アンドレ・アルメイダ：テトラ（4連覇）の最後の男

2020年10月18日、ヴィラ・ド・コンデでのリオ・アヴェ戦、試合開始から11分でアンドレ・アルメイダが担架で運ばれたとき、彼はベンフィカの右サイドバックのレギュラーであり、1年以内にキャプテンマークを巻くことになっていた。彼はその後10ヶ月間、公式戦で1分もプレーすることはなかった。その夜、彼を裏切った膝は、彼のキャリアを語る上で、献身、規律、そして同じユニフォームを着続けた12年間の積み重ねによって築かれた選手としての評価を決定づける事実となった。

ロウレスからルスへ、長い道のり

1990年9月10日、リスボン北端のロウレスで生まれたアルメイダのサッカー教育は、一直線ではなく、首都の育成組織を巡る旅のようなものだった。2002-03シーズンにスポルティングのユースに入団し、アルヴェルカに移り、2005-06シーズンにスポルティングのU-16に短期間戻り、最終的にベレネンセスに落ち着いた。そこで年代別のカテゴリーを経験し、ポルトガルのユース代表にも選出された。2009年1月11日、ハイメ・パチェコ監督の下でベレネンセスからトップデビューを果たしたが、リオ・アヴェ戦でのわずか1分間の出場だった。皮肉にも、そのクラブこそが後に彼のキャリアを終わらせかけた相手である。2009-10シーズンには20試合に出場し1ゴールを記録したが、ベレネンセスは降格し、アルメイダはより大きな舞台を必要としていた。

2011年夏、ベンフィカがフリー移籍で彼を獲得した。当初は主役ではなかった。すぐにウニオン・デ・レイリアへレンタル移籍し、12月にベンフィカへ呼び戻されたが、ルスに戻った最初のシーズンは公式戦4試合の出場にとどまった。転機は2012-13シーズン、ジョルジェ・ジェズス監督の下で訪れた。アルメイダはローテーションの常連となり、2012年9月19日のセルティック戦でチャンピオンズリーグデビューを果たし、ベンフィカの2013年UEFAヨーロッパリーグ決勝進出に貢献した。決勝ではアムステルダムでブラニスラフ・イヴァノヴィッチの終盤のヘディング弾によりチェルシーに1-2で敗れた。これはベンフィカがその10年間で敗れた3度のヨーロッパリーグ決勝の最初のものであった。

12年間、1つのクラブ、4連覇

アルメイダがベンフィカに提供したのは、華麗さではなく、信頼性だった。右サイドバックを主戦場としながら、守備的ミッドフィルダーや左サイドバックとしても信頼され、チームメイトや監督からは「その週に必要な穴を埋められる選手」と評された。その多才さが、2013-14シーズンから2016-17シーズンにかけてのプリメイラ・リーガ4連覇（テトラカンペオナート）の間、彼をトップチームに留まらせた。ポルトガルの報道によれば、この期間にリーグ優勝5回、ポルトガルカップ2回、スーパーカップ2回、リーグカップ4回の計13個のトロフィーを獲得した。2017年1月18日のレイションイス戦（6-2で勝利）でクラブ初ゴールを記録したが、これは守備的貢献がほぼ全てだった選手にとって稀な攻撃面での貢献だった。

2013年にポルトガル代表に招集された際、自身の役割について語った言葉は、華やかさのない一貫性の上に築かれたキャリアのトーンを捉えている。彼は「毎日ここに来るのと同じ考え方で代表にも臨む」と語り、グループは違っても「考え方は同じ。国の色を助けるために行く」と、代表への変わらぬ献身を誓った。これは、自分に何が求められているかを正確に理解していたチームプレーヤーの言葉である。

8試合の代表キャップとワールドカップの座

パウロ・ベント監督は2013年のワールドカップ予選でアルメイダをポルトガル代表に招集し、同年10月のイスラエル戦（1-1）でデビューさせた。その後、代表通算8試合に出場し、ブラジルで開催された2014年ワールドカップのメンバーにも選出された。それ以前のユース時代にはU-21の17試合を含む30試合に出場していた。代表チームで主役を張ったわけではないが、ポルトガルのサイドバックの層の厚い中で、10代の頃にリスボンの3つのアカデミーを渡り歩いた選手が、選ばれるに値するプロフェッショナルになったことを証明した。

怪我、待機、そして復帰

ベンフィカでの晩年を形作った怪我は、深刻かつ特異なものだった。リオ・アヴェ戦の11分に負った右膝の前十字靭帯および内側側副靭帯の断裂である。当時のポルトガルの医療予測では手術後6〜8ヶ月の回復とされていたが、実際には10ヶ月近くを要した。ついに復帰し、エスタディオ・ダ・ルスでのアロウカ戦の66分にピッチに入ったとき、観客は彼のために立ち上がった。彼は、彼が怪我をした夜に交代出場したブラジル人のチームメイト、ジルベルトと交代した。この小さな対称的な詳細は、ポルトガルの記者たちによって物語の自然な結末として取り上げられた。

2021年6月、ルベン・ディアスの元守備パートナーであるジャルデウの退団後、アルメイダはキャプテンに任命された。これは、ベンフィカでのキャリアが終わる際に『レコード』紙が「テトラカンペオナートをもたらした中心グループの最後の生き残り（o derradeiro resistente）」と評したように、彼がチームの象徴であったからだ。ルイ・ヴィトーリア、ブルーノ・ラージ、ネルソン・ヴェリッシモという3人の異なる監督の下でキャプテンを務めたことは、コーチの交代を超えてロッカールームで尊敬されていた証拠である。ベンフィカでの最後の出場は2022年4月30日のマリティモ戦（1-0で勝利）だった。2023年1月31日、冬の移籍市場最終日にアルメイダとベンフィカは契約解除に合意し、約12年間、308試合出場、11ゴールというベンフィカでの赤いユニフォームの歴史に幕を下ろした。

なぜアンドレは「天才」と呼ばれるのか

その言葉を使うなら、眉をひそめて言うべきだろう。アルメイダは技術的な神童や戦術的な先見者として語られたことはなく、ポルトガルの真の偉人たちと並べて語られることもなかった。現代サッカーの真剣な記録において彼が場所を占めるのは、より狭く、模倣が困難な職人技によるものだ。それは、チームの構造を崩すことなく、同じシーズン内に右サイドバックから守備的ミッドフィルダー、左サイドバックへとポジションを移せる守備者の位置的知性である。これは、サイドバックとして攻め上がる際に補助的なセンターバックがどこに立つべきか、あるいは中盤に下がった際にサイドバックがどこをカバーすべきかという、3つの異なる役割のスペースとカバーを同時に読む能力を必要とする。また、多くのキャリアを終わらせる靭帯断裂の後、代役レベルに戻るためだけの8〜10ヶ月の地味なリハビリをこなす規律も必要だ。これらはデコやルイ・コスタのような天才とは異なる。それは、深刻な怪我を乗り越え、ヨーロッパで最も要求の厳しいロッカールームの一つで、10年以上にわたってプロレベルの能力を維持し続けたという、狭い意味での、しかし確かな卓越性である。

レガシー

ベンフィカを去って以来、アルメイダはビジネスやメディアの世界に進出し、リスボンでレストランを開業したり、Sport TVの解説者を務めたり、リーガ・ポルトガルのアンバサダーを務めたりしている。彼の名前がポルトガルサッカー史上最高の選手リストのトップに載ることはないだろう。しかし、このスポーツで最もプレッシャーのかかるクラブの一つで12年間、監督たちがラインを維持するために信頼した選手であり、膝の怪我でキャリアを失いかけた後、ルスで再びピッチに戻ってきた姿をサポーターが記憶している選手である。