ロシアのエカチェリーナ2世：モンテスキューを読んだ簒奪者

1762年7月9日、ロシアの血を引かず、法的な継承権も持たない33歳のドイツ人の王女が、近衛連隊の忠誠を勝ち取り、夫である皇帝ピョートル3世（Peter III）を廃位した。クーデターは迅速で、流血はほとんどなかった。8日後、ピョートルはロプシャ（Ropsha）で死亡した。公式の死因は痔疾による疝痛および脳卒中と記録された。彼女は同年9月にモスクワの生神女就寝大聖堂（Assumption Cathedral）で戴冠し、その後34年間にわたり統治した。

アンハルト＝ツェルプストのゾフィー

彼女は1729年5月2日、プロイセンのシュテッティン（Stettin）で、アンハルト＝ツェルプスト家のゾフィー・アウグステ・フリーデリケ（Sophie Auguste Friederike of Anhalt-Zerbst）王女として生まれた。金よりも家系に恵まれたドイツの小貴族である。1744年、15歳の時にロシアの次期皇帝の婚約者候補としてロシアへ連れてこられた。1744年6月28日にロシア正教に改宗してエカチェリーナ（Yekaterina）という名を取り、1745年8月21日にサンクトペテルブルクでピョートル・フョードロヴィチ（Peter Fyodorovich）と結婚した。結婚生活は破綻していたが、長い待機期間は実り多いものとなった。クーデターまでの17年間、彼女はフランスの政治哲学を深く読み込み、最終的に彼女を王座に就かせることになる近衛将校らとの関係を築いた。

起草された啓蒙専制君主制

彼女は簒奪者として権力を掌握し、直ちに立法を通じてその正当化に取りかかった。1766年、彼女はロシア社会のほとんどの階級から選出された652人の代表者による大委員会を招集し、自身で執筆した「訓令（Nakaz）」を彼らに手渡した。この訓令は、モンテスキューとチェーザレ・ベッカリーア（Cesare Beccaria）を大きく参考にしたものである。絶対君主の印章の下で発行された啓蒙主義の法哲学は、出版するには真に驚くべき内容であった。実際には、それは無益なものであった。200回以上の会合を経て、記録に冷ややかに記されているように、委員会は理論の領域を超えることなく解散した。

ヴォルテールの文通相手

彼女の文化プロジェクトは、誰の同意も必要としなかったため、より成功した。彼女は1778年にヴォルテール（Voltaire）が死ぬまで15年間、文通を続けた。彼は彼女を「北の星」と呼んだ。1762年、彼女はドゥニ・ディドロ（Denis Diderot）を招き、保護の下でロシアで『百科全書（Encyclopédie）』を完成させようとし、ダランベール（d'Alembert）やグリム（Grimm）にも手紙を送った。彼女はベルリンからレオンハルト・オイラー（Leonhard Euler）とペーター・ジーモン・パラス（Peter Simon Pallas）、スウェーデンからアンダース・ヨハン・レクセル（Anders Johan Lexell）といった現役の科学者を採用した。

1764年、彼女は冬宮殿の隣に宮廷美術館としてエルミタージュ美術館を設立した。これは私的なギャラリーであり、彼女の死後長い年月を経た1852年まで一般公開はされなかった。1790年までに、そこには3万8000冊の書籍、1万個の彫刻された宝石、1万枚の素描が収蔵されていた。同年、彼女はヨーロッパで初となる国家資金による女性のための高等教育機関、スモルヌイ学院（Smolny Institute）を設立した。1786年の国民教育法により、農奴以外の住民のための二段階の無料学校システムが構築された。統治の終わりまでには、約6万2000人の生徒が549の州立機関に登録されていた。1773年、後にボリショイ・バレエ・アカデミーとなる組織を設立した。

予防接種

彼女が行った最も示唆に富む行動は医学的なものであった。1768年、天然痘の予防接種（人痘法）がまだ広く恐れられていた頃、彼女はイギリスの医師トーマス・ディムズデール（Thomas Dimsdale）を呼び寄せ、自ら接種を受けた。貴族たちや臣民たちが後に続くよう、公然と、意図的に、そして真の個人的リスクを冒して行ったのである。彼らは後に続いた。1800年までに、帝国全土で約200万件の予防接種が行われていた。これは彼女自身の身体で行われた論証であり、「訓令（Nakaz）」よりも効果的であった。

プガチョフと取引

限界は1773年に訪れた。エメリヤン・プガチョフ（Pugachev）が、ピョートル3世がまだ生きていると主張し、大規模な農民反乱を起こしたのである。鎮圧には2年かかった。エカチェリーナは農奴制の上に築かれた帝国を相続し、彼女自身も約50万人の農奴を所有していた。プガチョフの乱の後、彼女はそれを解体する意図を放棄し、その逆を行った。彼女を救った貴族の忠誠を確保するため、彼女は農民に対する地主の権力を強化し、1785年の「貴族への特許状」で頂点に達した。農奴は法的な手段で苦情を申し立てることができたが、貴族は彼らをシベリアへ強制労働に送ることもできた。彼女の1775年の州法はより永続的であり、帝国を50の州と約500の地区に分割し、ロシアに初めて機能する行政地理学をもたらした。

地図

領土的には、彼女はロシア史上最も成功した統治者であった。1768年から1774年までの第一次露土戦争は、1770年のチェスナの海戦とカグールの戦いでの勝利をもたらし、1774年7月のキュチュク・カイナルジ条約により、アゾフ、ケルチ、イェニカレ、キンブルンを獲得し、アゾフ海をロシアの海運に開放した。彼女は1783年にクリミアを直接併合し、同年のゲオルギエフスク条約によってジョージアを保護国とした。1787年から1792年までの第二次露土戦争は、これらの獲得を確定させた。彼女はポーランドを3段階に分けて解体した（1764年にかつての愛人スタニスワフ・ポニャトフスキ（Stanisław Poniatowski）を王位に就けていた）。1795年の最終分割では、12万平方キロメートルの領土と120万人の人口を獲得した。合計で、彼女は帝国に約52万平方キロメートルを追加した。彼女の公言した野心はさらに大きかった。「ヨーロッパからトルコ人を追い出し、中国のプライドを抑え、インドとの貿易を確立するまで、私は死なない」と語っている。

なぜエカチェリーナは天才と呼ばれるのか

エカチェリーナの主張は、彼女自身が多くのことを書き残しているため、非常に詳細に記録されている。彼女は18世紀の他のどの君主とも異なる形で、現役の知識人であった。彼女はモンテスキューとベッカリーアを読んだ経験から個人的に『訓令（Nakaz）』を執筆し、ヴォルテールと15年間、ほぼ対等な立場で文通を維持し、単に収集するのではなく、数学者や博物学者を雇用した。1768年の予防接種は、真に経験主義的な精神の最も明確な証拠である。彼女は証拠を評価し、リスクを負う価値があると結論づけ、迷信深い宮廷を動かすために結論に自らの命を賭けたのである。

反論も重要である。彼女は夫が好都合にも死亡したクーデターによって権力を保持しており、その地位は獲得したものではなく奪取したものである。偉大な立法プロジェクトは何も生み出さなかった。彼女の寛容さは選択的で、しばしば冷笑的であった。1762年には旧教徒の礼拝を公然と許可しながら、2年後には彼ら2万人以上をシベリアに追放した。また、ユダヤ人を居住制限地域に閉じ込め、二重課税を課し、公式に外国人であると宣言した。何よりも、農奴制を終わらせるのではなく強化し、他人の自由を犠牲にして貴族の忠誠を買った。彼女の孫であるニコライ1世（Nicholas I）は、彼女の外交政策を不誠実で長期的な戦略に欠けると批判した。

公平な評価は、彼女が、改革者になることを許さない専制政治の中で活動した真の知識人であり、両者が対立するたびに専制政治を選択したということである。これが、英雄的ではない選択をしながらも誠実に評価される、真の精神の姿である。

レガシー

彼女は1796年11月17日、冬宮殿で67歳で亡くなり、ペトロパヴロフスク大聖堂の皇帝たちの隣に埋葬された。疎遠だった息子のパーヴェル1世（Paul I）が跡を継いだ。彼女の治世は一般的にロシア帝国の黄金時代と呼ばれ、その根拠は修辞よりも物理的なものである。彼女が引いた国境は1世紀以上維持され、彼女が設計した州システムは彼女の死後も残り、1764年に始めた私的な宮廷ギャラリーは、彼女の死後長い年月を経て、世界有数の公共美術館となった。