カール・フォン・オペル：ブランドを支えた銀行家

1912年に撮影された、5人の成人男性（すべて兄弟）が1台の5人乗りタンデム自転車に乗っている写真がある。カールは、ヴィルヘルム、ハインリヒ、フリッツ、ルートヴィヒと共にその中にいる。これは宣伝用のスタントだが、オペル社がどのように機能していたかを示す正確な肖像でもある。リュッセルスハイムのミシンメーカーの5人の息子たちが、一丸となってペダルを漕ぎ、一つの生涯で3つの産業革命を乗り越えて家族経営の会社を牽引した。カールは資金を管理する役割を担っていた。

ミシンの遺産

ゲオルク・アドルフ・カール・オペルは1869年8月31日、アダム・オペルとゾフィー・オペルの息子として生まれた。父は1862年にリュッセルスハイムでミシンメーカーとして同社を設立し、その事業は本格的なものだった。1911年に工場火災の後オペルがミシン事業から撤退するまでに、100万台以上を生産していた。アダム・オペルは1868年までに本格的な工場を建設し、繁栄した。カールが育ったのはそのような世界であり、家庭向けの精密機械を製造し、年々拡大するヘッセン州の地方工場で、一人の決意の固い男によって完全に運営されていた。

アダム・オペルは自転車に多角化し、それを推し進めたのは息子たちだった。アダムは家族のために自転車を購入し、息子たちが乗るのを見て製造を始めた。最初の自転車は1866年にオペルの工場から出荷され、すぐに年間1万6000台を生産するようになった。1920年代までにオペルは世界最大の自転車メーカーとなったが、今やブランドが自動車を意味するようになったため、その事実は忘れられがちである。

5人の兄弟、数百のレース

オペルの息子たちは単に自転車への関心を受け継いだだけでなく、競技にも参加した。5人の兄弟はヨーロッパ中で数百の自転車レースに勝利し、彼らのレースでの成功はどんな広告よりもブランドに貢献した。これは聞こえる以上に重要である。1880年代から1890年代にかけて、自転車はヨーロッパのメーカーにボールベアリング、チェーン駆動、鋼管フレーム、そして極めて重要なことに、それまで購入したことのない中産階級に個人用移動手段としての機械を販売することを教えた消費者技術だった。オペルの兄弟たちは、レース用サドルの上からその市場を学んだ。

1895年にアダム・オペルが亡くなると、会社の経営権は未亡人のゾフィーと息子たちに移った。カールは26歳だった。同年5月30日、彼はヨハン・ヤーコプ・モーゾンとエレオノーレ・ドロテア・ホックの娘であるヘレナ・ヴィルヘルミーネ・モーゾンと結婚した。彼らにはヨハン・ジャック、ゲオルク、ゾフィー、エレオノーレという4人の子供がいた。

デッサウ、1898年

1898年、カールと兄弟のヴィルヘルムとフリッツは、デッサウの小さなルッツマン自動車工場を買収し、オペルを自動車産業に参入させた。決定的な契約は1899年1月21日に署名され、ヴィルヘルム・オペルとフリードリヒ・ルッツマンが条件に合意した。自動車工場に対して11万6887マルクが支払われ、従業員、機械などすべての事業がデッサウからリュッセルスハイムに移転した。兄弟たちは1897年にベルリンで開催された第1回ドイツ自動車ショーでルッツマンに出会い、何が起こるかを認識していた。

最初の製品であるオペル・パテントモーターワーゲン・システム・ルッツマンは、1899年春に「オペルの自動車は最高である」という自信に満ちた販売パンフレットのキャッチコピーと共に生産が開始された。しかし、実際はそうではなかった。座席の下にエンジンを配置した高車輪の馬車の設計はほぼ即座に時代遅れとなり、販売目標は達成されず、オペルにおけるルッツマンの時代はわずか2年半後の1901年夏に終わった。兄弟たちはフランスに目を向けることで対応した。1901年から1902年の冬にアレクサンドル・ダラックからシャシーと車両を入手し、1902年秋にはオペル初の完全自社設計である10/12 HPを発表した。この賭けは最初の失敗を乗り越えた。それ以来、7500万台以上のオペル車がヨーロッパの工場で製造されている。

金銭の管理者

カールは記録の中でエンジニアではなく、銀行の専門家であり実業家として記述されている。それは物語の中で最も華やかではない役割だが、おそらく最も重要な役割である。家族経営のパートナーシップにおいて、他州にある未検証の自動車工場に11万6887マルクを投じることがミシンの利益の正当な使い道であるかどうか、また2年後にその投資を償却して代わりにフランスの技術を購入すべきかどうかを誰かが決定しなければならない。入手可能な記録は、カールを特定の機械の作者としてではなく、ヴィルヘルムやフリッツと協力して自動車会社の創設者の一人として評価している。

戦時中の叙勲

1918年1月17日、ダルムシュタットで、カールは兄弟のヴィルヘルムやハインリヒより1年遅れてヘッセン大公国の貴族に列せられ、同年には枢密顧問官に任命された。彼は、ドイツの産業・行政階級の社会的基盤を形成した決闘学生結社の一つであるコルプス・フランコニア・ダルムシュタットのメンバーだった。彼は1927年2月16日に57歳で亡くなった。その2年後の1929年3月、ゼネラルモーターズがオペルの株式の80%を2600万ドルで購入し、家族経営の会社は家族の手を離れることになった。

カールが天才と呼ばれる理由

正直な答えは、現存する記録は個人の天才という主張を裏付けておらず、そうでないふりをすることは本人と読者に対する不利益になるということである。カール・フォン・オペルは特許も、特徴的な設計も、著作も残していない。情報源が彼を評価しているのは参加である。彼は、ミシン工場を自転車帝国、そして自動車会社へと変貌させた兄弟の一人であり、そのパートナーシップに財務の専門知識をもたらした。

ここに際立った資質があるとすれば、それは商業的なものである。技術の転換を早期に読み取り、証拠が出る前に資金を提供する能力である。兄弟たちは1897年に自動車が金持ちの好奇の対象だった頃に自動車ショーに行き、1899年に多額の資金を投じた。その後、彼らはさらに難しいことを行った。購入した機械が価値のないものであることを2年以内に認め、それを切り捨て、海外の競合他社からより良い技術を購入したのである。その組み合わせ（早期の確信とそれに続く感傷を排した修正）は、ビジネスにおいては単なる発明よりも稀である。

反論は単純である。カールは機能的で資本があり、よく運営された企業を相続した。ルッツマンとの交渉はヴィルヘルムによるものとされる。エンジニアリングはルッツマンから、次にダラックから、そしてオペル自身のエンジニアから来た。情報源の誰もカールに対して「天才」という言葉を使っていない。彼は、並外れて効果的な家族経営の会社の有能なメンバーとして理解するのが最も適切であり、個人ではなく家族が達成の単位である。

遺産

オペルという名前は家族を生き延びた。ゼネラルモーターズを生き延び、ステランティス時代まで生き延びた。2015年、オペルはカールという小型車を発表した。これはこの家系への敬意を表して名付けられたもので、その貢献が同様に控えめでほとんど目に見えないもの（小切手に署名する意志）であった男に対する、控えめで少しぎこちない賛辞である。