ビリー・ジーン・キング：リーグを築いた選手

1970年9月、パシフィック・サウスウエスト・オープンは男子優勝者に12,500ドル、女子優勝者に1,500ドルを提示した。当時、現役最強の選手の一人であったビリー・ジーン・キングは、抗議文を書くことはしなかった。彼女と他の8人の女性たちは、対抗する大会「バージニア・スリムズ・インビテーショナル」を組織し、そのような格差を生んだ大会の構造から脱退した。3年以内に、女子テニスには独自のプロツアー、独自の選手組合、そして全米オープンでの同額の賞金が実現した。

8ドルのラケット

彼女は1943年11月22日、カリフォルニア州ロングビーチで、消防士のビル・モフィットとベティ・ジャーマンの間に生まれた。スポーツ一家であり、弟のランディはジャイアンツ、アストロズ、ブルージェイズでメジャーリーグの投手として活躍した。彼女は最初はソフトボールをしていたが、11歳でテニスに転向した。貯金から8ドルを出して最初のラケットを買い、クライド・ウォーカーというコーチからロングビーチの公共コートで無料のレッスンを受けた。

1959年の全米選手権でグランドスラムデビューを果たした時は15歳で、1回戦で敗退した。1963年にロサンゼルス州立大学で同じテニス選手のラリー・キングと出会い、学生時代に婚約し、1965年9月17日にロングビーチで結婚した。

アマチュアという罠

キングが入った当時のテニス界は、形式的にはアマチュアで、実際には封建的であった。選手たちはアンダーテーブルで報酬を受け取り、各国協会に管理され、感謝することを求められていた。その文化に対する彼女自身の説明は、これについて語られた中で最も鋭いものだ。「アメリカでは、テニス選手は人間ではない。ウィンブルドンを勝つために一生懸命働いても、人々は『それは良かったわね。で、これから人生で何をするの？』と言うのよ」

彼女はウィンブルドンを制した。何度も。その問いは投げかけられ続けた。

9人の女性

1970年のバージニア・スリムズの離脱は真のリスクだった。参加した選手たちは公式サーキットからの出場停止処分に直面しており、代替ツアーが商業的に成功しなければ、彼女たちのキャリアは終わりだった。成功した。1971年、キングは年間10万ドル以上を稼いだ初の女性アスリートとなり、ニクソン大統領が祝電を送るほど重要なマイルストーンとなった。

1973年、彼女は女子テニス協会を創設し、初代会長を務め、個々の選手の散在する影響力を交渉可能な団体へと統合した。同年、全米オープンは女子優勝者に男子と同じ賞金を支払う初の主要選手権となった。これは、ボイコットという信頼できる脅しを背景に、キングが強く求めていた変革であった。

アストロドーム

1930年代のウィンブルドン覇者であり、1973年当時は55歳の自称男性優越主義者のショーマンであったボビー・リッグスは、同年初めにマーガレット・コートを破り、女子のゲームは男子より劣ると公言して回っていた。1973年9月20日、ヒューストンのアストロドームで、キングは30,492人の観客と推定5,000万人のアメリカのテレビ視聴者の前で、6-4, 6-3, 6-3で彼を破った。これはテニス史上最大の観客数であった。

リッグスは5対2の有利と見られていた。キングは後に彼と友人になった。その夜の重要性について彼女自身は、勝利を誇るよりも堅実な説明をしている。「スリルだったのは、多くの新しい人々にテニスを紹介できたことよ。」

記録

彼女の主張は、素晴らしいものであったプレーそのものを覆い隠しがちである。キングはグランドスラムタイトルを39回獲得した。シングルスで12回、女子ダブルスで16回、混合ダブルスで11回である。シングルスタイトルのうち6回はウィンブルドン、4回は全米選手権、1回はパリ、1回はオーストラリアであった。1972年にはシングルスで、また混合ダブルスでもキャリア・グランドスラムを達成した。1966年から1974年の間に世界ランキング1位に6度輝いた。

ウィンブルドンでは合計20のタイトルを獲得し、これはマルチナ・ナブラチロワと並ぶ記録であり、同地での通算成績は96勝15敗であった。大会でノーシードの選手に負けたことは一度もない（65勝0敗）。キャリアを通じて、129のシングルスタイトルを獲得し、695勝155敗以上の成績を残した。最初の出場から24年後の1983年まで、グランドスラムのシングルスイベントに出場し続けた。

なぜビリー・ジーンは天才と呼ばれるのか

この言葉には2つの主張が含まれているが、どちらも同等に強いわけではない。

運動能力的な主張は、身体的な資質よりも技術と精神力に基づいている。彼女はネットに出て、ボールがどこへ飛んでくるかを読み、飛んで行った場所に反応するのではなく、先回りする攻撃的なサーブアンドボレーの選手だった。彼女を頻繁に破ったマーガレット・コートは、彼女を「私が知る中で最高の競技者」と呼んだ。これは正確で限定的な褒め言葉であり、知性というより、プレッシャーの中での気質についての評価である。

2つ目の主張はより強力で、真に戦略的である。キングは、誰一人として実行していなかったことを理解していた。個人の卓越性は影響力を生まず、アスリートが所有し、組織が奪えない唯一のものは、集団で労働を拒否する意志であるということだ。バージニア・スリムズの離脱、女子テニス協会の設立、全米オープンでの同一賞金を強いたボイコットの脅しは、適切に配列されたキャンペーンの3つの動きである。代替会場を構築し、労働者を組織し、拒否が信憑性を持つ立場から交渉する。彼女は20代で、世界ランキング1位の時に、自身のキャリアを担保にしてそれを行った。

反論の事例：シングルス12勝は素晴らしいが、最高ではない。コート、ナブラチロワ、シュテフィ・グラフが彼女を上回った。文化的に衝撃的だったリッグスとの試合は、26歳年上の男性とのエキシビションであった。また、彼女は技術的な革新（ショット、手法、流派）を残していない。彼女の天才性は組織的かつ政治的なものであり、アスリートによって行われたという点で、より異例である。

遺産

1987年に国際テニス殿堂入りし、1990年に全米女性殿堂入りを果たした。1982年からワールドチームテニスのコミッショナーを務め、1984年に過半数オーナーとなり、2017年まで株を保持した。2006年、ニューヨークにある全米テニス協会の国立テニスセンター（全米オープンの会場）は彼女の名を冠して改名され、女性の名が付けられた最初のアメリカの主要スポーツ施設となった。

彼女は同性愛者であることを公に認めた最初の著名な女性アスリートの一人であり、その後数十年間、女性の権利だけでなくLGBTの権利のためにも運動を続けた。2009年8月12日、バラク・オバマ大統領はまさにその活動を称え、彼女に大統領自由勲章を授与した。女性アスリートとして初の受賞であった。2018年のBBC生涯功労賞、2022年のフランスレジオンドヌール勲章、2024年の議会金メダルなど、栄誉は続いている。

彼女は5歳の時、母親に、自分の人生で何か素晴らしいことを成し遂げると語った。その言葉がこれほど文字通りに実現されるのは珍しいことである。