ケイトリン・クラーク：ラインを動かしたシューター

2024年4月1日、1,890万人のアメリカ人が、アイオワ大学がサウスカロライナ大学に敗れた全米選手権試合を観戦した。これは2019年以降のあらゆるレベルのバスケットボールの試合で最も視聴されたものであり、女子NCAA決勝が男子の視聴者数を上回った史上初めての試合となった。6週間前、クラークはミシガン大学戦で49得点を挙げ、NCAAディビジョンI女子バスケットボールの歴代最多得点選手となった。その3週間後、彼女はピート・マラビッチ (Pete Maravich) を追い抜き、男子・女子を合わせたディビジョンI全体の歴代得点首位に立った。観客数と得点の規模は無関係な事実ではない。

デモインと男子リーグでの少女時代

ケイトリン・エリザベス・クラーク (Caitlin Elizabeth Clark) は、2002年1月22日にアイオワ州デモインで生まれた。シンプソン大学でバスケットボールと野球をプレーした営業担当役員のブレント・クラーク (Brent Clark) と、元マーケティング担当役員のアン・ニッツィ＝クラーク (Anne Nizzi-Clark) の間に3人の子供の真ん中として生まれた。少女向けの選択肢がなかったため、5歳から男子のレクリエーションリーグでプレーし始めた。13歳までに年齢層を何年も上のグループでプレーし、エイムズの「オール・アイオワ・アタック (All Iowa Attack)」AAUプログラムで、将来のWNBA選手であるアシュリー・ジョーンズ (Ashley Joens) と共に成長した。ソフトボール、バレーボール、サッカー、テニス、ゴルフもプレーし、高校サッカーのシーズンで23ゴールを決めた。ダウリング・カトリック高校では3年生時に平均32.6得点を記録し、メイソンシティ戦では州記録となる13本の3ポイントシュートを決めて60得点を挙げ、アイオワ州のゲータレード年間最優秀選手に選ばれた。彼女のモデルはマヤ・ムーア (Maya Moore) だった。

アイオワと2つのカテゴリー

2020-21年の1年次には、平均26.6得点、7.1アシスト、5.9リバウンドを記録してディビジョンI全体の得点王となり、ドーン・ステイリー賞 (Dawn Staley Award) を受賞した初めての1年生となった。2年次には、シーズンを通してディビジョンIで得点とアシストの両方で平均首位に立った史上初の女子選手となった。3年次には、主要な全米年間最優秀選手賞をすべて受賞し、ビッグ・テン・カンファレンスの歴史上初めて全会一致で選出された年間最優秀選手となった。4年次には平均31.6得点、8.9アシストを記録し、AP、ネイスミス、ウッデン、USBWA、ウェイドの賞を2年連続で総なめにした。

記録

大学卒業時の通算得点は3,951点でディビジョンI史上最多、3ポイントシュート成功数は548本でこれも最多、アシスト数は1,144本で歴代3位だった。トリプルダブルはサブリナ・イオネスク (Sabrina Ionescu) に次ぐ17回を記録し、通算平均28.42得点はディビジョンI史上最高となった。すべてを決定づけたのは2024年2月15日の夜で、自己最高の49得点を挙げてケルシー・プラム (Kelsey Plum) を抜き、アイオワ大学の全106点のうち79点に関与した。これはディビジョンI女子選手が25シーズン以上で出した最多得点である。3月3日にはマラビッチの記録を更新した。その過程で、男女を問わずディビジョンIのシーズン最多3ポイント成功記録（ステファン・カリーの記録）も破った。2025年2月2日、アイオワ大学は彼女の背番号22を永久欠番とした。

彼女のNCAAトーナメントは、算数が劇場へと変わる場所だった。2023年にはトーナメント単一大会で191得点を挙げ、男女の大会記録を更新した。ルイビル大学戦ではトーナメント史上初となる40得点超えのトリプルダブルを達成し、ファイナルフォーでは無敗だったサウスカロライナ大学の42連勝を止める41得点を挙げた。アイオワ大学はLSUに102-85で決勝で敗れたが、クラークは決勝戦史上最多となる8本の3ポイントシュートを含む30得点を記録した。翌年にはLSUとの再戦で41得点、準決勝でUConnを破り、決勝ではサウスカロライナ大学に対して第1クォーターだけで18得点を挙げた。

インディアナとルーキーイヤーの記録

2024年4月15日、インディアナ・フィーバーにドラフト全体1位で指名された。プロデビュー戦では20得点と10ターンオーバーを記録したが、これはWNBAデビュー戦の歴史上最多である。シーズン終了時には平均19.2得点、リーグ首位の8.4アシスト、5.7リバウンド、リーグ最多の122本の3ポイントシュートを記録。WNBAルーキー初のトリプルダブル、コートニー・ヴァンダーズルート (Courtney Vandersloot) の単一試合アシスト記録を破る19アシストの試合、ルーキーのシーズン最多アシストおよび3ポイント記録を達成し、インディアナを2016年以来のプレーオフ進出に導いた。67票中66票を獲得してルーキー・オブ・ザ・イヤーに選ばれ、2008年のキャンデス・パーカー (Candace Parker) 以来となるルーキーでのオールWNBAファーストチーム選出も果たした。タイム誌の年間最優秀アスリートに選ばれた。

2025年シーズンは左大腿四頭筋の挫傷と両側の鼠径部損傷により大半を欠場した。9月4日、オールスターのキャプテンに1,293,526票という記録的得票数で選出されたもののプレーできないことを明かし、復帰しないことを表明。2026年4月25日に復帰した。

影響とその影

観客数と視聴率の記録は明白である。2023年の決勝は990万人を動員し、当時女子大学バスケットボール史上最多の視聴者数となった。2023年10月のキニック・スタジアムでのエキシビションでは女子バスケ史上最多の55,646人を動員し、アイオワ大学の2023-24シーズンは全試合完売し、女子大学プログラムとして史上最高の326万ドルのチケット収入を上げた。WNBAではフィーバーがフランチャイズの観客動員記録を樹立し、レギュラーシーズン最終戦はリーグ記録となる20,711人を動員した。一方で、オンラインで一部のWNBA選手から人種差別的、性差別的、同性愛嫌悪的な暴言を浴びせられるファンベースを抱えていた。クラークは彼らを「トロール」と呼び、本物のファンではないと非難した。2023年の決勝後、LSUのエンジェル・リース (Angel Reese) がクラーク自身も行った挑発的なジェスチャーを理由に批判された際、クラークは公に彼女を擁護した。

ケイトリンが「天才」と呼ばれる理由

この主張を擁護する見方は、ロマンチックな称賛よりも空間的・数学的な分析に基づいている。クラークは、通常の守備戦術では対応できない長距離から正確にシュートを放つため、ディフェンダーはゴールから約9メートル離れた位置で彼女をマークしなければならない。これが、以前は存在しなかったパスレーンを生み出している。これが、女子選手として初めて同シーズンに得点とアシストでディビジョンIの首位に立った理由である。2024年、ウォール・ストリート・ジャーナルのジェイソン・ゲイは、そのメカニズムを的確に記した：「クラークは女子バスケ界初の偉大なシューターではないが、シュートの飛距離とパス能力の高さによってゲームの次元を変えている選手だ」。USAトゥデイは、彼女がステファン・カリーと同様に「バスケットボールにおける良いシュートとは何かを再定義した」と記した。ワシントン・ポストのジェリー・ブリュワーは、男女を問わず彼女ほど明確に「攻撃面のすべてのチェックボックスを埋める」選手はいないと評価した。

これは技術である。反復によって構築されたシュートメカニズムと並外れた射程、そしてピックアンドロールにおける本質的なコートビジョン。反論としては、同じ攻撃的姿勢がリーグ最多のターンオーバーにつながっていること（ルーキーとしてWNBAのシーズンターンオーバー記録を更新）や、まだタイトルを獲得していないことが挙げられる。全国決勝での2度の敗戦、プレーオフ1回戦での敗退、WNBAタイトルの未獲得、そして2025年シーズンの負傷による離脱。国際試合への適応能力と上級生としての経験を理由に、2024年のオリンピック代表候補からは外された。

レガシー

彼女は女子決勝が男子を視聴者数で上回った理由であり、大学プログラムが326万ドルのチケット収入を上げた理由であり、アリーナがより大きな会場に変更される理由である。彼女自身のトロフィーケースがその影響力と見合うかどうかに関わらず、彼女は約3年間でスポーツ全体の商業的な天井を塗り替えた。