、知的偉業と同じくらい制度的な偉業である。リスクを回避する宇宙機関を説得して、企業エンジニアにシャトルの座席を譲らせ、3回分のミッションにわたる実践的な実験作業を事故なく遂行したことである。これはIQよりも、応用スキル、企業アドボカシー、そしてNASAの監視下での度胸に関する物語である。正直な評価は、先駆者であり熟練したハードウェアエンジニアであり、これは「天才宇宙飛行士」というより馴染みのあるイメージとは異なるが、決して劣らないカテゴリーである。

遺産

ウォーカーの3回の飛行は、短期間ではあったが、2020年代にSpaceX、Axiom、その他の民間企業が非政府の乗組員を日常的に軌道に送り始めるまで完全に再開されることのなかった扉を開いた。彼の名前は、CFES装置が最終的に商業的に何を生み出したかよりも、飛行マニフェストへの彼の存在が証明したこと、つまりシャトルの座席は国と同じくらい簡単に企業のものであり得るという事実によって記憶されている。インディアナ州は1984年に彼を「サガモア・オブ・ザ・ワバッシュ」の栄誉で称え、アメリカ航空宇宙学会は1986年に彼にリンドバーグ賞を授与した。これらは、その用語が存在する前に現代の商業宇宙飛行士を可能にしたキャリアの証である。