B. B. King: もう二度とルシールを巡って喧嘩をしないと誓った男

アーカンソー州ツイストのダンスホールで、ルシールという名前の女性を巡る喧嘩がきっかけで火災が発生したことがありました。B. B. Kingはすでに外へ逃げ出していましたが、振り返って燃え盛る建物の中に走り込み、ギターを救い出しました。彼はその夜、彼女を「ルシール」と名付けたと語りました。それは、二度と女性のために喧嘩をしたり、燃える建物に飛び込んだりしないための永遠の戒めでした。それからの60年間、彼が演奏したすべてのギターは、彼の名を冠したシグネチャーモデルに至るまで、すべて「ルシール」と呼ばれました。

綿花畑からゴスペル聖歌隊へ

Riley B. King（ライリー・B・キング）は、1925年9月16日、ミシシッピ州イッタ・ベーナ近くのベア・クリークという綿花プランテーションで、小作人のAlbert King（アルバート・キング）とNora Ella King（ノラ・エラ・キング）の間に生まれました。4歳の時に両親が別居したため、彼はミシシッピ州キルマイケルとレキシントンで母方の祖母に育てられ、その後、生涯の故郷とみなすインディアノーラへ移り住みました。エルクホーン・バプテスト教会でゴスペル聖歌隊のメンバーとして歌い、地元のペンテコステ派の牧師からギターの最初の3つのコードを習いました。プランテーションの管理人Flake Cartledge（フレイク・カートレッジ）が最初の本格的なギターを買うために15ドルを立て替えてくれ、キングは2か月かけて給料から返済しました。第二次世界大戦中、トラクターの運転技術が戦時農業経済に不可欠であると分類されたため、徴兵関連の仕事に従事し、戦闘任務から免除されました。

ラジオ、メンフィス、そして「B. B.」の誕生

1946年、キングは従兄弟であるブルースミュージシャンのBukka White（バッカ・ホワイト）を追ってメンフィスへ向かい、その後アーカンソー州ウェストメンフィスに移りました。そこでブルースハーモニカ奏者Sonny Boy Williamson（サニー・ボーイ・ウィリアムソン）のラジオ番組に出演したことがきっかけでクラブのレギュラーの仕事を得、最終的にはメンフィスのラジオ局WDIAで自身の10分間の番組を持つことになりました。局から「Beale Street Blues Boy」というニックネームを付けられ、それが「Blues Boy」、そして単純に「B. B.」と短縮され、その後生涯にわたってその名で呼ばれることになりました。彼は歌手とディスクジョッキーを同時にこなし、聴衆が何を求めているかを直感的に理解する耳を養いました。

ギターを変えたサウンドの構築

キングは1949年にレコードデビューを果たしました。初期は目立ったヒットはありませんでしたが、1952年にRPM Recordsから発表したシングル「3 O'Clock Blues」がBillboardのリズム・アンド・ブルース・チャートで初の1位を獲得し、「Every Day I Have the Blues」や「Please Love Me」などのヒット曲が続く10年間の幕開けとなりました。彼のツアー日程は当時としても過酷で、1956年だけで342回のコンサートを行いました。その頃にはホーンセクションと正規の教育を受けたアレンジャーを含むフルバンドを編成し、当時のブルースアーティストとしては珍しい洗練されたライブサウンドを確立していました。弦を滑らかにチョーキングする奏法、左手で生み出す特徴的なビブラート、そして音符を詰め込むのではなく、歌うようなまばらなフレーズは非常に影響力が強く、AllMusicは後に彼を「20世紀後半で最も重要なエレクトリックギタリスト」と称しました。キング自身は、自分の声と楽器の親密な関係をこう表現しました。「私が歌うときは心の中で演奏し、口で歌うのをやめた瞬間、ルシールを弾くことで歌い始めるのです。」

メインストリームへの進出

1970年に録音された「The Thrill Is Gone」は、ブルースのアレンジにストリングスを加え、ポップとR&Bの両チャートでヒットを記録しました。これは彼がメインストリームへと決定的に飛躍した瞬間であり、グラミー賞も獲得しました。彼は、自身を崇拝する若い白人のブルース・ロックミュージシャン、特にEric Clapton（エリック・クラプトン）の波が聴衆をさらに広げてくれたと語っています。1969年のRolling Stones（ローリング・ストーンズ）の全米ツアーでオープニングアクトを務めたことで、これまで彼の音楽を聴いたことのなかった人々にも認知されました。キングは後に「それ以前から聴衆は混ざり始めていたが、あれが決定的な後押しとなった」と振り返っています。シカゴで録音された1964年のライブアルバム「Live at the Regal」は、彼のステージパフォーマンスを象徴する決定的なドキュメントとして広く認められており、彼は後に「あのシカゴでの一日は、すべてが完璧にかみ合っていた」と簡潔に語りました。

60年のキャリア

キングは生涯を通じて休みなくツアーを続け、70代や80代になっても年間275回以上の公演をこなしました。また、ソ連で公演した最初のアメリカ人ミュージシャンの1人でもあります。1970年には、刑務所内の状況が議論される中、「Live in Cook County Jail」を録音し、収監者の更生を支援する組織を共同設立しました。晩年まで幅広くコラボレーションを行い、2000年にはEric Claptonと「Riding with the King」を録音し、U2の「When Love Comes to Town」にも参加しました。1997年のバチカンでのクリスマスコンサートでは、教皇ヨハネ・パウロ2世にルシールを披露しました。1990年に糖尿病と診断されてからは、その疾患の啓発活動にも積極的に取り組み、1991年からはメンフィスを皮切りに「B. B. King's Blues Clubs」チェーンを展開しました。

受賞歴

キングの栄誉は、アメリカ文化がアーティストに提供するほぼすべてのカテゴリーを網羅しています。1980年のブルースの殿堂入り、1987年のロックの殿堂入り、同年のグラミー賞生涯功労賞、1990年の国民芸術勲章、1991年のNEA全米遺産フェローシップ、1995年のケネディ・センター名誉賞、2004年の「ブルースへの多大な貢献」に対するポーラー音楽賞、そして2006年のジョージ・W・ブッシュ大統領から授与された大統領自由勲章などです。彼はイェール大学、ブラウン大学、バークリー音楽大学、トゥーガルー大学から名誉博士号を授与されました。Rolling Stoneは、彼を史上最も偉大なギタリストの一人に選出しました。彼は、血縁関係のないAlbert KingやFreddie King（フレディ・キング）と並んで「ブルースギターの3人のキング」と呼ばれ、単に「ブルースの王様（The King of the Blues）」と親しまれました。

なぜB. B.は天才と呼ばれるのか

キング自身による自身の才能についての説明は、技術的な技巧よりも解釈に向けられています。彼はギターを歌声の延長として扱い、速弾きや密度の高い演奏よりも、完璧にチョーキングされた持続音のフレーズを好みました。その表現の経済性は、あらゆるジャンルのプロのギタリストたちが何十年もかけて研究し、模倣してきたものです。それは純粋な技術的複雑さではなく、センスと感情的精度の天才であり、AllMusicや何世代ものギタリストたちが、彼の最も影響力のある貢献として認めているまさにその性質です。公平な反論としては、一部の同時代のブルースミュージシャンとは異なり、キングは決して新しい音楽形式の主要な革新者ではなかったという指摘があります。彼のクロスオーバーとしての成功は、「The Thrill Is Gone」のオーケストラ・ストリングスのような商業的な選択と、Claptonのような白人ミュージシャンがメインストリームに持ち込んだブルース・ロックのリバイバルに部分的に依存していました。彼の天才性は、最も経済的で伝達能力の高い形式へと表現語彙を磨き上げ、それを何十年にもわたる夜ごとのツアーという勤勉な労働倫理で実践したことにあります。それは天賦の才能以上に、持続的な規律の賜物でした。

遺産

キングは2015年5月14日、89歳で糖尿病に関連する血管性認知症の合併症により亡くなりました。ビール・ストリートでの葬列を経て、インディアノーラのB. B. King Museum and Delta Interpretive Centerに埋葬されました。彼はブルースについて「美しい音楽があるところにはどこにでも属するものだ」と信じており、60年のキャリアをかけてそれを証明しました。彼はブルースを「土の床と空気中に煙が漂う」ジューク・ジョイント（酒場）から、コンサートホール、バチカン、そしてホワイトハウスへと運び込みました。